– Вот, значит, как, – медленно протянула я, не сводя напряженного взгляда с Крагена.
– Впрочем, я пришел сюда говорить не об этом, – после краткой паузы вернулся к начальной теме разговора Краген. – Итак, на чем я там остановился? Ах да, на том, что я крупнейший торговец недвижимостью. Причем, прошу заметить, не получил свое состояние по наследству, а сколотил его сам. Тяжким и упорным трудом. Порой мне приходилось голодать, потому что вся выручка сразу же шла в дело. Как говорится, хар хардий бережет. Естественно, на своем пути я не раз встречался с обманом. Естественно, приходилось обманывать и мне. Но это научило меня разгадывать любую, даже самую тщательно замаскированную ложь. К тому же из вас получилась бы дрянная лицедейка. Вздумай вы зарабатывать себе на жизнь участием в театральных постановках, вас закидали бы гнилыми помидорами после первого же представления. Вы переигрываете, Доминика. И переигрываете очень сильно.
– Правда? – смущенно пробормотала я, не понимая, что еще можно сказать на столь проникновенную речь.
– Упасть в обморок во время объяснения в любви? – Краген скептически вздернул кустистые брови. – И как вам такое только в голову пришло?
– Просто… просто… – запинаясь, прошептала я, отчаянно силясь придумать хоть какую-нибудь более-менее приемлемую причину своего настолько странного поведения.
– Я наблюдал за вами, когда Стефан пытался сделать вам предложение. – Краген словно не услышал моих сбивчивых бормотаний. – В тот момент вы напомнили мне загнанное животное. В ваших глазах плескался настоящий ужас. Почему, Доминика? Право слово, это необъяснимо для меня. Если мой сын настолько вам омерзителен и неприятен, то с какой стати вы терпели его целый год под своей крышей? И не просто терпели, но и, можно сказать, наслаждались его обществом. Ну, вы понимаете, о чем я. Простите, я несколько старомоден, поэтому не могу с легкостью говорить о внебрачных отношениях, хотя, безусловно, ни в чем вас не обвиняю и не собираюсь наклеивать никаких ярлыков. Сам ведь с Патрисией занимался тем же самым. – На этом моменте своей витиеватой речи Краген позволил себе грустную усмешку, вспомнив про погибшую любовницу, которую уже готовился назвать своей женой.
В комнате после этого повисла вязкая тишина. Видимо, Краген решил, что сказал достаточно, поэтому сложил на коленях руки и устремил на меня спокойный выжидающий взгляд.
Пытка молчанием продолжалась и продолжалась до тех пор, пока стала просто невыносимой. Я готова была закричать во все горло, лишь бы порвать тенета безмолвия, опутавшие нас.
– Ваш сын – замечательный человек. – Собственный голос показался мне чужим и безжизненным, когда, наконец, я попыталась хоть что-то сказать в свое оправдание. – Я очень уважаю и ценю его.
– Но не любите, – завершил за меня Краген. Растерянно всплеснул руками, предугадывая мои дальнейшие слова. – И что? Милая моя Доминика, любовь – далеко не самое главное в браке. Куда важнее уважение супругов друг к другу. Да и потом, не секрет, что в любой паре один любит, а другой лишь позволяет себя любить. Подобные союзы, на мой взгляд, наиболее крепки и долговечны.
«А в твоей паре с Луциусом кто кого позволяет любить? – насмешливо шепнул внутренний голос. – Ох, Доминика, Доминика, не делаешь ли ты сейчас самую главную ошибку в своей жизни?»
– Признаюсь честно, вся эта ситуация выглядит несколько забавно для меня. – Краген позволил себе короткую усмешку. – Не обижайтесь, Доминика, но вы – далеко не та девушка, которую я бы хотел видеть в качестве жены своего единственного сына. Вы не нашего круга, у вас очень много проблем, в том числе и с законом, не говоря уж о темном прошлом. Подобный брак будет чудовищным мезальянсом. Он всколыхнет весь Озерный Край, да что там, уверен, слухи дойдут и до столичного придворного общества. Я бы мог заставить Стефана отказаться от его намерения жениться на вас. Однако не собираюсь делать ничего подобного. Напротив, сижу сейчас с вами и уговариваю не делать глупостей. Ведь ваш отказ от брака будет самой настоящей глупостью. А знаете, почему я так стараюсь?
– Почему? – глухо спросила я, уставившись куда-то в противоположную стену и опасаясь даже на миг встретиться глазами с Крагеном.
– Потому что я желаю счастья Стефану, – мягко проговорил тот. – Он любит вас. Любит по-настоящему. Уж поверьте, я знаю, о чем говорю. У него было много интрижек, я был знаком со многими его подружками. Была даже одна серьезная связь, когда дело лишь чуть-чуть не дошло до помолвки. Но ни разу я не видел, чтобы его глаза горели таким восторженным огнем, как они горят, когда он смотрит на вас.
На это мне было нечего ответить. Ради разнообразия теперь я уткнулась взглядом в покрывало, чувствуя, как мир вокруг предательски расплывается в непрошеных слезах.
