Один Нуки-скороход ничего не замечал, ничего не видел. Его голова была занята более важными делами. Вот уже двадцать лет, как он работает почтальоном. И за все эти годы ни один адресат не мог пожаловаться, что почта, адресованная ему, доставлена не вовремя. А сегодня... сегодня он опоздает, если сейчас же не отправится по своим делам. Потому-то страус и загрустил. Джесси разгадала причину грусти Скорохода и предложила:
- Отправляйся, Нуки, по своим делам. Если же нам потребуется твоя помощь, тебе об этом сообщит колибри.
- Правильно, - обрадовался Нукк. - Если чего - я мигом...
И аккуратнейший в мире почтальон галопом припустил на службу.
Наступил вечер. Стемнело. Сюзи и Мики отправились в разведку. Как только они перевалили за гору, их глазам представилась печальная картина: огромная, некогда цветущая долина была отдана во владение угрюмому чертополоху. Центр "зоны смерти" и вовсе был залит не то бетоном, не то асфальтом. Со всех сторон "зону смерти" опутывали ряды колючей проволоки. Посредине каменного пятачка возвышалось мрачное строение - не то башня, не то труба. Ни окон, ни дверей у этого странного здания не было.
"Ничего, разгадаем и эту загадку, - подумали разведчики. - Если шеф Генри и его слуги проникают внутрь здания, то, значит, существует какой-то вход. А если он существует, Мики и Сюзи обнаружат его!"
Паутина из колючей проволоки, должная служить неодолимой преградой для любого лазутчика, для Мики и Сюзи оказалась не больше чем игрушкой.
Мики поднырнул под железные колючки, а Сюзи перелетела через них. Тут-то Мики чуть было снова не попал в величайшую беду: он едва не столкнулся лоб в лоб с Мурлыкой-лизоблюдом. Огромный серый кот, жирный и подлый, в первое мгновение опешил. Затем, выгнув спину дугой, мурлыкнул:
- Мяу-мярр-мя? Если не ошибаюсь, это - мышь?
- Рррух! Рррих! Ррры-ррра-ррох! - неожиданно для себя хрипло пролаял Стрелка. Это, как вы помните, означало: "Погоди, голубчик, сейчас я с тобой разделаюсь!"
Услышав ненавистную собачью речь, в которой заключалась недвусмысленная угроза, Лизоблюд, отчаянно замяукав, кинулся наутек. Стрелка бросился вдогон, продолжая лаять. "Грры-грро-грру! - старался он. - Держи его, держи бандита!"
Ох и задал же Мики работу своим лапкам, но догнать Лизоблюда не смог. Если бы не Сюзи, Стрелка вряд ли сумел бы разыскать прикрытую резиновым козырьком вентиляционную трубу, куда юркнул перепуганный кот-подхалим. Сюзанна же углядела эту тайную тайных дорожку в подземную резиденцию богача Генри. Своим открытием она тотчас же поделилась со Стрелкой.
- Веди сюда Сани, - приказал Мики, брезгливо обнюхивая трубу, уходящую куда-то в глубь земли. Вспомнилась родная мышиная республика. Там под землю ведут тысячи ходов и выходов, и все их Стрелка знал чуть ли не наизусть. А тут...
- Ты не очень-то увлекайся воспоминаниями, - предупредила Сюзи, оставляя Мики одного. - Лизоблюд хитер и коварен. Как раз, когда не ждешь, в беду попадешь...
- Ладно, Сюзи, буду зорок и осторожен, - пообещал Мики, - возвращайся скорей!
Не успел Стрелка сосчитать до ста, а Сюзи уже вернулась. И пришла она не одна, а в сопровождении всех друзей. Устроили совет, на котором было решено проникнуть в подземное царство шефа Генри во что бы то ни стало. На сей раз в разведку отправился Сани.
Отогнув резиновый козырек, он смело втиснулся в пластмассовую трубу, шепнув соратникам на прощание: "Вперед, друзья!"
Наземный патруль весь превратился в слух. Некоторое время доносилось лишь посапывание ползущего мальчика. Но вот Мики закричал:
- Слышу!.. Слышу, друзья, отчаянное мяуканье главного живодера! Так!! Всыпь ему, Сани, как следует!
Шум сражения приближался. Ближе. Еще ближе. Еще!.. Наконец, протаранив головой заслонку, из трубы выскочили сначала обезумевший Мурлыка, потом Сани. Солнечный мальчик крепко держал Лизоблюда за дымящийся хвост.
- Сейчас мы этому хвастуну и подлипале учиним допрос с пристрастием! - объявил он.
- Не надо с пристрастием! - завопил кот-живодер. - Я и так все расскажу!
- Нет, надо! - возразил Стрелка. - Тот, кто мучает других, должен помучиться сам!
- Не хочу мучиться, - промяукал дрожащий пленник, сжалься надо мной, о храбрейший из мышей! Клянусь усами моего любимого дедушки, отныне я стану лучшим другом мышиного племени!
И Мурлыка в знак покаяния потерся лбом о землю. Блудливые глазки его ловили каждое движение разгневанного Стрелки. И Мики, к своему собственному удивлению, стал смягчаться.
