Они обменялись встревоженными взглядами, все еще слыша звуки доносящегося смеха.
— Надзиратели, — промолвил ксарн.
— Значит, они разговаривали с ним, — отозвался Букха.
— Интересно, какую игру они ведут, — прошептал ксарн.
Лоса обвел взглядом небольшой дворик, служивший ему местом для медитации, и сдержанно улыбнулся.
Начало всему положил посланник от ксарна. Он знал, что рано или поздно кохи попытаются подкупить тех, кого они называли Надзирателями, чтобы защитить себя от возможных преследований. Да, он разыграл эту сцену просто превосходно, поначалу выразив праведное возмущение их нечистыми помыслами и пригрозив ксарну полным курсом переориентации в компании с Габлоной.
Но затем посланник сказал, что они сами желают наказать Габлону и тем самым помочь Надзирателям выполнить их задачу.
Дальше было совсем просто: предложить Дыру в качестве возможного места заточения провинившегося коха, а после позаботиться о том, чтобы все подумали, будто Габлона был силой похищен из-под персональной опеки Лосы.
Ловушка была готова, ловушка, которую он придумал, в течение нескольких веков размышляя над тем, как навсегда избавиться от назойливых пришельцев, бесцеремонно вторгшихся в их владения.
Да, он хорошо знал их повадки. Это «наказание» являлось всего лишь эвфемизмом для их отвратительных игр, но оно также было частью его плана.
Появление здесь Золы с его проектом было совершенно непредвиденным, но оно пришлось как нельзя кстати. Так будет значительно проще создать фон, способный отвлечь внимание от его истинных намерений. Хаос, вызванный Аль-Шигой, сольется с хаосом, невольно порожденным Золой, после чего все закончится. Когда Верховный Надзиратель узнает о том, что происходит, уже будет слишком поздно вмешиваться, и ему останется только отступить в сторону перед тем, кто наконец решил величайшую проблему по уничтожению пришельцев, при этом ни в малейшей степени не нарушив кодекс.
Если бы у Лосы имелись ладони, он бы с радостью потер их друг о друга.
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
— Ты покойник, Ларис. В ту минуту, когда я с тобой встречусь, мои люди убьют тебя.
Элдин недоверчиво посмотрел на Габлону. Неужели этот человек совсем потерял рассудок?
— Послушай, Корбин…
— Для тебя я кох Габлона.
Элдин прошелся по небольшой комнате, где вместе с Сигмой и Габлоной он в последний раз потягивал бренди и курил сигару перед тем, как спуститься на поверхность Дыры.
— Джентльмены, здесь мы можем говорить открыто, — сказал Элдин, и отчаяние, звучавшее в его голосе, было очевидным для двух кохов. — Я хотел бы, чтобы, руководствуясь здравым смыслом, мы пришли к общему соглашению. У нас будет достаточно проблем, связанных с местными жителями, и каждому из нас повезет, если он сможет хотя бы добраться до предназначенного ему убежища. Зачем усложнять ситуацию, когда она и без того складывается не в нашу пользу? Все, что нам нужно, это прожить сорок дней, после чего мы будем прощены и снова окажемся в цивилизованном обществе,
Габлона посмотрел на Элдина с нескрываемым презрением.
— Уже струсил? — спросил Габлона. — Легендарный Элдин Ларис испугался небольшой стычки?
Элдин перевел взгляд на Сигму. Старый кох только развел руками, выражая покорность судьбе, и печально улыбнулся.
— Если Габлона настроен подобным образом, я должен быть готов ко всему, — сказал Сигма, пристально глядя в глаза Элдина. — И откуда мне знать, может быть, ты просто разыгрываешь сейчас перед нами не винную овечку, но, как только начнется игра, первым попытаешься подкрасться ко мне с ножом.
— Но что нам мешает всем вместе занять одно убежище? — продолжал настаивать Элдин. — Спокойно просидев до конца игры в хорошо укрепленном здании, мы утрем им всем нос.
Не забывайте, я васба. Моя работа заключается в том, чтобы подыскивать интересные места для проведения сражений. Но я никогда не пытался даже приблизиться к Аль-Шиге. Они самые сумасшедшие ублюдки во всем Облаке. Они прореагируют на нас, как коты на мышей. Сначала немного поиграют с нами, а затем прикончат, причем медленно и болезненно. Черт возьми, Дыра — это такая планета, куда раньше посылали самых опасных преступников, заменяя тем самым смертный приговор, и многие умоляли их казнить, но не отдавать в руки Аль-Шиги. Говорю вам, если мы хотим выжить, нам необходимо объединиться.
