Небольшой водоворот под бортом «Мобайла» заметили наблюдатели «Ралля». Эскортный миноносец сбросил одну глубинную бомбу, установив взрыватель на 50 футов, и две бомбы с взрывателями, поставленными на 75 футов. «Халлоран» и «Уивер» также сбрасывали бомбы с установкой взрывателей на малую глубину. Поднимались и опадали столбы воды, и в грязной пене мелькнули лица двоих японцев. Лодка (или лодки), замеченные рядом с «Мобайлом», исчезли. Атака карликов на Улити завершилась.
По сравнению с битвой за Лейте диверсия на Улити была ничтожным эпизодом, однако она стоила плавучему тылу потери крупного танкера, а военным кораблям пришлось потратить много времени и нервов. Так как Мива должен был послать несколько сверхмалых лодок, в то же самое утро американские самолеты бомбили объект недалеко от Улити, приняв его за миджет. На поверхности остались масляное пятно и какая-то коробка. А через 3 дня труп японского моряка (наверняка пилота миджета) выбросило на берег недалеко от места, где стоял «Мобайл».
Но вскоре случились события, которые заставили напрочь забыть об этой диверсии.[19]
Прорыв в залив Ормок
Японцы имели одного могучего союзника — генерала Погоду.
Обычно природа отказывается помогать какой-либо из воюющих сторон, но в конце осени 1944 года погода вдруг решила стать на сторону японцев. В ноябре начались муссонные дожди, и войска МакАртура на Лейте увязли в непроходимых болотах. Американские самолеты оказались прикованы к земле на раскисших аэродромах, а пехотинцы Крюгера с трудом пробивались сквозь залитые водой джунгли. Зато японцы непрерывным потоком гнали на остров подкрепления.
Флот делал все возможное, чтобы перерезать морские коммуникации противника и замедлить доставку подкреплений генералу Ямасите. Американские подводные лодки непрерывно патрулировали в Южно-Китайском море, но японские транспорты и военные корабли просачивались между островами с удручающей регулярностью, высаживая войска на западном побережье Лейте. Поэтому американские эсминцы были направлены в пролив Суригао, чтобы прекратить переходы кораблей противника в залив Ормок.
Это было опасное задание, и четвертый рейд в залив Ормок, проведенный эсминцами в начале декабря, стоил 7-му Флоту одного из кораблей.
Вечером 2 декабря 3 эсминца покинули залив Лейте и направились через пролив Суригао в Ормок. Это были «Аллен М. Самнер» (капитан 2 ранга Н.Дж. Сэмпсон) под брейд-вымпелом командира ДЭМ-120 капитана 2 ранга Дж. К. Цама, «Мэул» (капитан 2 ранга У.М. Фостер) и «Купре» (капитан 2 ранга М.Э. Питерсон). Эсминцы должны были найти и уничтожить 5 японских кораблей, которые высаживали войска в бухте.
Войдя в бухту рано утром на следующий день, эсминцы были немедленно атакованы вражескими самолетами. Атаки продолжались непрерывно чуть ли не до полудня. Дивизион обстреливал с помощью радара все обнаруженные корабли, самолеты и береговые сооружения. Они потопили японский миноносец «Кува» и несколько маленьких суденышек, сбили 9 или 10 японских самолетов. Но ответным огнем были легко повреждены «Самнер» и «Моэл». «Самнер» был поцарапан близким разрывом и обстрелом с воздуха. На «Моэле» погибли 2 человека и были ранены 22 после нескольких заходов японских истребителей. Оказавшись под атаками японских самолетов, попав под огонь береговых батарей и корабельных орудий, рискуя попасть под торпеды подводных лодок, «Самнер» и «Моэл» в конце концов предпочли покинуть это слишком жаркое место. Комментируя этот бой, командир «Моэла» писал:
«Операции подобного рода не следует начинать, если не обеспечено воздушное прикрытие. Вражеские самолеты постоянно следили за нашей группой и атаковали ее за час до начала боя с японским кораблями и через час после нашего отхода. Противник был настороже, и только ждал нашего прибытия, чтобы атаковать нас торпедами. Наша вылазка должна была стать наступательной операцией, однако нам приходилось только отбиваться».
Прекрасным доказательством этому служит то, что вернулись только «Самнер» и «Моэл». «Купер» так и остался в заливе Ормок навсегда.
Гибель эсминца «Купер»
Войдя в залив Ормок вместе с «Самнером» и «Моэлом», «Купер» сразу после полуночи установил контакт с надводной целью на расстоянии 12200 ярдов. Капитан 2 ранга М.Э. Питерсон приказал открыть огонь. В течение 9 минут эсминец вел энергичный огонь из 127-мм орудий. Корабль, очевидно, большой эсминец, загорелся и затонул, весь охваченный пламенем. На самом деле это был японский миноносец «Кува». Он перевозил подкрепления для гарнизона Лейте. Многие пехотинцы так и не добрались до острова, хотя около 250 трупов выбросило на берег Лейте.
