В комнате повисло оцепенелое молчание.
— Это почти столько же, сколько стоит вся принадлежащая нам собственность, — удивленно произнес ксарн.
— Совершенно верно, — ответил Зола с высокомерной улыбкой — Я поделился с вами своей идеей потому, что для осуществления столь грандиозного замысла требуется действовать с большим размахом. Мы имеем в своем распоряжении линии связи, мощные компьютерные системы для ведения всей бухгалтерии, оборудование для печатания лотерейных билетов и, что особенно важно, систему безопасности для регистрации каждого проданного билета, чтобы исключить возможность подделки.
— Готовая организационная структура сидит прямо под нами. — Зола показал в сторону большого окна, выходящего на поле стадиона, разбитого временными перегородками на множество отдельных кабинетов, где тысячи бухгалтеров и юристов вели напряженную работу в импровизированном офисном городке.
— Наши линии компьютерной связи протянуты отсюда к гиперпространственным передатчикам, имеющим доступ к самым отдаленным уголкам Облака. Сидя здесь, мы сможем управлять организационными работами и завершить все необходимые приготовления за тридцать шесть часов до того, как три соперника опустятся на поверхность Дыры. Мне достаточно отдать соответствующее распоряжение, и рекламные видеоролики, подготовленные моими людьми, заполнят все каналы вещания.
Итак, джентльмены, я располагаю всем необходимым для того, чтобы начать лотерею в пяти сотнях миров, находящихся под моим контролем, и независимо от того, какое решение примете вы, собираюсь объявить о ней в течение ближайшего часа. Я хочу к вам обратиться с достаточно простым предложением. Я могу включить вас в подготовленную мною систему, чтобы каждый мир, находящийся под нашим контролем или с которым у нас есть торговые связи, стал частью общей сети проведения розыгрыша.
— А какова цена? — поинтересовался ксарн.
— Назовите это инвестицией. Вы делаете определенный взнос, открываете свои планеты для рынка, а затем мы вместе делим прибыль. Я продаю паи, позволяющие участвовать в бизнесе; каждый блок из тысячи акций будет стоить двадцать миллионов, что позволит вам проводить лотерею на одной планете. Разумеется, вы также получите свою долю прибыли от доходов всей компании. Друзья, у нас есть возможность заработать сотни биллионов.
— Какую часть акций ты намерен оставить себе? — холодно поинтересовался ксарн.
— Пятьдесят один процент, — невозмутимо ответил Зола.
— Значит, если ты продашь все акции, то сразу же вытянешь из нас двести биллионов, — заметил Букха.
— Совершенно верно, — согласился Зола. — Разумеется, вы можете отказаться, но прошу учесть, что общий доход всех акционеров составит семьсот пятьдесят биллионов катар.
— Почему ты предлагаешь нам эти паи? — с подозрением спросил один из гафов. — Зачем нам покупать право на участие в твоем бизнесе, если, располагая теперь всей информацией, мы можем организовать собственные лотереи на наших планетах?
— Конечно же информация бесплатная, мой друг, и поэтому я с вами ею поделился, но должен тебя предупредить, потребуется несколько недель на то, чтобы организовать собственную лотерею. Каждый упущенный день означает потерю нескольких биллионов потенциальной прибыли — это быстро меняющийся рынок. Только представь себе, что будет, если все три участника окажутся настолько легкомысленными, что позволят себя убить еще до того, как ты начнешь.
— Это безумие! — вмешался Букха. — Да, мы делаем ставки на наших друзей, но это пари профессионалов, хорошо знающих потенциал каждого из них, хорошо разбирающихся во всех нюансах стратегии и тактики боевых действий. Ты же хочешь превратить нашу игру в дешевый триллер для масс.
— Если высокие моральные принципы мешают тебе к нам присоединиться, ты вполне можешь остаться в стороне, — насмешливо бросил Зола. — Как я уже сказал, разработанная мною система приведена в готовность, я получил гарантии от Надзирателей и, нравится тебе это или нет, скоро начну осуществлять свой план. Все остальные также могут либо делить со мной прибыль, либо сохранять приверженность высоким идеалам, в зависимости от того, кому что больше подходит.
— Так, значит, ты собираешься поделиться с нами прибылью по своей сердечной доброте? — с сарказмом спросил Букха.
