и рвут ее на части. Лишь чудом зверь пока не вцепился в горло. Одной рукой охотник пытался спихнуть пса, второй старался достать кинжал с пояса. При этом молился, чтобы громкая возня не привлекла внимания караульных, что стоят на страже святилища. Пес продолжал утробно рычать и рваться к цели, обдавая лицо теплым дыханием. Почувствовав, что не смогает сдерживать псину, рвущуюся к горлу, Шанкар бросил попытки достать клинок и, ухватив зверя под передние лапы, толкнул что есть силы. Тот отлетел на несколько локтей и ударился о стену Храма. Тяжело дыша, охотник вскочил на ноги и вынул кинжал. Быстро огляделся. Каким-то чудом, на шум не сбежалась вся округа. Караульный уже почти добрался до конца площади и готовился обернуться назад.
«Нет времени! Нет времени!».
Пес уже очухался и, злобно рыкнув, тряхнул головой. Глаза сверкнули во мраке. Зверь вскочил и бросился в атаку. Охотник крепко сжимал клинок. В миг, когда собака вновь взмыла в воздух, он уже готов был пронзить ее сердце, но опорная нога внезапно поехала, и Шанкар покачнулся на краю обрыва. Через секунду пес вцепился в шкуру и толкнул охотника в бездонную пропасть...
Глава 16
Колонна войск быстрым маршем выходила через северные ворота. Топот тысяч ног смешался в один угрожающий монотонный гул. В небо устремлялись заостренные копья и длинные гэ. Лица воинов были серьезными, сосредоточенными. В глазах застыли тревога и сомнения, но вера и решимость добиться успеха перевешивали на чаше весов. Фу стоял по правую руку от ворот и наблюдал, как бойцы покидают Хучен. Лаоху позволил забрать из казарм всех, кого только можно. При этом на рассвете каждому третьему чжуну было приказано явиться и записаться в ополчение на время отсутствия основных сил. Тех, кому не хватало еды, отправили на работы по укреплению стен. За это они получали от щедрого Повелителя порции зерна и риса из городских амбаров.
Люди чувствовали опасность. Что нечто назревает. Нечто страшное... Но у светлейшего вана был план. И его ум, да вера подданных в него помогут справиться с трудностями и обуздать панику.
Глаза гуна раскраснелись. Он плохо спал сегодня. Звон набата сотрясал город чуть ли не до середины ночи.
«Кого-то искали».
Но, положа руку на сердце, военачальнику было плевать. Все его мысли сосредоточились на походе, уничтожении неведомой твари и спасении Яня. Остальное не имело значения.
Прощание с Сюин накануне вечером было сдержанным. Помня наставление Лаоху, гун лишь вкратце пересказал суть главного совета и намекнул, что ему предстоит завтра уйти на север, дабы обезопасить Хучен. И без победы он не намерен возвращаться.
— В мое отсутствие можешь сходить на площадь перед Храмом предков и почтить Шанди. Завтра вечером там принесут в жертву семью одного беглого язычника, возомнившего себя Ху-ши.
Сюин покорно выслушала его, и Фу подметил, что в этот раз супруга бледнее обычного.
«Переживает за меня» — вспоминая, подумал гун.
Скрестив руки на груди, он пристально следил за проходом войск. Казалось, ни одна мелочь не сможет утаиться от его пытливого взора. Все ли вооружены, как полагается. Достаточно ли провизии... Слабый ветер играл темными волосами и вяло покачивал тигриную шкуру на плечах. В рассветных лучах тускло блестели меч и доспех.
Если идти быстро, то до предгорий они доберутся за три дня. Фу хотел преодолеть это расстояние еще быстрее, но понимал, что ускоренный марш истощит людей. А это может иметь последствия. К тому же со времени последнего похода прошло не так много дней. Люди не успели как следует отдохнуть для столь стремительного броска. И это вызывало у военачальника дикую досаду. Крылья носа дернулись от гнева и нетерпения.
Последний отряд прошел через прямоугольную арку ворот. Деревянные створки с глухим скрипом стали закрываться.
Фу вспомнил озабоченные лица знатных горожан, когда войско покидало казармы и пересекало восточную площадь. Тревога в Хучене нарастала, несмотря на приказ светлейшего вана не распространять лишних слухов. Последние, подобно заразной хвори, все равно найдут щели, где просочиться. Чжуны не умеют держать языки за зубами. Гун презрительно сплюнул на землю.
«Не удивлюсь, если эта предательская крыса Юншэн тоже немало чего разболтал. С него станется».
Думы о главном советнике провоцировали выделение желчи, по этому Фу мигом выбросил его из головы. Забот сейчас хватало и без него.
Бросив прощальный взгляд на знакомые укрепления и землю, утыканную кольями, гун спешно направился следом за воинами. Непобедимое войско Хучена, освещаемое лучами восходящего солнца, отправилось в свой новый поход.
***
Лаоху сидел на троне в зале приемов и смотрел на Юншэня сверху вниз. Главный советник, в неизменном желтом одеянии с черной каймой, покорно стоял в паре шагов от возвышения, склонив голову. Края одежды были плотно запахнуты. Подданный прижимал руки к груди.
— Не бери в голову нападки со стороны Фу, Юншэн, — миролюбиво произнес ван, хотя в его глазах сквозила тревога, — главное знай, я ценю все, что ты делал для меня. Делаешь и будешь делать.
Последние слова не подразумевали возражений. Да и советник не собирался выказывать их.
— Благодарю тебя, светлейший, — чисто и искренне молвил он.
Повелитель улыбнулся, однако улыбка получилась натянутой. Утренний