— Действуя на свой страх и риск, я буду чувствовать себя в большей безопасности, — ответил Сигма.
— Ты будешь чувствовать себя в большей безопасности? — с усмешкой переспросил Габлона. — Ты лично отправил меня в переориентационный центр. Это я должен бояться неприятностей с твоей стороны.
— Таковы суровые законы бизнеса, мой друг, — ответил Сигма. — В моем поступке не было ничего личного.
— Ну что ж, прежде чем все закончится, мои ассасины преподнесут тебе урок ведения конкурентной борьбы.
— Джентльмены, мы пытаемся договориться о том, как нам выжить, — попытался образумить их Элдин.
Тут в комнате прозвучал сигнал интеркома, и все трое замолчали.
— Пора, — прозвучал голос ксарна из динамика. — Согласно жребию Сигма первым отправится вниз в кабине лифта. Твои гаварниане ждут тебя, Сигма.
Старый кох поднялся на ноги и подошел к окну, из которого открывался вид на Дыру. Он допил остатки бренди и театральным жестом швырнул пустой бокал в угол. Повернувшись к двум будущим соперникам, он слабо пожал плечами и, не произнеся больше ни слова, вышел из комнаты, зажав в зубах дымящуюся сигару.
Элдин с надеждой посмотрел на Габлону, но его прежний работодатель ответил взглядом, полным жажды убийства.
— Мой план в последней игре был безукоризненным, и если бы ты не вмешался, я был бы самым богатым человеком в Облаке, а ты самым богатым васбой.
— И Александр был бы убит, — тихо произнес Элдин. — К сожалению, кох Габлона, я как васба поклялся вести честную игру, и она должна оставаться честной до конца.
Габлона продолжал сверлить его взглядом.
— Если нам всем суждено там погибнуть, я хочу только, чтобы Аль-Шига добрались до тебя в первую очередь, — заявил Габлона.
Бросив эту гневную реплику, он сунул в рот мясистый палец и начал ковыряться в зубах. Обнаружив источник беспокойства, Габлона извлек кусочек пищи, свисающий с ногтя. Он неторопливо облизал палец и посмотрел на Элдина со зловещей улыбкой.
За все долгие минуты ожидания очереди Габлоны они больше не сказали друг другу ни слова. Элдин поднялся на ноги и подошел к окну. Игла, которую местные жители называли «Седа», отвесной линией уходила вниз, к поверхности планеты.
Дыра была для нее самым подходящим названием. За исключением круглого по форме региона, расположенного на экваторе, планету покрывал сплошной слой облаков. Этот регион представлял собой плато, поднимающееся ввысь на пятнадцать тысяч метров. Из-за парникового эффекта жить внизу было невозможно, но над слоем облаков господствовал мягкий субтропический климат. Круглое плато являлось единственным оазисом жизни на мертвой планете.
Игла поднималась к небесам прямо от центра обитаемого района. Ее белая поверхность играла алыми красками в лучах светила, показавшегося над горизонтом. Это сооружение поражало своими масштабами представителей всех трех рас, переселившихся в Магелланово Облако, и являлось еще одним доказательством смелости инженерной мысли Древних Странников.
Никто не знал, почему они решили построить это гигантское сооружение на не имеющей никакой практической ценности планете. Многие думали, что, как и кольцо Колбарда, оно (было построено исключительно ради собственного развлечения.
Некоторые даже высказывали предположение, что единственной целью данного строительства было получить забавный оптический эффект. Из космоса молочно-белая планета с круглым черным пятном посередине выглядела почти как гигантский глаз, парящей в пространстве, где Дыра была зрачком, а сооружение Древних Странников — гигантской иглой, торчащей из его середины.
Единственная практическая польза, которую приносила Игла, заключалась в том, что с ее помощью сообщение с поверхностью Дыры находилось под надежным контролем. Всем кораблям было строго запрещено совершать посадку на территории плато. Единственный контакт с поверхностью осуществлялся с помощью этой гигантской башни и кабин скоростного лифта, поднимавшихся к причалу, расположенному на орбите.
Таким образом, проблема безопасности решалась достаточно просто. Возле самой поверхности находился контрольно-пропускной пункт, не позволяющий представителям Шиги подняться выше. Если бы даже им удалось каким-то образом преодолеть этот пост, то еще надо было захватить корабль, пришвартованный к вершине башни, а этого представители всех трех рас никогда им не позволят.
