Император ясно дал понять, что отказ не принимается. Мне оставалось только встать, поклониться и направится к выходу. Но возле дверей я задержался.
— Ваше императорское величество, разрешите один вопрос? — Я понимал, что сейчас нарушаю все правила приличия, но я осознанно пошел на это.
— Вы забываетесь, барон! — Резко бросил император, резанув меня взглядом, ну точно Ястреб!
Я поклонился еще раз, но только я повернулся, мне в спину прилетел его вопрос:
— О чем вы хотели спросить?
— Я хотел узнать, что думает по моему поводу господин Несскас?
— Что думает мой второй секретарь? — Недоуменно спросил император.
— Нет, что думает ваш советник.
— Что за глупость, барон. С чего вы взяли? — Император, похоже начал гневаться.
— С того, что он очень удобно сидит, вы видите его лицо. — Ответил я. — Во время разговора, вы несколько раз смотрели на него. И обменивались сигналами.
— Какими сигналами? — Зиантерисовался Эдгар.
— Вот такими! — Я вытянул руку и несколько раз пошевелил пальцами. — Вы ему — он вам.
— Точно наглец! — Восхитился император. — Но внимательный наглец! Идите, барон!
После этого мне ничего не оставалось, как покинуть кабинет.
В приемной меня ожидал Тофар.
— Ну что, Тимэй, как все прошло? — С тревогой спросил он.
— Пока не знаю. — Я обессилено прислонился к стене. — Но до императорского приема я остаюсь во дворце.
— Это еще зачем? — Нахмурился Тофар.
— А я знаю? Как-то у императора спрашивать не рискнул. Императору вопросов не задают — императору подчиняются. — Ввернул я подходящую фразу и один из гвардейцев прислушивающийся к нашему разговору одобрительно кивнул. — Тофар, ты не сможешь ко мне домой заехать, рассказать Рэдфорду обо всем? А то я амулет связи не взял. Пусть наемникам оставшиеся деньги выплатит и премию выдаст.
— У меня амулет есть, я с Рэдфордом свяжусь. — Кивнул Тофар, сосредоточенно о чем-то думая. — Извини, но поехать сейчас не могу, времени нет.
— Господин барон, прошу за мной. — Незаметно подошедший слуга в форменной ливрее прервал наше общение. — Я покажу вам ваши покои.
— Ладно, Тофар, я пошел. Увидимся! — Я забрал у гвардейца свое оружие и направился за важным слугой. Даже во взгляде его читалось: подумаешь, барон, я-то слуга, во дворце императора!
Пройдя запутанными коридорами и лестницами, меня наконец доставили в крыло, предназначенное для вот таких гостей. Для графов и более высоких титулов были апартаменты получше, а шевалье и баронам приходилось, ютится в небольших двухкомнатных номерах, в которых одна комната представляла собой крохотную спаленку, а вторая такую же маленькую гостиную. Правда санузел был. Такие номера были расположены по обе стороны длинного коридора, в конце которого находилось помещение для слуг. Мне был выдан специальный колокольчик для вызова слуги. Колокольчик был магически зачарован, его звук слышал только закрепленный за моей комнатой, что было весьма разумно. Представляю, какая путаница возникла бы, если десяток слуг начали бегать по всем номерам, пытаясь выяснить, кому и чего надобно.
— Мне сказали, что необходимые вещи из дома мне привезут. — Обратился я к слуге.
— Разумеется, господин барон. — Так же надменно ответил мне этот тип. — Напишите записку и вам все привезут.
Мне выделили лист бумаги и перо с чернильницей. Я быстренько набросал коротенькое письмо Рэдфорду, где просил его прислать мне амулет связи и чистую одежду. Слуга принял из моих рук послание и пообещал все выполнить.
Как только он ушел, я рухнул в кресло и принялся анализировать встречу с императором. В принципе, все прошло довольно неплохо. Мне пообещали подданство, материальные блага в будущем, да еще и на наличие магического дара проверят. Угрозы для себя я не заметил. Задержаться попросили? Ну не в темнице же! Опять же, вдруг император захочет меня о чем-то спросить, что же, ему ждать пока меня доставят? Вот только почему Тофар так взволновался? Он-то больше знает и о привычках императора! И куда он так спешно направился?
Но подумать над таким поведением магистра мне не дали.
— Господин барон, вам что-нибудь угодно? — Раздался звонкий, мальчишеский голос. — Может что-нибудь принести?
