Богиня готовилась предстать перед своим народом, и это была одна из самых трогательных минут в ее жизни. Она никогда не осознавала, да и не могла осознать, как сильно, как верно, как отчаянно ждали ее в родной стране, которая и в ее отсутствие жила по заповеданным в глубокой древности законам. И хотя Каэ не подозревала, сколь много значила она для сангасоев, считавших себя ее детьми, но вполне отдавала себе отчет в том, как трудно им приходилось в последнее время. Даже боги потерпели несколько поражений подряд от неведомого противника, который постепенно стал вмешиваться во все, что происходило на Арнемвенде. Он все еще оставался в тени — невидимый, неслышимый но уже незримо присутствующий, и от этого было только страшнее.
Она не пустила служанок в свою комнату, готовясь к торжественной церемонии: ей хотелось побыть наедине со своим храмом, поговорить со своими друзьями — с теми, кто привел ее сюда, преодолев огромное пространство. Она слышала их голоса, ощущала прикосновения. На самом деле она никогда не расставалась с ними; и что за беда, что больше ее друзей никто не встречал? Статуи Бордонкая и Джангарая, Ловалонги и Воршуда, Эйи и Габии были установлены недалеко друг от друга, вне храма, — в том месте, которое должно было бы им понравиться больше всего, — в священной роще Салмакиды.
Каэтана не знала, сколько времени сидела, погруженная в свои мысли. Однако вспомнила все‑таки о своих обязанностях и принялась готовиться к торжественному выходу.
Спустя некоторое время на пороге небольшой уютной комнаты в правом притворе храма Истины появился верховный жрец Нингишзида, облаченный в золотистые праздничные одеяния.
— Каэ, дорогая, — взволнованно произнес он, — там вас ждут…
— Я же сказала: сейчас иду. Посуди сам — не могу же я явиться людям растрепанной или с плохим настроением.
— Я не об ищущих, Суть Сути, — сказал Нингишзида, причем невооруженным глазом было видно, что Суть Сути он произносит скорее по привычке, никак не связывая это торжественное обращение с хрупкой темноволосой девушкой, которая сидела сейчас вполоборота к нему, перед огромным зеркалом в бронзовой раме в виде извивающихся драконов.
— А о ком же? — удивилась она, пытаясь пришпилить непокорную прядь.
Заколки были зажаты у нее во рту, поэтому голос стал звучать приглушеннее.
Каэтана второй час возилась с собственной прической: за время странствий ее и без того непокорные волосы совершенно отвыкли от парикмахерских ухищрений и теперь на всякую попытку уложить их реагировали бурно и неоднозначно.
— Если бы я знал… — обреченно вздохнул Нингишзида.
За те полгода, что Суть Сути и Мать Истины жила в собственном храме, жрец привык не только к чудесам и божественным явлениям, но и к любым неожиданностям. Его теперь трудно было удивить сообщением о том, что к вечернему чаю ожидается кто‑нибудь из Древних богов — скажем, Вечный Воин — Траэтаона — со своим монстрообразным конем. А поэтому последнему необходимо приготовить что‑нибудь вкусненькое. Благо, что драконоподобное верховое животное обожало обыкновенную рыбу, которой в Сонандане было более чем достаточно.
Все происходящее Нингишзида воспринимал теперь со стоическим, философским спокойствием. Но сегодняшний посетитель даже на него, привыкшего ко всему, произвел неизгладимое впечатление.
Утром к храму Кахатанны подошел смешной толстый человечек — глаза у него были разного цвета (правый — карий, левый — синий); солидное брюшко мешало ему как следует поклониться верховному жрецу, а может, он не очень и старался? Но Нингишзида не любил, чтобы ему кланялись: в храме Истины быстро отвыкаешь гнуть спину перед кем бы то ни было.
Присмотревшись, жрец понял, что разными у толстячка были не только глаза, но и все остальное. Уши у него были разноразмерные, зато солидные; одна рука явно короче другой; брови болтались на лице на разной высоте, производя впечатление плохо закрепленных кисточек — они ездили и подскакивали по переносице и лбу так, словно жили отдельной, весьма деятельной жизнью.
Наряд паломника тоже был весьма необычным: пестрый, яркий, без каких‑либо признаков симметрии — дикая смесь заплат, кисточек, помпонов и карманов, которую нормальному человеку не пришло бы в голову называть одеждой. К тому же толстячок постоянно находился в активном движении — настолько активном, что Нингишзиде стало казаться, будто очертания его фигуры тоже меняются: вот он стал выше, стройнее, вот опять переместился в прежнюю кругленькую плотную форму.
