дредноуты, которые до этого стояли вдали и помогали лёгким и средним звездолётам исключительно крупнокалиберными залпами точной наводки. Теперь же от дредноутов требовался масштабный «таранный бросок».
Тяжёлые корабли включили двигатели на полную мощность и, разогнавшись до предельной скорости, отправились прямо к линии фронта. Командование соперников не успело среагировать и отдать приказ о срочном отступлении, так что манёвр удался: дредноуты стремительно врезались в стену и, мгновенно прорвав оборону, разрезали фронт на две неравные части. Наступление было обречено на успех: один дредноут вполне мог снести на своём пути до сотни «Медиумов» и «Мини» и остаться при этом вполне боеспособным. А ведь таких «таранов» у команды фаворитов было почти десять тысяч! Вражеское войско, не успевшее отступить за заслон из подконтрольных планет, таяло буквально на глазах, и поддержка крупнокалиберных турелей из дальнего конца системы не могла этому помешать. Лёгкие корабли неоатлантов и афимеров постепенно перетягивались к точке прорыва с других участков фронта и помогали своим передовым отрядам оттеснять противника всё дальше и дальше к границам «зоны бессмертия». Как итог, всего за полчаса две из четырёх планет вражеской команды перешли в руки фаворитов. Получив абсолютное превосходство по позиции, неоатланты и афимеры не стали сбавлять темп и провели ещё несколько очень успешных атак. Разрыв в количестве войск стал просто огромен. В конце концов, решив особо не раздумывать, фавориты бросили все силы в лобовую атаку на деморализованные осколки армады противника. Не прошло и часа, как весь оставшийся объединённый Космофлот Трифира и Джуганозиса, включая флагманы с участниками на борту, был уничтожен. Вся система усеялась искорёженным, расплавленным металлом…
— Внимание, внимание! — раздался голос главы жюри из микрофона. — Спешу вас обрадовать, господа, это была самая скоростная первая фаза за всё послевоенное время! Рекорд! За четыре часа убиты абсолютно все триодиоиды и джуганоиды! Соотношение сил выживших рас неоатлантов и афимеров составляет девять к восьми. Объявляется перерыв час на разработку новой тактики!
С этого момента начиналась вторая фаза боя. Афимерские корабли отделились от неоатлантических и полетели на прежние вражеские позиции…
* * *
Перерыв экипаж Нибируанского флагмана решил потратить на эмоциональную разрядку. Для кого-то это был звонок родным в Неополис, для кого-то — прослушивание любимой музыки в наушниках, для кого-то — просто минутка курения. Капитанскую рубку покинули все за исключением Тиграна. Экс-бандит с исступлённым видом наблюдал, как Афирский Космофлот выстраивается в ровные ряды, готовясь к бою, на другой стороне системы. К нему постепенно приходило осознание, что скоро он будет вынужден сражаться против Феличиты. Сражаться насмерть! С любимой афимеркой! Тиграну стало настолько не по себе, что перед глазами у него поплыли разноцветные круги, а в ушах загудело, как после хорошего удара. И тут призрачная надежда промелькнула у него в мыслях.
— Феля! Феля! — позвал экс-бандит дрожащим голосом во включённый микрофон, не очень-то надеясь, что его кто-то услышит.
— Что, Тигранчик? — к его великому облегчению, отозвался голос афимерки, которая, как оказалось, тоже не ушла со всеми из своей капитанской рубки. — Нас не слышат?
— Нет, не слышат! Узнай, где у вашего флагмана спасательные капсулы, прошу!
— Ха! Какой самоуверенный! — усмехнулась Феличита. — Не думай, что нас настолько просто победить!
— Я не про то! Я верю в вашу армию! Просто если мы ваш флагман подобьём, ты спастись успеешь!
— А какой в этом смысл? Разве мы… не возродимся? — афимерка, казалось, что-то заподозрила. — Зачем нам надо готовиться к побегу? Эй, Тигран? Алло? Алло?
Экс-бандит откинулся на спинку кресла пилота и стеклянными, рыбьими глазами посмотрел на мелкую сеточку, которой был обтянут микрофон и из которой лились звуки сладкого, но взволнованного голоса. Он долго молчал, не зная, что ответить. Признаться в предательстве и обесчестить себя перед своей духовной супругой?.. Попасть в Межгалактический Суд по обвинению в нескольких миллионах убийств?.. Потерять всех своих родных, взятых в заложники?.. Он чуть не плакал от этого жуткого выбора между любимой и семьёй. Иногда он открывал было рот и приближался к микрофону, чтобы прошептать в него смертный приговор себе и спасительное предупреждение для сотен тысяч афимеров и неоатлантов, но какие-то непреодолимые внутренние силы вновь отталкивали его назад.
— Ладно, любимый, наверное, это что-то со связью, — решила Феличита, не дождавшись, пока Тигран наберётся смелости. — Пока! Увидимся на церемонии закрытия!
Микрофон затих, и экс-бандит, неровно дыша и трясясь, поднялся с кресла и поспешил разыскать напарника, чтобы как можно скорее переговорить с ним насчёт новой тактики…
* * *
Спустя час уже знакомый пронзительный сигнал повторился, и афимерские «Мини» и «Медиумы», покинув свою стоянку, на всех парах понеслись навстречу тем же классам у неоатлантов. Схватившись буквально через полчаса, лёгкие корабли образовали сплошную, непроглядную, бесконечную вихревую завесу, превращающуюся то в шар, то в эллипс. Издалека это было не что иное, как рой ос, мутировавших ос, научившихся метать свои светящиеся жала в сородичей. Свои и вражеские звездолёты в этом «осином рое» смешались настолько, что даже доведённые до совершенства системы автоматического наведения турелей были не в силах выцелить какой-то конкретный корабль и определить его принадлежность.
Нибируанские воины в принципе, по факту сражались лучше, чем Афирские. То ли их было банально больше, то ли корабли у них были технологичнее, то ли турели мощнее, то ли подготовка выше, то ли им просто сопутствовала удача — как бы то ни было, вражеские силы постепенно начинали угасать. Предчувствуя, что затяжной бой на открытой местности ничем хорошим не обернётся, участники-афимеры отдали приказ отступления. Серьёзно потрёпанные, потерявшие до восьмидесяти процентов численности легионы «Мини», «Медиумов» и дредноутов поспешили отлететь за ближайшую планету и схорониться там, заняв оборону и ожидая новых указаний от командующих. Почти в четыре раза уменьшившиеся в количестве Нибируанские корабли последовали их примеру и тоже спрятались за одну из своих планет, поскольку необдуманно бросать все силы на очередной прорыв сейчас было нельзя.
Воспользовавшись затишьем, Фейрис с Тиграном ещё раз детально обсудили ситуацию и решили применить давно известную в военном деле тактику, так называемую «тактику ресниц»: корабли «меньшего» класса — «Мини» и «Медиумы», — выстраиваются впереди колонны, прикрывая тяжёлые звездолёты и останавливая крупнокалиберные залпы, как ресницы останавливают пыль от попадания в глаз. Не успев как следует передохнуть, армада принялась готовиться к очередной атаке. Расстановка кораблей «по старшинству» много времени не заняла — их было в разы меньше, чем в начале этапа. Армада Нибиру без остатка покинула свой плацдарм и с грозной скоростью полетела на врага, так и не поменявшего свою дислокацию. Тактика «ресниц» работала безотказно:
