Они прошли над долиной между Айгенских гор и полетели в направлении реки Айген. Сначала Фиона не смогла определиться, но потом, присмотревшись, она увидела там, где и ожидала, голубую ленту реки, в которой отражалось золото восходящего солнца.
Солнце вспыхнуло над горизонтом, и все, как по волшебству, стало из серого и синего цветным: золотым, песочным, синим, зеленым, коричневым, и, где-то далеко-далеко, белоснежным на северных склонах гор. Фиона просто наслаждалась, переводя взгляд с одного вида на другой.
Весь мир, раскинувшийся перед ними, стал бесконечным, и они, казалось, просто ползли по нему, как лесные клопы в жаркий день.
Казалось, потребуется целая вечность, чтобы добраться куда-нибудь.
Фиона вдруг ощутила обеспокоенно, что ей очень нужно сделать кое-что необходимое, и задумалась, как долго она еще сможет терпеть. Она начала рьяно высматривать Холд Плоскогорье, и, немного спустя, выругалась, когда отыскала его — так далеко он был.
Минуты ползли медленно, а давление в ее мочевом пузыре продолжало расти, и она ругала себя за то, что не нашла времени хорошенько подготовиться к такому долгому полету перед тем, как садиться на дракона. Если бы только она так не волновалась за Ф'жиана!
Наконец-то они начали снижаться, медленно и плавно. И наконец — во имя Первого Яйца! — она увидела Страж Холд. Она чуть не вскрикнула от облегчения, и отчаянно пожелала, чтобы полет закончился как можно быстрее, чтобы она скорее достигла земли и успела сделать то, о чем так страстно мечтала.
Этого не может быть: T'мар показал, что они должны сделать большой круг над Страж Холдом, чтобы объявить о своем прибытии.
«Почему бы нам просто не попросить кого-нибудь из драконов переговорить с Нуэлласк? Или Aрелск?» — Фиона спросила едко.
«Не забывай о манерах.» — в ответ передал T'мар через Taлент'у.
Фиона стиснула зубы, еле сдерживаясь, чтобы не раскрыть свое отчаянное положение, даже когда почувствовала удары крыльев Зирент'а прямо над собой и увидела бронзового дракона, опустившегося прямо в строй — который раздвинулся и пропустил его — рядом с ней. Когда он приказал остальным всадникам садиться, жестом показав ей оставаться в воздухе с ним, она уже не могла скрывать необходимость срочной посадки.
— Это несправедливо! — закричала она.
T'мар указал ей, что они должны приземлиться на водяной мельнице, и Фиона согласилась с ликованием: там был туалет, и он не будет переполнен отчаянными всадниками, каждый из которых ждет своей очереди.
Она спешилась и помчалась в каменное здание, прежде, чем T'мар успел сказать слово.
— Ну как, понравилось летать с полным мочевым пузырем? — спросил он, когда Фиона, наконец, присоединилась к нему.
— Как ты узнал?
— А я и не знал, — признался T'мар, широко улыбаясь, — до сих пор.
— О! — прорычала Фиона, от смущения не сумевшая сказать ничего больше. — Ну и почему же мы приземлились здесь?
— Так почему мы приземлились именно здесь, Госпожа Вейра? — с вызовом повторил вопрос Т'мар.
Фиона чертыхнулась про себя, твердо встретив его насмешливый взгляд и при этом размышляя.
— Это проверка, как я понимаю. — ответила Фиона, стараясь, чтобы это не выглядело, словно она тянет время — хотя именно так оно и было на самом деле.
T'мар довольно кивнул.
— Ф'жиан ведет первое крыло, поэтому является фактически Командиром Крыла. — начала рассуждать Фиона, принимая вызов. — Значит, испытание задумано, чтобы посмотреть, сможет ли он оказать достойные знаки внимания лорду и леди, обращает ли внимание на благополучие драконов и всадников, а также… — она сделала паузу, чтобы привести свои мысли в порядок, и направила послание Taлент'е. — они прилетают сюда, чтобы напоить драконов и проверить наличие новых заказов.
T'мар кивнул, но попросил жестом, чтобы она продолжала.
— Теперь о моем испытании… — она замолчала, задумавшись, а затем внезапно догадалась. — Оно заключается в том, позволю ли я Ф'жиану понять это все самому!
Словно в ответ прозвучал шорох крыльев дракона, и небо потемнело, когда маленькое Звено внезапно приземлилось на берегу реки.
— Очень хорошо. — сказал T'мар, поощрив ее кивком. — И зачем необходимо это испытание, Госпожа Вейра?
— Потому что командир, который не позволяет своим подчиненным учиться самостоятельно, не может быть командиром. — ответила Фиона.
