Бай Труог, наследственный флюог[25] в шестнадцатом поколении, рассматривал две маленькие стилизованные кометы, граненые бока которых испускали искорки отраженного света. Скоро, совсем скоро хвостатые космические скитальцы займут на шевронах его кителя места потускневших звезд… Пока пилоты ориентируют корабль в пространстве, капитан боевого судна может потешить честолюбивую душу мечтами. Той-донираг[26] Труог! С какой стороны ни посмотри, той-донираг звучит лучше, чем донир.[27]
Бай искренне считал себя засидевшимся на этом месте: хотя для многих звание донира и должность командира не самого последнего корабля системного флота Игрума были недостижимой мечтой, но Бай метил выше. Ритуальная абордажная сабля ротэрарха[28] флюогов — на меньшее он не планировал размениваться. Впрочем, на меч главнокомандующего и верховного эрарха касты воинов флюог Труог благоразумно, даже в мыслях, не замахивался. Многие пытались свалить старика Скубу. И где теперь они? Сгинули, сгнили, стали кормом для червей в холодной земле, а старичок живет и здравствует. Конечно, эрарх не бессмертен, но все подходы к трону давно и плотно контролируются кланами Сельма, Скуба и Кайрон. Никто в здравом рассудке не сунется под безжалостный паровой каток самых сильных семей — раздавят, как лягушку на асфальте. Те, кто имеет хоть грамм мозгов, понимают, что с уходом или смертью Скубы именно выходец из этих трех кланов имеет наибольшие шансы на меч эрарха и верховного главнокомандующего.
Капитан «Калиога» себя глупцом не считал. Без протекции родственников, а кое-где и вопреки их желаниям и требованиям, молодой курсант оставил военно-морские курсы, перейдя в школу, обучавшую командный состав космического флота. За восемнадцать лет службы он ни разу не пожалел о принятом решении. Не каждый выдержит бесконечную пустоту межпланетного пространства, сублимированные пайки и чаи из установок вторичной переработки. Молодой талим[29] выдержал, продравшись через невесомость и длительные перелеты в консервных банках, зовущихся космическими кораблями. Не ушел, плюнув на все, после вынужденного полугодичного дрейфа из-за взрыва двигателя на спидстере «Дамшу»,[30] первом корабле, на который был направлен штурманом безусый юнец Бай Труог. Не сломался, когда люди, доведенные до крайности голодом и безысходностью, сходили с ума, кончали жизнь самоубийством или нападали на сослуживцев… Труог тогда лично пристрелил двух потерявших всякий человеческий облик каннибалов…
После спасения, пройдя трехмесячную реабилитацию и очередную переаттестацию, обласканный командованием флота, молодой герой получил внеочередное повышение и новую должность. «Нурмин»,[31] пять лет на «Танатае»,[32] потом «Калиог», третий год являющийся его домом.
Ударный бустер входил в «золотую» пятерку боевых судов, которые могли похвастать постоянной искусственной гравитацией. Всего космический флот включал в себя список из двадцати восьми единиц — крейсера, эсминцы, корветы, прочая мелочь — и «Калиог», как сверкающий бриллиант в короне. Совет эрархов решил, что в условиях перманентного экономического кризиса для поддержания порядка в системе такого количества вполне достаточно. Военные и так отмахивают слишком большой кус бюджетного пирога, урезание социальной доли может спровоцировать народные волнения на материнской планете и в колониях. Решить-то решили, но, по слухам, из пыльных информаториев извлечены забытые до поры до времени проекты строительства новых кораблей. По словам, оброненным ториром[33] Ди'Корном, эрархи неожиданно реабилитировали программу строительства пятнадцати ударных крейсеров. На орбитальные верфи Игрума и Сегера поступили соответствующие заказы. Загадочный комплекс на орбите выстроили в рекордные сроки, уложившись в три месяца. Для чего он? Загадка многих лишала сна. Еще интереснее были новости с поверхности. Впервые за семьдесят лет открыт свободный переход в касту воинов; и пусть новички попадают в мобильную пехоту, служа разменной монетой и пушечным мясом… но сам факт… Оживились заводы, получившие заказы на производство специфической продукции военной направленности. Имеющие глаза, уши и серое вещество между ними догадались о скрытой мобилизации. Только против кого собрался воевать Игрум? Неосведомленные задавались вопросом: ради каких целей на орбиту планеты притащили «электронного убийцу» и два тяжелых крейсера? Миллионы обывателей по ночам задирали головы, провожая взглядами яркую звездочку колоссальной орбитальной станции в окружении военных махин, одной из которых был «Калиог».
