в ночи. Мысленно Шанкар вознес молитву Богине-матери, что по местным обычаям жилища богачей обносились стенами. Это позволит ему пробраться незамеченным. Проход оказался довольно узким, приходилось с трудом передвигаться вперед. Одежда тихо шуршала по глиняной кладке. Собственное дыхание казалось слишком громким в наступившей тишине. Когда до конца проема оставалась примерно половина пути, Шанкар понял, что видит площадь.
«Это будет где-то здесь».
Охотник невольно ускорил шаг, заработав пару царапин на ладонях, но не обратил на них внимания. Быстро добрался до конца проема и осторожно осмотрелся.
Впереди и вправду виднелось нечто, похожее на священную рощу. Она располагалась в центре прямоугольной площади. Силуэты хвойных деревьев стояли, окутанные мраком. Было в их облике что-то неприятное и угрожающее. Будто жуткие исполины, застывшие в ожидании жертв... Справа, на противоположном конце, возвышался огромный дворец, к вершине которого вела широкая лестница.
«Обитель вана. Где-то там Абхе и Каран».
От одной этой мысли сердце заколотилось, как бешеное. Шанкару пришлось глубоко вдохнуть и выдохнуть, чтобы успокоиться. Он не может позволить себе оплошность. Не сейчас. Только не сейчас! Взяв себя в руки, охотник осмотрелся внимательней.
На противоположной стороне смутно проступали дома знати. Такие же, как и здесь — окруженные стенами и с деревянными покатыми крышами наподобие перевернутых лодок. Однако в этот момент Шанкара занимали отнюдь не жилища местных богачей.
Он насчитал восемь стражников. Все в плотных рубахах и с длинными копьями. На кожаных поясах тускло мерцали мечи. Двое караульных стояли возле лестницы, ведущей в Храм предков. Еще двое — прямо напротив, у входа во дворец вана. Волчья и тигриная шкуры мерцали на их плечах в отсвете факелов. Пара стражников проходила вдоль противоположной от охотника оконечности площади. Они шли до самого конца, разворачивались и направлялись обратно, идя навстречу друг другу. Разминувшись, продолжали обход. И так по кругу. На той стороне, где прятался Шанкар, происходило то же самое. Охотник уже видел, как мимо него прошел один из стражей. Если бы он захотел, то легко мог коснуться его копьем. Караульный не видел беглеца. Шанкара в проулке скрывала тьма. Но разум охотника был ясен, как никогда. И он уже придумал план. Безумный, но другого просто не оставалось.
«Не впервой мне творить безумные вещи, правда? Во дворец вана я не попаду. Это самоубийство. Там наверняка полно стражи, да и выбраться вместе с Абхе и Караном будет оттуда невозможно. К тому же, скорее всего именно этого от меня и ждут... Нужно спрятаться до начала обряда и появиться внезапно, чтобы иметь возможность спасти Абхе и Карана... а где меня станут искать в последнюю очередь? — взор охотника остановился на священной роще. — Ну, конечно. Надо только миновать этих проклятых караульных...».
Однако идти напрямик было еще большим безумием, нежели попытка прорваться во дворец. Шанкар осторожно выглянул из-за угла и посмотрел влево. Караульный в этот миг как раз почти дошел до края обрыва. Охотник заприметил последний еще тогда, когда осматривал город с противоположного берега.
«Хм... а вдруг?».
Он скрылся в проулке и стал ждать. Минуты тянулись, как часы. Порой казалось, что время и вовсе остановилось. Шанкар все больше нервничал, но нутро его переполняла решимость. Пусть шансы невелики, но он должен попытаться.
Вот раздались шаги. Они приближались с каждой минутой. С северной и южной стороны. Инстинктивно охотник вжался в стену. Руки стиснули копье. Костяшки пальцев побелели. Шанкар затаил дыхание. На лбу выступил пот. Сердце отбивало бешеный ритм и громко отдавалось в висках. На секунду охотник испугался, что враг услышит его биение. Еще несколько секунд... несколько секунд томительного ожидания. Шанкар увидел, как мимо прошли караульные. Пара мгновений — и они разминулись.
«Сейчас!».
Медленно, стараясь не шуметь, охотник покинул убежище. Быстро огляделся. Никто из стражников в его сторону сейчас не смотрел, однако оставалось мало времени. Бесшумно ступая, он направился следом за караульным, шагавшим к обрыву. Первой мыслью было спихнуть того в пропасть, но пройдет слишком много драгоценных секунд, пока стражник доберется до края. Да и шум может поднять. Надо действовать быстро и тихо.
Опустив копье на землю, он в два счета преодолел расстояние до воина, зажал ему рот рукой и вонзил кинжал прямо в сердце. Тот охнул, дернулся и сразу обмяк. Не теряя времени, Шанкар потащил тело обратно в проулок. Лезвие оставил в ране, чтобы кровь не накапала следов на земле. Все это заняло чуть больше минуты. Вернувшись в проход и сбросив бездыханного стражника поглубже в проем, он вытащил кинжал и вернулся на площадь. Обернулся и убедился, что отсюда тело не видно. Его скрывала тьма. Второй стражник еще не добрался до противоположного конца, но времени оставалось мало.
Подобрав копье, он побежал к краю обрыва. Замерев в двух шагах, глянул вниз. От высоты едва не закружилась голова. В темноте пропасть походила на бездну, которой нет конца. И чем дольше он в нее смотрел, тем отчетливей становилось желание шагнуть... Охотник моргнул, сбросил наваждение и отвел взгляд вправо. С облегчением выдохнул. Храм предков стоял на возвышенности, что оказалась рукотворной и со стороны обрыва имела пологий склон. Если удастся немного проползти...
Приглушенный рык раздался позади. Шанкар вздрогнул. Холодок пробежал по затылку. Сердце замерло на секунду, а затем ухнуло в груди. Сжав копье до посинения, он медленно обернулся.
У входа в проулок, где он спрятал тело, стояла собака. Низкорослая, но крепкая. Черная шкура почти сливалась с мраком ночи. И тем страшнее казались налитые кровью глаза и блестящие клыки. Рык повторился.
«Проклятье!».
Шанкар не успел подумать, что делать дальше. Пес ринулся на него. Охотник выставил копье и, когда зверь сократил расстояние, пырнул. Тот ловко ушел от атаки и прыгнул, пытаясь схватить за шею. Копье выпало из рук. Собака повалила охотника на мостовую. Шанкар ощутил, как острые зубы впиваются в шкуру
