- Я надеюсь, что мои опыт и знания о при... кээн станут дополнением ваших, господин Венеско, - вежливо сказал Арнинг. - Возможно, мне удастся уменьшить вашу нагрузку при решении каких-либо организационных вопросов - смею надеяться, я не самый худший администратор. И я готов помогать вам и быть вам полезным во всем, что понадобиться впредь.
- У вас несколько специфический опыт общения с кээн, - Венеско словно рассуждал вслух. - Вы прошли плен, видели войну... Вы считаете их врагами?
- Я потерял под бомбами отца, жену и сына, у меня достаточно причин, чтобы ненавидеть их, - нехотя сказал Арнинг, не отводя взгляда. - Однако я знаю, что кээн бывают разными. Как минимум, с одним из них мы даже подружились. И мне прекрасно известно, что на переговорах нет места личным чувствам и мнениям.
- Я очень хорошо понимаю ваши чувства, - Венеско отпил глоток настоящей, изумительно пахнущей скайры, которой Арнинг не пробовал уже много месяцев. - Гибель ваших родных - это трагично и очень печально. Но все это - уже прошлое, и наша задача заключается в том, чтобы оно так и осталось прошлым. Скоро Филлина станет частью Звездной Империи, а это означает, что нам надо учиться взаимодействовать с кээн, находить общий язык с ними, встраиваться в их общество...
- Понимаю, - без особого энтузиазма вздохнул Арнинг.
Но у Венеско энтузиазма было за двоих.
- Вам нужно просто переключиться на другую волну! - продолжал он. - Поверьте, это не так трудно, как вам может показаться. Кээн во многом достойны восхищения! Их общество - это просто завораживающая смесь современности и традиций, уходящих в глубину веков! Ни одна цивилизация на Филлине не может похвастаться такой древностью!
- Простите, но здесь бы я поспорил, - заметил Арнинг. - По их летоисчислению идет только 3808 год, в то время как мы живем в 54-том веке. К тому же, их год короче нашего.
- Нет, вы не понимаете! Мы говорим о непрерывной исторической традиции. Наша Гранида насчитывает менее восьмисот лет истории, по сравнению с Империей - мы не более чем подростки! Да вся цивилизация в Приморье укладывается всего в три тысячи лет!
Есть еще и Заморье, - хотел напомнить Арнинг, но Венеско пылал таким энтузиазмом, что ему расхотелось опускать его на землю. Да и не стоило сильно спорить в первый же день с собственным начальником.
- За какие-то шестьсот лет кээн создали великую космическую империю, распространяющуюся на десять звездных систем! - продолжал тем временем Венеско. - Мы за тот же период даже не освоили толком Западный континент! Я попрошу, чтобы вам показали фильмы и фотографии. Вы просто удивитесь, какую гигантскую работу они проделали, чтобы превратить девственные, неприютные, опасные планеты в ухоженный сад, приобщить их к цивилизации!...
Все верно, думал Арнинг. Вот только все эти достижения, которыми так восхищается Венеско, стоят на крови, костях и рабском труде миллионов кронтов. И жаль, что господину начальнику отдела не попался свой Куоти, который рассказал бы ему, что скрывается за величественным фасадом... Однако и эти свои мысли Арнинг решил оставить при себе.
- ...Я просто горжусь, что мы - пусть даже неправедным, насильственным путем получим шанс стать частью этой Империи, - восторженно говорил Венеско. - Да, они разрушали! Но они не только разрушители, но и строители! Я видел сам, как они возводили свою Центральную базу - буквально, с нуля!... Вы не были на Центральной базе?
- Нет, - покачал головой Арнинг. - Только на базе "Восток".
- А хотите увидеть? Мне сейчас нужно ехать туда на встречу. Не составите мне компанию?
- Конечно, составлю, - кивнул Арнинг. - Мне все равно предстоит этим заниматься, так почему бы не начать прямо сейчас?
- Вот и прекрасно! - воскликнул Венеско. - Тогда у меня будет к вам одно поручение. Вы навестите там пленных.
- Кого?! - Арнингу показалось, что он ослышался. - Но всех пленных должны были освободить! Еще в прошлом месяце!
- Это другие пленные, - казалось, эта тема вызывает у Венеско неудовольствие. - Они проникли в зону безопасности базы и были задержаны. Теперь они, так сказать, отрабатывают участием в одном научном эксперименте. Вы встретитесь с их старшим, спросите, все ли у них в порядке, нет ли каких жалоб и все такое. Вообще, я бы хотел, чтобы вы взяли эти контакты на себя.
- Хорошо, - покладисто сказал Арнинг. - Я же говорил, что всегда готов помогать вам во всем.
