Час оказался самым подходящим для побега — ночь уже не была беспросветной, на востоке восходило ленивое утреннее солнце, превращая тьму в полумрак. Западнее громыхали разрывы снарядов, горело несколько зданий, в воздухе пахло дымом и гарью. Утренний морозец прильнул к телам освободившихся пленников, заставляя ежиться.
Мешка еще не было видно, даже на фоне пожаров и редеющей тьмы купол пока терялся на фоне беззвездного пасмурного неба, но от здания его отделяло не больше ста метров.
— Пошли, — Скомандовал Крюк и двинулся к лесополосе. Остальные потянулись за ним, выстроившись в цепочку, замыкал которую самый опытный Макс.
Кроны разросшихся деревьев скрывали группу от рассветных лучей, в чаще оказалось совсем темно, хоть глаз коли, ноги то и дело цеплялись за острые ветки и корни, а руки натыкались на жгучие листы высокого кустарника, заполонившего лес. Крюк ориентировался на показания ПДА, проверять дорогу болтами, как того требовала сталкерская выучка, не было времени, но до середины пути команда дошла без потерь. Здесь Крюк сделал небольшой вираж, чтобы путь прошел вокруг электры и присоседившейся к ней жарки. Около аномалий он подобрал «огненный шар» и две «капли», а спустя десять метров возле небольшой карусели еще и целых два «ломтя мяса». На этом везение кончилось, когда до края мешка оставалось всего лишь десяток метров Крюк, матерясь, отскочил назад. Широкая полоса деревьев была увешана копнами ржавых волос, распростершими свои смертельные объятья во все стороны, и в при ближайшем рассмотрении просвета между ними видно не было.
— О, смотрите, артефакт, — прошептал сзади Дан. И действительно, в пяти метрах левее по земле перекатывался десятисантиметровый шарик с множеством выпуклых иголок.
— «Морской еж». — Сообщил Крюк и, сделав небольшой вираж, чтобы не касаться тонких и грязных нитей свисающей аномалии, подобрал добычу. — Это все хорошо, но до «мешка» мы здесь не дойдем.
— Слышь, Крюк, — окликнул его Птица, — надо найти место, где полоска поуже, ДП срезает метров десять пространства, так что нам метров семь хватит, чтобы край «контура» захватить.
— Понял. Значит так, ждете меня здесь, я разведаю обстановку и вернусь.
Крюк будто растворился в воздухе, пропахшем озоном, радиацией, гарью и кислотным туманом вместе. Уж что-что, а это он умел. Макс завистливо выругался про себя, и огляделся. Крюк, конечно, ловкий сукин сын, но он разведает только одну сторону, Макс вполне мог бы за это время оглядеться с другой стороны.
— Слышь, Серый, я пойду с другой стороны погляжу. — Вроде как с вопросом обратился он к товарищу.
Серый только пожал плечами, мол, поступай, как знаешь.
Вернулись Крюк и Макс одновременно, минут через десять. Поделиться своими результатами Макс не успел, потому как Крюк сразу же развернул команду в свою сторону и остановился только возле одного приметного дерева. Его крона уходила наверх спиралью, как будто воздушный вихрь смерча раскрутил его, пытаясь вырвать корни из земли, но так и не смог довести начатое до конца.
— Метра четыре, не больше. — Поведал Крюк. — Птица глянь.
Умник вышел вперед и убедился в словах проводника.
— Точно, пойдет. И внутрь попадем как раз недалеко от входа.
— Будем считать, что общий план принят, — сказал Макс, — давайте начинать. — Он все время с опаской оглядывался назад. Там действительно стало гораздо тише. Взрывы раздавались все реже, теперь они заменились пулеметными и автоматными очередями, похоже, началась вторая часть операции, заключающаяся в планомерном отходе основных сил. Но их группе ждать ее исхода было не резонно. Монолит уже не раз опрокидывал вроде бы удачные операции коалиции — все-таки они играли на своем поле, а в Зоне это делает их сильнее даже не в десятки, а в сотни раз.
Пока Птица закладывал заряд, остальная группа заняла круговую оборону. В районе расположения базы монолитовцев снова заработали тяжелые взрывные устройства.
— Да, похоже, не ладятся дела у вояк. — Заключил Макс лежащему рядом Серому, — не смогли высадиться, снова бомбят.
Санитар лежал, сморщившись от боли — заломило шрамы на кисти. Крюк тоже неспокойно заерзал по земле, ощущая волны, исходящие от артефакта «глаз химеры».
— Идет кто-то. После выброса здесь должно быть много всякой дряни. — Он нервно обернулся к Птице, тот до сих пор возился с аппаратурой. — Вон она.