– Вы ведь в курсе, что я уже замужем, – прибегла я к последнему аргументу и словно невзначай тронула рукав свитера, под которым скрывалась брачная татуировка.
– Я в курсе, что вы вдова, – поправил меня Краген. Помолчал немного и негромко полюбопытствовал: – Или у вас есть иные сведения?
Я лишь горько усмехнулась в ответ. Иные сведения! Нет, у меня ничего нет. Только глупая догадка. А возможно, я просто не хочу верить, что Луциус погиб. И сама не понимаю, почему это настолько важно для меня. В конце концов, он еще должен убить Тициона. Правда, далеко не все сны сбываются.
– Ладно, мне пора идти, – неожиданно засуетился Краген, словно услышав что-то, недоступное мне. Встал и вновь заложил большие пальцы рук за пояс, глядя на меня сверху вниз. Я невольно пригнула голову под тяжестью его изучающего взора. Да, стоит признать, что я сильно недооценивала отца Стефана. Он далеко не так прост, как пытается казаться. Хотя свою роль забавного толстячка он играет отменно.
– Напоследок я скажу еще одну вещь, – медленно произнес Краген, впечатывая каждое слово в звенящий от напряжения воздух. – Думайте, Доминика, очень хорошо подумайте о том, как вам надлежит поступить. Но если вы разобьете сердце моего сына – я уничтожу вас. Сделаю все, лишь бы вас в кратчайшие сроки вышвырнули обратно на ваш погрязший в разврате, преступности и коррупции Хекс, чего вы так боитесь.
После чего, не добавляя больше ни слова, круто развернулся и вышел, осторожно прикрыв за собой дверь.
Только после его ухода я позволила себе долгий мучительный стон. Устало откинулась на подушки, чувствуя, как в глазах опасно потемнело на сей раз в преддверии самого настоящего, а не разыгранного обморока. С кем там меня сравнил Краген? С загнанным животным? Пожалуй, он прав как никогда.
* * *
Видимо, Краген хотел, чтобы я в одиночестве как следует поразмыслила над его недвусмысленным и грозным предупреждением. Поэтому, вопреки моим дурным ожиданиям, после его визита меня больше никто не побеспокоил. Воспользовавшись этим, я позволила себе немного погоревать. Уткнулась носом в подушку и долго терзала зубами ее уголок, не позволяя отчаянным всхлипам прорваться наружу. Затем встала и отправилась в ванную, где долго плескала ледяной водой в припухшее лицо, желая скрыть следы слез.
У меня было еще несколько часов до ужина, чтобы придумать, как выкрутиться из сложившейся непростой ситуации. Я не сомневалась, что за общим столом Стефан вновь начнет прерванную было речь, но на этот раз мне придется дослушать ее до конца, а потом дать свой ответ. И если я откажусь от столь любезного предложения войти в семейство Райен, то Краген, как и обещал, сделает все, лишь бы превратить мою жизнь в подлинный кошмар. Итак, что же делать?
«Соглашайся, – пугливо шепнул глас рассудка. – Ну что ты, в самом деле, как маленькая девочка! Если ты станешь супругой Стефана, то большинство, если не все, твоих проблем сами собой разрешатся. Ты сама признаешь, что он не противен тебе. В постели он тоже тебя полностью устраивает. С ним забавно и легко, он щедр и красив. Что тебе еще надо?»
Это очень хороший вопрос – что еще мне надо. Помнится, Луциус задавал подобный, когда спрашивал, почему я так сильно не желаю выходить за него замуж. Как же он тогда выразился? Мол, некоторые люди в результате аварий теряют здоровье, а я потеряю всего лишь свободу. Не самое большое горе.
Конечно, Стефан не был Луциусом, но от этого мысль о предстоящем замужестве не делалась слаще. Как же объяснить этим докучливым мужчинам, что больше всего на свете я страшусь угодить в клетку, пусть даже прутья у нее будут из чистого золота? Мне нравилась моя жизнь на Хексе. Да, она была полна постоянных опасностей, но в ней только я была хозяйкой своей судьбы. А теперь на меня желают взвалить тяжелейший груз ответственности и новых обязанностей.
Почувствовав, что начинаю ходить по кругу и повторяться в своих унылых размышлениях, я резко встряхнула головой. В последний раз кинула себе в лицо горсть ледяной воды, после чего принялась ожесточенно растираться пушистым мягким полотенцем. Ладно, нечего распускать нюни. Выбор есть всегда. Если не видишь выхода из ситуации, то придумай, как обратить ее себе на благо. Итак, по всей видимости, как ни печально осознавать, но предложение Стефана придется принять. Свобода мне дорога, но платить за нее жизнью я не готова. К тому же у меня и без того слишком много врагов, чтобы добавлять к их числу семейство Райен. Это во-первых. А во-вторых, новый статус таит в себе много новых возможностей. Я не люблю высшее общество, однако если войду в него, то тем самым получу возможность отыскать способ расправиться с Викорием. Гибель моей семьи не должна быть забыта. В одиночку со столь могущественным противником мне явно не справиться. Я узнала, что Краген водит близкое знакомство с Тиционом. Если я вольюсь в семейство Райен на правах нового члена, то меня наверняка представят венценосному покровителю рода. И тогда…