Дэсс Урган медленно и осторожно шел по неширокому коридору, освещенному неяркими белыми светильниками, прячущимися за светло-серыми пластиковыми панелями. Игломет чуть подрагивал в его руках. Пол, покрытый серо-зеленым ковровым покрытием, которое время от времени пересекали высокие порожки-комингсы, глушил звуки, поэтому идущего в нескольких шагах сзади Клюма Эванга было не видно и не слышно. Однако его метка горела успокаивающим желтым светом на тактическом экранчике - чтобы его увидеть, было достаточно на секунду скосить взгляд вправо-вниз.
Впереди появилась дверь. Покрытая пластиком под дерево, она резко выделялась на сером фоне. Прижавшись спиной к стене, Урган слегка толкнул ее вбок и выдвинул в появившуюся щель микрокамеру на гибкой тонкой проволочке, переключив шлем на изображение с нее. Эванг застыл напротив, готовый прикрыть командира или открыть огонь по тому, что скрывалось за дверью.
Поводя камерой из стороны в сторону, Урган осмотрел помещение, уделив особое внимание стенному шкафу с распахнутыми дверцами и потолку. Каюта была пуста. Отключив камеру, он сделал знак Эвангу - все чисто, идем дальше, до следующей двери. Проверять все каюты было скучно и медленно, но необходимо. Тот, кто забывает о том, что оставляет позади, частенько получает пулю в спину.
Наконец двери кончились. Коридор впереди вливался в просторный холл с лифтовыми шахтами. Урган встал за несколько шагов до выхода, прижавшись к стене, и стал ждать. Через минуту одна из стенных панелей отошла в сторону, и в проеме показалась темная фигура, а за ней - еще одна. Урган не шелохнулся. О том, что это свои, ему заранее сообщила тактическая карта, к тому же, на обоих были белые шлемы с нарисованными на них желтыми двойками.
- Чисто, - услышал Урган в наушниках голос Лики Ранси.
- И у меня чисто, - отозвался Урган. - Выдвигаемся.
На всякий случай, прикрывая друг друга, все четверо вышли в холл. Вскоре к ним присоединились еще восемь фигур в бронекостюмах и шлемах, появившиеся из боковых коридоров.
- Чисто, - сообщил старший третьей пары Пири Шанви.
- Чисто, нашел две растяжки, - услышал Урган еще один рапорт.
Урган ненадолго задумался. Очевидно, противники сосредоточили все силы наверху, на третьей палубе. Что же, посмотрим, сумеют ли они сегодня удивить их.
- Четвертая, пятая и шестая, - начал распоряжаться Урган, - вернитесь назад и осторожно поднимайтесь на четвертую палубу по шахте 8. Там постарайтесь зайти к ним в тыл и атаковать их сверху по боковым лестницам. Третья - идите на третью по шахте 10-11. Из технического коридора выходите в разных местах, и побольше стрельбы, чтобы они решили, что вас много. Пири, только смотрите, чтобы они не ухлопали вас сразу. Мы со второй будем в это время подниматься по парадной лестнице. Надеюсь, они этого не ждут - привыкли, что все шарятся по крысиным норам... Ну, с богом! Пошли!...
Первой вернулась в коридор шестерка - им добираться дальше всех. Затем осторожно снял панель, за которой зиял узкий вертикальный лаз, Пири Шанви. Убедившись, что третья пара благополучно добралась до третьей палубы, Урган махнул рукой и стал медленно подниматься по широким ступеням лестницы, вившейся винтом вокруг лифтовых шахт.
Шаг... Еще шаг... Вдруг наверху, совсем рядом, вспыхивает ожесточенная пальба. На тактической карте высвечиваются четыре красных вражеских метки, одна из них начинает тут же мерцать, гаснет, однако тускнеет и одна желтая.
Вот теперь вперед и не терять ни секунды времени!
- Гранаты! - командует Урган, и выскочив на площадку, сам запускает по коридору ребристое металлическое яйцо.
Сразу же грохает взрыв, за ним еще несколько, в воздухе свистят осколки. Конечно, бойцу в броне такие гранаты не сильно страшны, но Урган и не надеялся таким образом вывести хотя бы одного противника из строя. Взрывы должны были просто оглушить их, создать помехи, отвлечь хотя бы на долю секунды...
Впереди темная фигура в черном шлеме. Стоит на коленях, пытаясь встать. Игломет Ургана выплевывает короткую очередь, бросающую ее на пол. Мимо свистят иглы, с топотом мчится вперед могучий Эванг, снова взрыв гранаты... В конце коридора вспыхивает и гаснет перестрелка.
Прекратить огонь! - командует Урган. Все четыре вражеские метки превратились в белые с красной окантовкой. - Потери!
Напарник Шанви убит. Сам он ранен, но не тяжело - компьютер насчитал ему три двенадцатых повреждений. Немного задело и Лику, но это вообще ерунда - две двенадцатых. Остальные целы и невредимы. Что же, один убитый и двое легко раненых на четырех вражеских бойцов - такой размен Ургана вполне устраивает.