Действительно, меж дальних деревьев едва различимая в предрассветной мгле мелькнула черно-серая тень. Так быстро могла двигаться только одна тварь в зоне — химера.
— И она не одна, — вдруг сказал Серый. Сзади послышались шаги.
— Через две минуты, — выдал Птица, плюхнувшись рядом с Крюком, — надо бы отойти подальше.
— Куда? — Проскрипело несколько голосов.
Меж деревьев призраками мелькали несколько силуэтов, постепенно приближаясь. Они двигались так быстро, что невозможно было сосчитать, сколько же их на самом деле, и два тела, мелькнувших с промежутком в долю секунды на небольшом расстоянии друг от друга, вполне могли принадлежать одной химере. Но было их не меньше пяти.
Первым не выдержал Санитар. Его автомат прочертил полосу в кустарнике, за которым только что мелькнуло тело. Безрезультатно.
— Не стрелять, — заорал Крюк, и, когда Санитар его послушался, добавил, — Столько химер вместе не бывает. Это собаки.
— Откуда ты знаешь? Может, они после выброса так и рождаются — стадом, а уже потом расходятся по одному. — Спросил Макс.
Вместо ответа Крюк поднялся в полный рост и зигзагом двинулся вдоль небольшой тропы, приближаясь к химерам. Отбиться от пяти химер шестью стволами, один из которых пусть и мощный, но все же пистолет, было не реально, но выбегать им навстречу было еще большим самоубийством. Теперь Крюк был всего в пятнадцати метрах от чудовищ, которые неотвратимо приближались.
— Ко мне, быстро, — заорал Крюк, — и не стрелять. Это контроллер, он патроны у нас вытягивает.
Первым на его слова отреагировал Макс, поднявшись, он двинулся к Крюку, за ним вскочили остальные. Химеры окружили группу полукольцом и перестали мелькать. Теперь они стояли открыто в нескольких метрах, глядя на людей страшными, вселяющими ужас глазами.
— Сколько еще? — Спросил Крюк.
— Пятнадцать секунд, — ответил Птица. — Потом у нас будет секунд двадцать, может, чуть больше, чтобы войти.
— Стрелять, когда останется пять секунд, в головы, Птица скомандуешь, — приказал Крюк, всматриваясь вдаль. — Как только откроется проход, бежим внутрь. Приготовились.
— Пять, четыре… — Дальше слова птицы потонули в грохоте оружейных выстрелов, три твари заметно дернулись, но устояли на ногах, и почти сразу раздался громкий хлопок, резкий ветер сдернул людей с мест, подтягивая их месту разлома пространства. От неожиданности контроллер на долю секунды потерял поводки, державшие мутантов, и снизил уровень пси-атаки на людей. Вместо химер взору предстали пять обезумевших от страха слепых псов, которые готовы были развернуться и бежать куда угодно, подальше от грохота. Но псионик восстановил контроль так же быстро, как и потерял, вот только играть в обман с людьми уже не было смысла. Четыре собаки одновременно бросились на людей, пятый пес упал на землю и крутился на одном месте, не в силах подняться.
— Внутрь, я прикрою, — заорал Крюк и открыл огонь из автомата. Один пес, не пробежав и двух метров, сделал сальто и замер — пули пробили ему голову и шею. Второго уложил Санитар, еще одного Крюк снял уже в прыжке, так что на него упало уже мертвое тело, и только одна собака добралась до людей в добром здравии. Вопреки всякой логике она кинулась не на тех, кто стрелял, а на убегающего в разлом Птицу. Санитар уже бежал вслед за основной группой, но стрелять не стал, побоявшись, что зацепит спину товарища.
От сильного толчка собаки Птица запутался в ногах и упал. Санитар сходу нанес по собаке удар ногой в голову, но ботинок прошел вскользь, не причинив ей никакого вреда. Следующим прыжком тварь толкнула Санитара, пытаясь добраться до его горла, и Санитар, налетев на поднимающегося Птицу, упал на спину. Собачьи лапы мелькнули перед глазами, чиркнув по брови, кровь мгновенно залила лицо. Алексей оттолкнувшись ногами, сделал кувырок назад, накрывая собой тело мутанта, но тот опять увернулся. Острые клыки вспороли кожу над правым ухом и соскользнули.
Где-то рядом оглушительно загрохотал автомат, Санитар почувствовал, как воздух над ним рассыпается в разные стороны, и вжался в землю, как мог.
— Быстрее! Быстрее сюда! — Дико орал Птица, умник успел подняться и отбежать к пролому в стене.
Чья-то рука потянула Санитара вверх, не оборачиваясь, он рванул на крики. Глаза заливала кровь, боль не давала сосредоточиться, ноги не слушались.