T'мар усмехнулся одобрительно. — Итак, каким будет твой следующий приказ, Госпожа Вейра?
— Приказ? — повторила Фиона, выгнув бровь и скопировав его усмешку. — Думаю, я спрошу у Ф'жиана, что он планирует делать дальше.
— Очень хорошо!
Ф'жиан, когда его спросили, застыл на мгновение, затем посмотрел вопросительно на Ж'керана, который мотнул головой в сторону Вейра.
— Я думаю, мы должны вернуться в Вейр. — сказал Ф'жиан, пытаясь смотреть одновременно и на T'мара, и на Фиону.
— А теперь, не советуясь с Ж'кераном, почему ты решил именно так? — спросил T'мар.
— Потому что мы уже пролетели три часа, — начал отвечать Ф'жиан, медленно подбирая слова, — драконы напоены, а мы не должны летать больше шести часов в день, поскольку мы не летали никогда больше до сих пор.
— Очень хорошо. — сказал T'мар. — Поступим так.
Он повернулся к собравшимся всадникам и повысил голос. — А на обратном пути я хочу, чтобы вы держали глаза открытыми, запоминая хорошие контрольные точки. Вам уже скоро идти в Промежуток, так что мы должны начать тренировки по передаче образов.
Глаза младших юношей загорелись в ответ на его слова и, взбираясь на своих драконов, они взволнованно переговаривались между собой.
Фиона подождала, пока Крыло Ф'жиана взлетело, прежде чем дать Талент'е команду занять свое место в строю, оглянувшись, чтобы убедиться, что Ж'керан и старшие всадники заняли свое место за ней. Удовлетворенная увиденным, она отыскала в небе перед собой крупного бронзового дракона — это был Зирент' — и поздравила себя с успешным полетом, перед тем, как бросить последний взгляд вниз, на водяную мельницу, которая как раз проплывала под ними.
Это могло бы стать хорошей контрольной точкой, решила она, фиксируя изгиб реки и угол здания в своей голове. Сам Страж Холд был кучкой зданий и низких холмов на юго-восток от реки.
Обратный полет в Вейр показался длиннее, возможно, потому, что она устала, или потому, что ей очень хотелось вернуться в Вейр.
Она оглядела свое Звено, вновь нашла T'мара, и осмотрела землю, расстилающуюся под ними. Ветер охлаждал ее коротко стриженные волосы. Вообще-то, воздух на этой высоте был довольно прохладным, и Фиона почти жалела, что не взяла куртку Госпожи Вейра из плотной шкуры верра, в то же время беспокоясь, чтобы всадники не сгорели под палящим Айгенским солнцем. Она пожалела, что в ее рюкзаке нет упаковки крем от загара.
Фиона осмотрелась вокруг, и ее внезапно осенило — она летела! Она летела на Taлент'е!
«Taлент'а, мы летим! — взволнованно воскликнула Фиона. — Помнишь, как долго мы мечтали об этом?»
«Мне нравится.» — согласилась Талент'а, притормозив на мгновение, чтобы одним большим взмахом своих огромных крылье рывком догнать удаляющееся Крыло впереди.
Окрик сзади предупредил их, что Ж'керану и старшим всадникам этот маневр не понравился, поэтому Фиона спокойно настояла, чтобы Талент'а вернулась обратно к ее обычной манере медленных, ровных взмахов.
Но с этого момента Фиона стала относиться к их путешествию не как к обязанности, а как к приключению, и, казалось, прошло ничтожно мало времени, когда они прилетели в Айген Вейр.
Верный своему слову, T'мар после возвращения опрашивал каждого всадника о выбранных контрольных точках, требуя, чтобы они отправили изображение на Зирент'а. Краснея от стыда, каждый всадник получил нерадостное известие, как правило, сопровождаемое веселым фырканьем Зирент'а, о том, что его образ имел недостаточно информации, чтобы использовать его для путешествия через Промежуток.
Только образ водяной мельницы в Страж Холде, переданный Фионой, прошел проверку.
«Я вижу это. — сказал ей Зирент' напрямую. — Я могу пойти туда.»
Фиона попыталась не выражать открыто свои чувства, не желая еще сильнее расстраивать юношей.
После этого передача образов была добавлена в их ежедневные обязанности. Однажды вечером, через месяц после того, как они начали этим заниматься, T'мар встал из-за стола после ужина и объявил. — Завтра молодым драконам исполняется два Оборота.
Фиона оглядела взволнованно младших юношей, собравшихся за ее столом. Она знала об этом, потому что вела свой отсчет дней, надеясь, что, возможно, они начнут…
— Завтра утром мы начнем тренироваться в Промежутке. — сказал T'мар. Громкий рев радости заглушил его дальнейшие слова и раскатился эхом под сводами Кухонной Пещеры.