Громадный корабль нес на себе больше десятка ядерных энергетических установок, три из которых постоянно поддерживали гравитационное поле. Треть от того, что на родной планете, но Бай каждый день воздавал благодарственные молитвы богам, инженерам, конструкторам и Провидению, избавившим его от рук перед лицом,[34] подарив ему «Калиог». Руки перед глазами — единственное, что он ненавидел больше сухопутных крыс, ни разу не бывавших в космосе. Капитан любил свой «дом», втихую посмеиваясь над теми, кто обманывался словом «бустер» и его вспомогательной ролью. Глупцы, болваны, ничего не смыслящие идиоты… Колониальные администрации больше всего на свете боялись не ядерных ракет или плазмотронов тяжелых крейсеров, а импульсных электромагнитных разрядников. Тихоходный бустер проектировался и строился специально для поддержания и наведения порядка в колониальных мирах, администрации которых моментально становились шелковыми, стоило станциям обнаружения засечь и опознать «вспомогательное» судно в сопровождении эскорта из эсминцев. Вынесенные на нос и корму разрядники позволяли генерировать узконаправленные электромагнитные импульсы громадной мощности, а могли шарахнуть и по площадям, разом накрыв половину Йорт или Сегера, отправив их в каменный век или, что более соответствует истине, к праотцам. С уничтоженной электроникой и энергокоммуникациями они долго не продержатся. Нет электричества — не работают регенерационные установки и системы жизнеобеспечения. На первом «куске грязи», Йорте, атмосфера разрежена до основания, на втором, Сегере, — мягко говоря, агрессивна и ядовита. О планетоидах и астероидах и говорить нечего. Защищенные от электромагнитного импульса энергоустановки и приборы имели только военные, силы правопорядка и электроника космодромов.
Время. Спрятав вожделенные кометы в карман, Бай прикоснулся к голограмме сенсорной кнопки. В стене напротив ожил глазок сканера, считавшего изображение сетчатки глаза капитана. Завершив процедуру опознания, искин корабля высветил перед человеком полетное задание. Капитан чуть усмехнулся уголками губ. Варварская планета, ожидаемо. Прошлый раз ему не удалось показать дикарям всю мощь своего «малыша», ничего, сегодня он наверстает. Бай бросил взгляд через обзорный иллюминатор, не затянутый металлокерамическими лепестками бронедиафрагмы. За прозрачным стеклом застывшего в ожидании «Калиога» медленно вращалась конструкция межпланетного портала. Назначение станции недолго оставалось тарной за семью печатями. Труог быстро сложил воедино разрозненные пазлы, собрав правдивую картинку. Игрум наращивает кулаки и мышцы перед вторжением в другие миры, для этого и понадобилось строительство портала. Он еще не активирован, но скоро дорога в иные вселенные откроется, и корабль Труога отправится принуждать и покорять. Капитан нисколько не обманывал себя, справедливо предполагая, что эрархи его руками уничтожают конкурентов. За время службы улыбчивый и общительный Бай оброс многочисленными связями и знакомствами. Источники, заслуживающие доверия, слили ему информацию о том, что технология порталов получена с другой стороны. Варваров взяли на горячем, но секрет они отдали сами, получив обещание помощи в разборках с врагами у себя на родине и некоторые устаревшие технологии взамен проданной. Эх, не зря он ненавязчиво обхаживал спесивых чинуш из разведки, контрразведки, службы безопасности и внутренней чистоты. Ему не в тягость было поделиться с нужными людьми контрабандным спиртным и легкой наркотической травкой с поверхности. Взамен добросердечный капитан «Калиога» не требовал денег, удовлетворяясь свежими слухами и конфиденциальной информацией. Вкусившие запретного плода легче расставались с секретами, да и какие могут быть секреты между своими?
Спрятав в карман выплюнутую терминалом металлическую пластинку с полетным заданием, Бай повернулся и… внезапно встретился взглядом с высокой фигуристой женщиной в мерцающей облегающей одежде. Лицо незваной гостьи скрывал матовый яйцеобразный шлем с тонированным забралом, но темная преграда не мешала «рентгеновскому» взору просвечивать игрумца насквозь. За спиной незнакомки испускал мягкое сияние серебристый овал. Бай даже не успел удивиться, как его спеленал невидимый кокон, лишив подвижности, и клешня совсем не женских по силе пальцев сомкнулась на горле. Хрипящий капитан был подтянут к шлему, забрало посветлело, открыв лицо мучительницы, на котором царствовали миндалевидные темно-карие глаза в обрамлении черных пушистых ресниц, глянув в которые, мужчина потерял себя. Ментальный удар снес все барьеры и закладки, чтобы на их месте установить новые…
