на пару месяцев, пока маги света уменьшат до безопасных пределов эманации мира граней. Отправив легионеров и своих собратьев наводить порядок, Кристина отдала отцу Тобсу запечатанный свиток со своим полным отчётом о событиях, небольшой кошелёк и отправила его в Криос. Там, по её словам, было достаточно большое представительство Инквизиции, и оттуда этот отчёт отправят дальше. Также она клятвенно пообещала содрать со святого отца шкуру, если он пропьёт деньги в ближайшей таверне и потеряет свиток. В то, что обещание будет исполнено, поверила даже наша ручная мышь Шурша.
Дорога до самого Орлиного Гнезда ничем особенным не запомнилась. Чем ближе к горам, тем больше становилось чахлой растительности, степь уступала место жалкому редколесью и зарослям кустарника, часто попадались ручейки, пару раз даже несколько мелких речушек. Похоже, горы хорошо задерживали дождевые тучи, не пропуская их дальше в пустыню и заставляя отдавать всю накопленную влагу здесь. Но что странно, деревень не было вообще, да и постоялые дворы стали встречаться реже и были меньше по размерам.
— Здесь живут только те, кто кормятся от торгового пути. Банды пустынных налётчиков время от времени проходят через горы, и крестьянам тогда не позавидуешь. Да и земля здесь хоть и не засушливая, но бедная и каменистая, сильно с хозяйством не разгонишься, остаётся только коз разводить. Вот и не идут сюда люди, более плодородных и спокойных земель в Империи пока ещё хватает. Только возле самой крепости пара деревенек есть.
Кристина, похоже, знала о каждом уголке Империи, её было интересно слушать, когда она начинала рассказывать Кире о населении, его занятиях, природе и вообще обо всём окружающем.
— Официальную версию произошедшего в Барсучьем Логе никому напоминать не нужно? Отлично. Какая официальная? Тебя, Кира, это вообще не касается, ты у нас, к счастью, ничего не видела и не знаешь, ну и слава свету и тьме. Но всё равно будешь много болтать, язык на узел завяжу, поняла?
Подъёмный мост через узкую щель в скалах был опущен, надвратная решётка поднята, а двое сомлевших от жары легионеров не производили впечатления добросовестных стражей. Расслабились они тут совсем, выход из тоннеля закрыт, и нападения со стороны Империи никто не ждёт. Прям не приграничная крепость на границе с пустыней, полной разбойников, а курорт. А из глубины крепости раздаётся многоголосое и не слишком трезвое пение, в котором особо выделялся мощный голосище, от которого вибрируют древние стены. И, сожри меня демоны, если я не знаю владельца этого голоса!
— Вроде ещё не вечер для гулянки. Это не ваш гном там так душевно запевает?
Ставлю полновесный золотой против медяка, что наш, если тут, конечно, своих гномов нету.
— Кто такие? — всё-таки в самом крепостном дворе наше появление не прошло совсем уж незамеченным. Десятник, если верить нашивкам, до этого вольготно подпиравший одну из деревянных опор внутренних мостков, оторвался от своего занятия и направился в нашу сторону. И, судя по тому, как он косится на Эйс, попутно лапая рукоятку меча, детям ночи тут не рады.
— Старший экзекутор Кристина Аман в сопровождении служанки и двоих студентов из Кордалльского университета высшей магии. По делам Инквизиции отстали от общей группы, которая уже должна была прибыть к вам для прохождения практики. Вот подорожный лист.
— А, студенты… а вы, госпожа, по делу или …
— Я присматриваю за этой парочкой.
— Маги? Да как же так, кто ж они такие, чтоб их Инквизиция приглядывала? Тех-то, которые раньше приехали, простой маг присматривает, хоть и дёрганный какой-то. Хотя, вот эта-то… — он снова неодобрительно покосился на Эйсиан.
Кристина покосилась на нас, покривилась, но, похоже, решила, что если просто послать лесом любопытного десятника, то слухов будет только больше.
— Корн Ариат и Эйсиан Ли‘Флиор обучаются магии тьмы. По законам Империи — это разрешено, но требует присмотра Инквизиции.
— Маги тьмы? Дык их же давно всех на костёр отправили, когда это разрешено стало?
— Ты имеешь возражения? — Кристина спрыгнула с лошади. — Ты не слишком много на себя берёшь, десятник? Хочешь оспорить законы Императора? То-то я смотрю, тут такие мудрые и образованные десятники шляются при открытых воротах, сонной страже и пьянке среди личного состава! Где комендант крепости?!
— Простите, госпожа, комендант вместе с первым сотником, сотней солдат и большей частью прибывших студентов отправились в разведывательный рейд. Крепостью командует второй сотник, благородный Грав Ушорин.
— Доложить ему о моём прибытии! Ты ещё тут?
— Простите, госпожа, но вы инквизитор, а не мой начальник, вы не можете отдавать мне приказов! — десятник надменно задрал подбородок.
— Ты, урод, похоже, забыл выучить Имперский табель о рангах! — Кристина в бешенстве магией приподняла его в воздух и упёрлась яростным взглядом в искажённое от боли лицо. — Старший экзекутор равен легионному трибуну и при необходимости имеет право брать под свою команду до трёх сотен легионеров. В данном случае я равна в звании вашему коменданту. Поэтому, десятник, бегом выполнять приказ, а то ты у меня быстро опять рядовым станешь. Всё понятно?
— Так точно! — хрипло выдавил из себя солдат, снова поставленный на ноги, и галопом рванул вглубь крепости. Хм, я вот тоже не знал о том, что инквизиция имеет пересекающиеся с легионными звания. Всегда думал, у них своя структура. Кристина свистнула и, взмахом руки подозвав одного из праздно шатающихся солдат, поручила ему наших лошадей.
— Хорошо хоть этот идиот и в самом деле не знает Имперского табеля рангов. Я конечно могу командовать тремя сотнями и равна в звании коменданту вот такой крепости, но только когда дело касается вопросов запретной магии или порождений тьмы. В обычное время могу только давать рекомендации или брать командование, когда нет никого старше десятника. Как и любой маг, кстати, — она почесала кончик носа, — но он взбесил меня своей наглостью, поэтому будем считать, всё сказанное и сделанное мною в данной ситуации полностью законно. Ещё и бардак в крепости развели, как в притоне каком. Там точно, судя по пьяным воплям, ваши коллеги празднуют вместе со свободными от смены солдатами отсутствие начальства. Не все, значит, в разведку ушли.
Второй сотник и в самом деле имел дворянский перстень и мощный запах перегара. Да они тут явно не хуже, чем у нас на севере, от службы отдыхают.
— Рад приветствовать вас в Орлином Гнезде. Старший экзекутор, господа маги, — он коротко поклонился Кристине и просто кивнул нам. Высокий, лет сорока, чуть тронутые сединой волосы, благородный профиль урождённого имперца, в общем, вполне солидный на первый взгляд мужик.
— Что у вас за бардак творится, сотник? Ворота настежь,