Сани и Джесси, так те давно уже были настроены к пленнику если и не доброжелательно, то вполне снисходительно. Слушая Мурлыкины причитания, они откровенно посмеивались. "Ну и ловкач, ну и подхалим!" - читалось в их взглядах.
А Мурлыка, захлебываясь словами, пел дифирамбы своему новому повелителю - "Мики-Стрелке, который знает все!" и даже больше того, владеет одним иностранным языком. И Стрелка сдался.
- Ладно, допрашивать с пристрастием не будем, - сказал он, - если Мурлыка выложит все свои секреты.
- Конечно, выложу, о мудрейший из мудрецов, - заверил тотчас же главный живодер, сладко прижмуривая глазки. - Лишь прикажите, и я для вас с неба луну достану!
- Луны доставать не надо, - хлопнул в ладоши Сани, - а вот о пленниках замка расскажи, и поподробней. Не то... - И Сани сдернул рукавичку.
Мурлыка уже успел оценить возможности солнечного мальчика и торопливо затараторил о таких секретах, о которых ни Сани, ни Джесси, ни тем более Мики и Сюзи до сих пор и догадаться не могли. Мурлыка выдал все секреты своего недавнего хозяина не задумываясь. Впрочем, чему тут удивляться, во всем мире все подхалимы и лизоблюды одинаковы.
Сани и его друзья услышали не только о пленниках тайного подземелья, но и о складах нового сверхмощного оружия и еще кое о чем. Даже о горбатом маркизе и его телохранителях братьях Роме и Море выболтал перепуганный до смерти Лизоблюд.
- "Глупцы и обжоры" - так о них говорит повелитель Генри. А уж он-то знает, что говорит. Хозяин - вот это штучка. - Мурлыка снова потерся лбом о землю, еще раз доказывая свое смирение и послушание.
- Так рассказывай о нем поподробнее, - приказал Сани.
- Слушаюсь и повинуюсь! - пропел Мурлыка, и он рассказал следующее.
Глава 3 Рассказ Мурлыки. Освобождение старого охотника. Гибель Сюзи-Сюзанны
- О достойнейшие из достойных и досточтимейшие из досточтимых, - начал плести Мурлыка. - В молодости повелитель Генри был не принцем и не бароном, а простым мусорщиком. Но был он ловким и жадным, как голубая акула. Подбирая на улицах обрывки газет и другой мусор, мусорщик мечтал об одном - о богатстве. Разбогатеть он надеялся сразу, а не откладывая грошик к грошику. "Я должен найти вместительный бумажник, набитый пачками денег", - упрямо думал мусорщик, обшаривая улицу за улицей в огромном северном городе... И однажды он разбогател. Как это случилось, шеф Генри никому не рассказывает, но я-то догадался: в одну из ночей в том городе был ограблен банк. Охрана была убита, сейфы взломаны. Исчезло двадцать миллионов, а вместе с ними исчез и жадный мусорщик... - Мурлыка облизнулся. - Он объявился на Шоколадном материке и стал хозяином этого материка. И нет ничего удивительного в том, что богач Генри стремится стать владыкой мира!.. И он своего добьется, в его руках сила, с которой не сладить никому!
- Ну, это еще бабка надвое сказала, - рассмеялся Сани. - Есть вещи куда сильнее оружия.
- Это что же за вещи? - сощурился Мурлыка.
- Справедливость и дружба! - ответил солнечный мальчик.
- Басни! - рассмеялся Лизоблюд. Увидев, что жизнь его пока вне опасности. Мурлыка обнаглел. Он даже, вроде бы машинально, пару раз царапнул землю когтями. Сани заметил это. И тоже, как бы между прочим, сказал:
- А пожалуй, Мики был прав. Придется-таки эту красивую полосатую шкуру сделать клетчатой! - И он, не торопясь, стал снимать рукавички.
Перепуганный Лизоблюд снова смиренно потерся лбом о землю и запел:
- О наиславнейший из солнечных человечков! Разве Мурлыка не держит своего слова и не рассказывает о самых наисекретнейших тайнах богача Генри?! Сейчас вот пришел черед поведать о подвалах с оружием, сила которого никем и ничем не меряна!
- Главное - о дороге! Как к этому оружию подобраться? - подал голос Мики. - А коготками своими ты нас не пугай. Мы народ пуганый! Джесси, у тебя ножницы при себе?
- Да!..
Перепуганный Лизоблюд, чтобы отвлечь внимание от своей персоны, начал рассказывать о бомбовых хранилищах и даже подходы к ним начертить умудрился.
И тем не менее Джесси вынула ножнички из карманчика сарафана и весело пощелкала ими. Мурлыку от такой "музыки" мороз продрал по коже. Он понял, что если и сохранит свою жизнь, выдав все хозяйские секреты, то без когтей останется наверняка. Чтобы както оттянуть время расплаты, Лизоблюд начал плести новую побасенку о горбатом маркизе.
- Последний отпрыск древнего рода Сандалетти, - торопливо рассказывал он, - унаследовал от своего родителя старинные долги да полуразвалившийся замок "Старая подкова". Чтобы как-то поправить свои дела, Дурантино Сандалетти поступил на службу к богачу Генри, который сделал его тайным советником по особо тайным вопросам...
