колонна тут же повиновалась.
Военачальник шагнул вперед, глаза сузились. Он внимательно всматривался в мрачные дебри, отсюда казавшиеся непроходимым частоколом. Ветра не было…, но когда верхние ветви шевельнулись, а до слуха донесся треск, гун среагировал немедленно.
— В три линии! В три линии!
Фу почувствовал, как сердце забилось сильнее. И он знал — сейчас то же самое происходит в груди каждого из них. Тревога в очах воинов возросла. Со страхом они ожидали того, кто должен предстать перед ними. Военачальник ощущал настроение войска. Будто был с ним одним целым. И пока что люди могли контролировать свой страх. Бойцы стали выполнять приказ незамедлительно. Копейщики выстроились первыми, скрывая вторую линию за своими спинами. Лезвия гэ на длинных древках ярко блестели над головами в третьей.
Они едва успели построиться, когда оно показалось из леса. И пусть Фу был готов ко всему, он невольно почувствовал, как мороз пошел по коже. Военачальник не мог отвести взгляда, в котором смешались изумление, страх и гнев, от существа, вышедшего из чащи.
— Значит, правда, — беззвучно прошептали его губы, с них сорвался пар.
— О, Шанди всемогущий… — простонал кто-то из первых рядов.
— Что это такое? — испуганно завторил другой.
— О, духи, сберегите нас!
По рядам пронеслась волна сомнений. Гун ощутил ее и решительно обернулся к войску.
— Тихо! Взгляните на меня, воины! — он развел руки. — Я сейчас стою лицом к вам, спиной к нему! Вы видите меня?! Вы видите меня?!
Разговоры умолкли. Бледные лица бойцов повернулись к военачальнику.
Фу продолжил:
— Я вижу страх в ваших глазах. И тот же страх вы можете наблюдать в моих! Направьте его в гнев! Направьте его в ярость! Шанди сбережет нас, и да не посрамим мы память наших предков!
По рядам пронесся одобрительный гул, быстро переросший в рокот.
— Во славу вана Лаоху! Не посрамим память предков!
Гун достал меч. Бронза сверкнула в лучах солнца. Он обернулся. Обернулся к врагу, который стремительно приближался к ним по равнине. Фу не ожидал, что такая здоровая туша может перемещаться столь стремительно. Мощные лапы перебирали с бешеной скоростью. Когти вырывали траву из земли. Молочная чешуя переливалась в свете дня. Глаза на вытянутой морде, венчавшей длинную шею, заполнял лед. И Фу уже чувствовал на себе морозное дыхание. Слышал, как с треском по земле разрастается наледь. Пар гуще повалил из рта.
— Первая линия — вперед!
Войско повиновалось незамедлительно. Выставив длинные копья перед собой, бойцы перешли на марш. Отставая на шаг, военачальник двинулся следом.
«Время… нужно немного времени…».
— На бег!
Копейщики выполнили приказ. Теперь расстояние между ними и демоном стремительно сокращалось. Фу ощущал, как иней скапливается вокруг губ, но движения не позволяли телу замерзнуть. Гун закричал, и его крик подхватили воины. Звук голосов смешался в один громкий монотонный гул. А через секунду раздался оглушительный треск. Башэ на полном ходу врезался в линию, смяв первые ряды. Послышались стоны. Взмыли обломки копий и оторванные руки. Молочный хвост рассек воздух. Снова в небо взмыли разорванные тела. Казалось, длинные копья не причиняли существу никакого вреда. Они входили под кожу меж чешуек. Некоторые оставались торчать там насовсем, превращая грудь демона в подобие ощетинившегося ежа. Но тот словно не замечал их и продолжал свою кровавую работу. Еще несколько человек взмыли в воздух. Обмороженные пальцы роняли оружие. По ряду бойцов прошла ледяная волна, превращая их в замерзшие статуи, которые через миг разлетелись на множество осколков под ударами когтистых лап.
Фу обернулся через плечо.
«Рано… рано!».
— Держать строй! Атаковать! Атаковать! Во славу Хучена!
Последние слова гуна потонули в громогласном шипении. Будто некто потревожил стаю крокодилов. Оно было столь оглушительным, что Фу невольно дотронулся до ушей, дабы проверить, не потекла ли кровь.
Воины дрогнули. Обломки копий, гибель десятков своих товарищей за раз… Тварь, замораживающая своим дыханием… Дух бойцов был подорван и оказался на грани слома.
Фу, стоявший позади и чуть в стороне, видел, как линия войска, несмотря на глубину, быстро прогибается. Еще немного, и она будет прорвана. Гун хотел оказаться сейчас там — среди простых бойцов и показать пример мужества. Он сам желал поквитаться с проклятым чудовищем. Но не мог рисковать. Воины без командира, что курица без головы.
Шея демона изогнулась, вырывая из рядов несколько человек разом. С дикими воплями те исчезли в пасти среди острых зубов. Хвост прошелся по линии, собирая новую жатву. Воздух прорезала ледяная струя.
Боевой порядок смешался.
Плотно сжав губы, которые уже сплошь покрылись инеем, Фу обернулся через плечо и с облегчением выдохнул. Вторая линия была готова.
— Назад! Держать строй!
Военачальник использовал всю силу своих легких, дабы перекричать вопли и злобное шипение. Хвала Шанди, его услышали.
Сохраняя остатки боевого порядка, потеряв половину людей, линия копейщиков стала спешно отходить. Существо, предвкушая победу, слегка ослабило натиск, но продолжало методично вылавливать бойцов из рядов, кромсая их острыми когтями и мощными челюстями.
— Сейчас! — взревел Фу и поднял вверх руку с мечом.
Сверкнула бронза. Секунда, и раздался приглушенный свист. Еще секунда — и сотня горящих стрел рассекла пространство, вонзаясь в тушу чудовища. Падая рядом, подобно огненному дождю. Дикий рев заполонил всю округу. Фу не выдержал и упал на колени, закрыв уши руками. Но продолжал смотреть…
