тучи крохотных «Мини» мельтешили в прицелах каждого афимерского орудия и не оставляли турелям ни шанса на прострел вглубь строя и попадание в «Медиум» или дредноут.
— Фейрис, можно тебя… на секундочку? Переговорить надо, — робко спросил экс-бандит, отходя к двери.
— Это точно стоит того, чтобы увести нас с мостика в самый ответственный момент этапа?! — рассерженно вскрикнул принц. — Когда нам уже скоро пора вводить в бой флагман?!
— Стоит, поверь…
Фейрис знаком показал экипажу дожидаться их и вместе с напарником вышел в коридор. В коридоре они завернули за первый же угол и остановились.
— Ну, давай, выкладывай! — нетерпеливо потребовал принц. — А то у нас времени мало!
— Короче, Фейрис… — произнёс Тигран нерешительно, явно сильно волнуясь. — Мы не должны пускать наш флагман на передовую. Его надо оставить в резерве, на крайний случай!
— Почему это?
Экс-бандит не мог заявить: «Генератор отключён, а я не хочу умирать», поэтому сказал иное:
— Я видел много последних этапов, и на большинстве из них флагман до конца боя оставался в тылу! Он был как бы «последним шансом»! Его берегли и охраняли, чтобы он вышел в последний момент, когда противники уже уверились в своей победе, и подорвал их успех! Контратаковал, понимаешь?
— Так у нас совершенно иная ситуация, чего ты сравниваешь?! — воскликнул принц недовольно. — У нас дефицит дредноутов, у нас каждый тяжёлый корабль на счету!
— Тем более! Мы тогда ещё ценнее получаемся!
— Да пойми ты, мы — флагман! Мы сейчас выйдем как танк против войска кавалерии! Афирские дредноуты и уж тем более «Медиумы» нам как слону дробина!
— Ага, вот только не дай бог эта дробина попадёт нам в висок!
— В смысле? Наша рубка? — догадался Фейрис. — Ты боишься, что кто-то попадет в это малюсенькое окошко?
Тиграну пришлось честно признаться, что он действительно боится подобной досадной случайности.
— Эх, ты! В рубку нам никто нацелиться не сможет! Она ж замаскирована! С той стороны это стекло — просто железо, полностью слитое с корпусом! Ты что, никогда не слышал о «хитрых тонировках»?
— А вдруг они всё же… как-то… не целясь…
— Не вижу вообще никаких поводов для страха! — отрезал принц. — Мы здесь просто тратим время! Пошли!
— Это не страх, это рационализм! — не прекращал возражать экс-бандит. — Зачем нам жертвовать собою вблизи, если мы можем с тем же успехом помогать нашей армии издали?
— Что значит «жертвовать»?! Мы не пожертвуем флагманом, и не думай! Нам ничто не угрожает, если мы не напоремся на их флагман! И издали мы помогать не можем, нам весь обзор перекрывают свои.
— И всё же, я не уверен, что наш удар флагманом — достойная стратегия… По мне, так это будет расценено нашими соперниками как… жест… отчаяния… Надо придумать что-то другое!
— Тигран, ты себя как-то странно ведёшь! — заметил Фейрис. — То ли ты всегда такой был, а я просто не видел… Нет, нет, ты не трус, ты просто себе что-то возомнил, но я не могу понять что и переубедить тебя! Может, тебе отдохнуть, а? В лазарете, к примеру, успокоительного выпить?
— Да ладно, не волнуйся… — махнул рукой Тигран, тяжело вздохнув и решив, что дальнейшие уговоры бесполезны. Все заботы о своём выживании он перекладывал теперь на судьбу. — Я не трушу, просто у меня сейчас… все нервы на пределе… Начинаю нести какой-то бред, думать, что мы не справимся… Беспричинное волнение…
— Короче, флагман мы в бой введём однозначно. Не обсуждается, — сказал принц. — Уходим отсюда, нас ждут.
* * *
Напарники вернулись в рубку.
— Ох, где ж вы пропадали! — подскочил к ним командир флагмана. — Посмотрите!
Фейрис с Тиграном посмотрели. В окне складывалась пугающая ситуация: две армады уже столкнулись друг с другом, и ближние бои стали завязываться совсем рядом с флагманом, меньше, чем в минуте лёта. Близилась решающая битва, и неоатланты, допусти они хоть малейшую ошибку, вполне имели в ней шансы на поражение.
— Только мы, наш сверхкорабль может всё исправить! — уверял маршал. — Отдайте приказ, и мы ворвёмся в самую гущу боя! Ну же, я летал на нём во Вторую Межгалактическую, мы разнесём, наверное, сотню дредноутов!
— Что ж, делать нечего… — произнёс принц, оборачиваясь на напарника и проверяя, исчез ли его «беспричинный» страх.
Получив от экс-бандита подтверждение готовности — кивок, он решительно крикнул:
— Врываемся!
— Полный вперёд!!! — скомандовал маршал пилоту, и тот засуетился над приборной панелью.
Флагман значительно ускорился, прошёл сквозь ряды союзников и вторгся на территорию врага. Его было невозможно не заметить, эффект неожиданности отпадал. Все дредноуты, к которым сверхкорабль намеренно забрался в «шар», развернулись к нему «лицами» и получили приказ сконцентрироваться на нём и только на нём, ни при каких условиях не давая ему вернуться к своим. Звездолёт, правда, и не думал убегать. Имея ровно пятьсот крупнокалиберных турелей, Нибируанский флагман принялся один за другим расстреливать лучшие дредноуты афимеров, тратя на каждый примерно по тридцать-сорок выстрелов. Главные «козыри» корабля — собственный вес и отличная броня, тоже были задействованы в полном объёме: грамотное управление позволяло ему наносить тараном примерно половину от всего своего урона. Через десять минут борьбы «личная заслуга» главного дредноута была девяносто тяжёлых кораблей, через полчаса, когда от пятисот турелей «в живых» осталось лишь триста, «заслуга» увеличилась до ста восьмидесяти, а уже через сорок минут флагман был вызволен из «шара» подоспевшими на выручку «Медиумами». Фронт в том направлении, на которое так яростно упирался звездолёт участников, очень скоро был продавлен далеко вглубь, и основные силы Афира с флагманом в центре впервые с начала решающей битвы ощутили своё положение неустойчивым. Неоатланты почти окружили их, прижав их к самой границе зоны бессмертия, помеченной мигающими красными астероидами. Никто не знал, что Генератор отключён, и зона бессмертия — тоже, поэтому о выходе за эту границу всем было страшно даже подумать.
Запертые в угол меньше, чем за три часа боя, лишившиеся большинства дредноутов, афимеры отбивались, как бешеные. Кроме нескольких легионов тяжёлых кораблей и «Медиумов» у них ещё оставалась их последняя надежда — флагман, но отправлять его на сражение с главным Нибируанским звездолётом без серьёзной поддержки сейчас было никак нельзя. Ещё через полчаса, заработав почти двойное преимущество по звездолётам, неоатланты окончательно взяли инициативу в свои руки и принялись за добивание. Когда ожесточённый бой наконец затих, у афимеров остался всего один дредноут — флагман, который тут же полетел прочь из угла системы, а у неоатлантов — тридцать два корабля того же класса.
— Огонь из всех орудий? — с победной интонацией спросил улыбающийся маршал.
— Нет, не нужно, — сказал Фейрис. —