Я посмотрел на вошедшего слугу. Странно, все слуги, которых я встречал во дворце, были значительно старше. Самому молодому из них было лет пятнадцать, а стоящий передо мной мальчишка выглядел не старше десяти. Да и ливрея у него минимум на два размера больше. А еще у мальчишки смутно знакомое лицо, словно я недавно его встречал. Только не помню, где я его мог видеть?
— Господин барон, я говорю, может надо чего? — Слуга не выдержал моего молчания и решил напомнить о себе.
Он почесал нос, и я с трудом поборол желание выругаться. Вместо этого я опустился на колено.
— Благодарю вас, ваше высочество, мне ничего не нужно.
— Узнали? — Расстроено спросил принц.
— Узнал, правда, не сразу. — Улыбнулся я.
— Встаньте, барон. — Разрешил малолетний представитель монаршей семьи. — А как узнали? Мы же не встречались ранее?
— Вы очень похожи на своего отца. — Ответил я выпрямляясь. — И еще одежку подобрали не по размеру.
— Торопился очень, некогда было свой размер искать. — Четвертый сын Эдгара Третьего подтянул сползающие штаны.
Вот он какой, Николас, самый младший и самый бедовый из принцев, выходки которого, со временем, обещали превзойти подвиги отца. Эдгар не страдал отсутствием наследников, у него было четверо сыновей и дочь. Его жена, родив последнего наследника, скончалась. Жениться второй раз Эдгар не стал, зато фавориток менял часто.
Первой родилась дочь, Амалия, но по законам империи трон передавался только по мужской линии, и наследовать престол она не могла. Амалия несколько лет назад ее выдали замуж за наследника соседнего королевства, не слишком большого, зато имевшего стратегический выход к морю. Дедом Эдгар пока не стал, но слухи ходили, что это приятное событие произойдет в самом скором времени.
Сыновьями император мог по праву гордится. Старший, двадцатилетний Конрад готовился принять корону, как только придет срок. Он обладал всеми качествами хорошего правителя, был отлично подкован в дипломатии, имел живой ум и стальной характер. Конрад уже был поддержкой отцу, помогая ему в нелегком труде главы государства. Пока не женат, но поиск подходящей невесты уже велся.
Его брат, Роналд, был на два года младше и унаследовал от отца талант к воинским наукам. Но, в отличие от батюшки Роналд не только мечом махал, он активно изучал воинское искусство целиком. Читал о самых знаменитых сражениях, беседовал с полководцами. Было абсолютно ясно, что в недалеком будущем он по праву займет место главнокомандующего, и станет надежной опорой брату. Он даже полгода прослужил на границе, под чужим именем, разумеется.
Третий сын, Эдуард, как я уже упоминал, имел магический дар, что автоматически лишало его права на трон. Но, четырнадцатилетний принц этим обстоятельством расстроен не был, наоборот, готовился стать полноправным магом. А что? Не всем же императорами быть?
И вот, передо мной четвертый сын, Николас. Особых талантов за нм пока не наблюдалось, кроме авантюрного характера и феноменальной шкодливости. О его проказах периодически докладывали отцу, на что Эдгар только махал рукой, вспоминая свое детство и юность. Правда, когда Николас устраивал совсем уж грандиозную шкоду, Эдгар снимал ремень и пытался наставить отпрыска на путь истинный. Помогало, но ненадолго.
— А куда торопились, ваше высочество? — Спросил я.
— Во-первых, на вас, барон, посмотреть. А во-вторых, не хотел, чтобы меня на складе застукали. — Доверительно сообщил он. — Мои телохранители могли вот-вот нагрянуть и к учителю отвести. А у меня сегодня история соседних государств. Такая скукотища!
И он скорчил такую физиономию, что я не выдержал и рассмеялся. Махнув рукой, Николас присоединился ко мне.
— А зачем на меня смотреть? Что, баронов никогда не видели?
— Да баронов у нас полно! А вот человека из мира лишенного магии я впервые вижу! — Огорошил он меня ответом.
— Откуда вы это узнали? — Поинтересовался я.
— Так отца подслушал! Он сегодня с советниками разговаривал, говорил, что придет человек, из другого мира. Ну, мне интересно стало! — Он как обычный мальчишка шмыгнул носом. — Я от телохранителей сбежал, проследил, куда вас поселят, форменную ливрею спер и к вам!
— А ливрея-то зачем? — Уже в открытую потешался я. Честное слово, с этим мальчуганом так легко! Даже забываешь, что он принц! Обычный сорванец, с атомной батарейкой в одном месте. — Можно было бы и так прийти?
— Не-е, так просто не интересно! — Протянул его высочество. — А вы мне о своем мире расскажете?