— Просто я бизнесмен до мозга костей и хочу свести риск к минимуму. Вы покупаете у меня паи, и даже если игра закончится на следующий день, я все равно извлеку выгоду. Если же игра продлится восемьдесят дней, мне придется отдать больше, чем я от вас получу, но все равно останусь в большом выигрыше. Я хочу подстраховать себя со всех сторон. Кроме того, без вашей помощи лотерея не сможет проникнуть во все уголки Облака.
— Как я понял, — сказал один из кохов-людей, — эта идея появилась у тебя несколько недель назад. И ты скрывал ее от своих друзей, чтобы первым извлечь из нее наибольшую прибыль.
— А ты сам стал бы делиться с нами такой идеей, если бы она пришла тебе в голову раньше всех? — резонно заметил Вул, принимая сторону Золы.
— Конечно, — сказал человек, и его ответ был встречен насмешливыми возгласами.
К радости Золы, большинство кохов быстро пришли к мнению, что старина Зола все сделал так, как они сами поступили бы на его месте, и за это заслуживает только уважения.
— Значит, насчет лотереи все решено, — подвел итог Зола. — Разумеется, между собой мы по-прежнему можем вести игру так, как у нас было заведено, делая ставки на победителя, основанные на нашем глубоком знании тонкостей военного искусства.
— Ну разумеется! — воскликнули все хором.
— Хорошо, тогда сейчас я попрошу своих людей подняться сюда, со всеми необходимыми документами, и мы их сразу же подпишем. Представители моих технических служб ожидают внизу. Как только мы закончим с бумагами, позаботьтесь о том, чтобы ваши сотрудники, отвечающие за компьютерное обеспечение и безопасность, встретились с ними. С завтрашнего дня вы сможете начать лотерею на ваших мирах, колониях, кораблях и форпостах, разбросанных по всему Облаку, и мы обстрижем их всех, как овец!
— Сначала один вопрос, — сказал Букха.
— Спрашивай все, что захочешь, — ответил Зола с кислой миной.
Никогда больше он не будет трепетать перед этим кохом. После того как Сигма и Габлона сошли со сцены, скорее всего навсегда, Букха и ксарн поспешили занять место у руля, созвав совет кохов, но через сорок три дня он, Зола, будет самым богатым человеком в истории, и тогда все они увидят, кто обладает истинной властью.
— Предположим, кто-нибудь купит большой блок выигрышных билетов, — спокойно произнес Букха. — Я говорю не про последние дни или даже последние недели, когда выплата будет составлять всего лишь несколько сотен к одному. Я имею в виду билеты, купленные в самом начале. Если кто-нибудь будет иметь на руках достаточно большое количество билетов, по которым причитается выплата по самому высокому соотношению, то это вызовет банкротство всего Облака, и ты не сможешь отказаться заплатить, поскольку в таком случае Надзиратели привлекут тебя к ответственности. Я заметил, что в твоем договоре с Надзирателями есть пункт, согласно которому за выплату крупного выигрыша ответственны все члены твоей компании.
В комнате повисло молчание, и Зола почувствовал, что раздутый им мыльный пузырь может лопнуть. Надзиратель настоял на том, чтобы такой пункт был включен в договор, и они оба посмеялись над этим, поскольку вероятность возникновения подобной ситуации составляла несколько миллионов к одному.
— Нет проблем, — спокойно ответил Зола — В подготовленных мной проспектах, которые я сегодня передам в ваши компьютеры, вы, кроме всего прочего, можете ознакомиться с анализом, выполненным специалистом по теории вероятности; шансы на то, что мы столкнемся с такой ситуацией, ничтожно малы и не превышают одной миллионной доли.
— И все же, — настойчиво продолжил Букха, — что, если это произойдет?
— Если кто-нибудь купит большой блок выигрышных билетов? — переспросил Зола, а затем нервно захихикал. — Полагаю, тогда мы его просто убьем.
На несколько мгновений в зале установилось гробовое молчание, и Зола нарушил его громким смехом, словно бы он только что сказал забавную шутку, и один за другим кохи присоединились к нему. Пока их смех отдавался эхом от стен конференц-зала, имеющего форму причудливого многоугольника, Букха и ксарн поднялись со своих мест и вышли за дверь.
Они обменялись встревоженными взглядами, все еще слыша звуки доносящегося смеха.
— Надзиратели, — промолвил ксарн.
— Значит, они разговаривали с ним, — отозвался Букха.
— Интересно, какую игру они ведут, — прошептал ксарн.
Лоса обвел взглядом небольшой дворик, служивший ему местом для медитации, и сдержанно улыбнулся.