— Приветствую тебя, почтенный странник! — молвил жрец, стараясь не обращать внимания на очевидные странности, творившиеся с человеком.
— И я тебя приветствую, — ответил тот.
Звук его голоса потряс Нингишзиду еще более, чем внешность. Словно прозвучало одновременно множество голосов — высоких и низких, мужских и женских, детских и старческих.
«Наваждение какое‑то», — подумал жрец и сделал незаметный знак рукой, подзывая к себе воинов и молодых служителей: кто его знает, зачем пожаловал нежданный посетитель.
— Я не так опасен, как ты думаешь, — немедленно отреагировал тот, хотя вроде жеста жреца увидеть не мог. — Во всяком случае, я не опасен здесь. Поэтому слуг можешь не звать, но… если тебе так будет спокойнее, то я не возражаю — зови. Это ничего не меняет. Слушай меня внимательно: мне нужно срочно увидеться с Каэтаной.
— Она об этом знает? — спросил жрец, усмотрев в паломнике личность неординарную.
— Нет.
— А, значит, ты пришел искать Истину? — сказал Нингишзида как можно более официально, стараясь совладать с паникой и проигнорировать слова странного человека.
Все‑таки не слишком многие были осведомлены о том, что пришедшая на Шангайскую равнину в день великой битвы с Новыми богами женщина и Интагейя Сангасойя, Суть Сути и Мать Истины, — это одно и то же лицо.
— Я ищу не Истину и не ее богиню. Великая Кахатанна пусть помогает другим — честь ей за это и хвала, но мне она помочь не сможет. Я ищу именно Каэтану. Тебе понятно, сморчок?
А вот сморчком Нингишзиду называть не следовало никому: ни неизвестным посетителям, ни верховным богам, ни духам, ни демонам. Он никогда и никого не боялся, только вот сейчас не знал, как поступить.
Жрец не мог ни повернуться и уйти, оставив грубияна разбираться, как захочет, в его собственных проблемах, ни идти к Каэ — ему ужасно не хотелось выполнять просьбу странного существа. А причины для отказа нашлись быстро и в большом количестве: нельзя было исключить возможность того, что этот человек мог оказаться очень и очень опасным. И хотя враги проникали в Сонандан довольно редко, в последнее время мир изменился не в лучшую сторону.
— Что тебе нужно от богини? — спросил Нингишзида. — я ее верховный жрец и готов помочь тебе, скажи только в чем. Мы все здесь служим Интагейя Сангасойе, и если ты не хочешь говорить со мной, побеседуй с любым из жрецов Кахатанны, а уж они решат, сможешь ли ты увидеться с Великой Богиней. Ты заходил в храм? Называл имя?
— Мне не нужен храм, мне не нужны ответы на незаданные вопросы…
Ищущего, если он уже пришел в Сонандан, не изгоняют из храма Истины, даже когда его внешность или манера поведения не нравятся кому‑нибудь из служителей.
«А жаль», — свирепо подумал про себя Нингишзида, решая, как быть.
И тут произошло первое чудо сегодняшнего дня (удивительный паломник при всей своей необычности на чудо все‑таки не тянул).
Жрец поднял голову и увидел прямо перед собой расплывчатые фигуры трех полупрозрачных монахов, активно кивавших головами, советуя ему соглашаться. Монахи эти заставили Нингишзиду глухо застонать.
Сонандан никогда не был обычным государством, в котором жизнь текла серо и буднично. А с появлением Каэтаны здесь и вовсе началось светопреставление.
Так, однажды Нингишзида заметил в парке три бесплотных, бестелесных сущности, более всего похожих на монахов неведомо какой церкви, которые, оживленно переговариваясь, прошли прямо сквозь него. Затем опомнились, остановились и вежливо раскланялись, прижимая руки к груди в одинаковом жесте. Верховный жрец не знал, как расценить это событие — как еще одно явление гостей Суть Сути или как обычную галлюцинацию, на которую вполне имел право после всего, что ему довелось услышать от своей богини. К тому же постоянное ее пребывание в мире людей несколько выбило уравновешенного прежде жреца из колеи. В самом деле, когда ты идешь по парку, а в десяти шагах от тебя сама Воплощенная Истина кормит черепах в бассейне прозаическими червями, поневоле станет не по себе. А отсюда и до галлюцинаций не очень далеко. Он все же решился поделиться с Каэ своими сомнениями и задал ей вопрос напрямик:
— Они существуют или нет?
— Как тебе сказать? — растерялась Каэ. — Вообще‑то — нет. Но могу с уверенностью сказать, что ты их видел, а это редко кому удается.