«Купер» немедленно перенес огонь на вторую цель, но не смог уточнить результаты своей стрельбы, так как буквально через минуту получил попадание торпеды, не успев закончить поворот.
Страшный взрыв положил «Купер» на борт. Огонь и вода ударили по надстройке, и через полминуты после взрыва эсминец разломился пополам. Уцелевшие моряки плавали в бурлящей нефти в облаке дыма и пара. Командир дивизиона капитан 2 ранга Цам оказался перед тяжелым выбором. Пытаясь спасти экипаж «Купера», он рисковал попасть под атаки вражеской авиации или обстрел береговых батарей. Позднее он писал: «Это было трудное решение. Но, решив не рисковать остальными кораблями, командир дивизиона сделал правильный выбор».
Большинство моряков «Купера» было подобрано «Черными котами». Плавая в заливе, моряки эсминца видели стрельбу береговых батарей. Они также заметили несколько подводных лодок, входивших в залив. Присутствие лодок в заливе Ормок позволило предположить, что «Купер» мог стать жертвой гигантских торпед «Лонг Лэнс». Вместе с кораблем погибли 10 офицеров и 181 матрос, спасены были только 168 человек.[20]
Высадка десанта в заливе Ормок
К началу декабря японский гарнизон Лейте получил в качестве подкреплений около 30000 человек. Однако эти усилия стоили японскому флоту 1 крейсера, 8 эсминцев, 6 мелких военных кораблей и, по крайней мере, 10 транспортов.[21]
Вскоре после рейда ДЭМ-120 в залив Ормок от флота потребовали высадить там десант. Задачей операции было подорвать японскую систему обороны. Поэтому контр-адмирал Э.Д. Страбл получил приказ вести в залив Оперативную Группу 78.3, состоящую из 8 быстроходных транспортов и 43 десантных судов, на которых находилась 77-я пехотная дивизия генерала Э.Д. Брюса. Адмирал Страбл поднял флаг на эсминце «Хьюз» (капитан 2 ранга Э.Б. Риттенхаус). Десантные суда прикрывали 12 эсминцев: «Бартон» под брейд-вымпелом командира ЭЭМ-60 капитана 1 ранга У.Л. Фреземана, «Уок», «Лэффи», «О’Брайен», «Флассер» под брейд-вымпелом командира ЭЭМ-5 капитана 1 ранга У.М. Коула, «Дрейтон», «Лэмсон», «Эдвардс», «Смит» под брейд-вымпелом командира ДЭМ-10 капитана 1 ранга Д.Ф. Стаута, «Рейд», «Конингхэм», «Мэхен».
Путь в гавань расчищал отряд тральщиков, высадку десанта поддерживала группа огневой поддержки. После 20-минутного обстрела берега эсминцами и ракетными кораблями, 7 декабря в 07.07 началась высадка. Десант не встретил никакого сопротивления, но отходящие корабли были атакованы японской авиацией.
Воздушные налеты начались в 08.20. Американские истребители перехватили часть японских самолетов, однако кое-кто из японцев проскочил мимо них и прорвал огневую завесу. К полудню несколько кораблей получили попадания самоубийц. Среди них оказались эсминец «Мэхен» (капитан 2 ранга Э.Г. Кэмпбелл), эсминец-транспорт «Уорд» (капитан 2 ранга Р.Э. Фарвелл), эсминец-транспорт «Лиддл» (капитан-лейтенант Л.Ч. Броггер). Были также повреждены 4 десантных судна, из которых одно затонуло. Атаки самоубийц стали настоящим кошмаром для миноносников. Командир «Мэхена» отметил, что летчики-самоубийцы впервые использовали тактику торпедоносцев вместо атак с пикирования.
Атаки продолжались весь день. Примерно в 14.00 самолет бросился на эсминец «Лэмсон» (капитан 2 ранга Дж. В. Ноэль) и врезался в район первой трубы. 21 человек погиб и 50 были ранены. Над надстройкой «Лэмсона» взвились языки пламени, и эсминец «Флассер» (капитан 2 ранга Р.Т. Фогели) остался, чтобы прикрывать поврежденный корабль. Пока зенитки «Флассера» вели бешеный огонь по японским самолетам, на помощь «Лэмсону» подоспел спасательный буксир ATR-31. Все моряки были вынуждены покинуть пылающий эсминец, но в конце концов спасательный буксир сумел потушить пожары, и «Лэмсон» был спасен. «Флассер» подобрал из воды 20 человек, большинство из которых были ранены. Они были вынуждены прыгнуть в море с мостика и других платформ после удара самолета. Позднее, отбивая воздушные атаки, «Флассер» сбил бомбардировщик «Дина». Эффективные действия этого эсминца заслужили высокую оценку адмирала Кинкейда.
