Как только мы сели за черный столик в дальнем углу, к нам подошел официант, на котором из одежды оказалась лишь кожаная набедренная повязка, кожаные напульсники, ошейник и пояс, за который был запнут кнут. Он молча положил на столик два меню и скрылся за складками красного шифона.
Меню оказались стилизованным под старинные обгоревшие книги с пятнами крови на страницах. И я уже, наверное, третий раз листала его, пытаясь из перечня странных названий выбрать то, что меньше бы пугало. Оно и не удивительно, попробуй выбрать между «колбасками личена» и «перерезанным горлом»!
— Мне очень полюбился «Кнут ведьмочки», невероятно милая кофейня! — улыбнулась барышня.
Название многое объяснило: Фетесарин был столицей магов стихий Ануары, поэтому нечисть высших категорий обходила его десятой дорогой. Соответственно, ее здесь практически не видели и не знали всех бед, что она могла причинить… Зато слышали о насыщенном откровенным магнетизмом мистическом колорите, который некоторые заведения использовали ради привлечения клиентуры. Не трудно делать деньги на инфантильных девочках, мечтающих, чтобы их соблазнил прекрасный и загадочный кралер. О подробностях и последствиях большинство не слишком-то осведомлены. Не знают они и того, что привлекательная внешность той же категории 1D — лишь иллюзия, которая исчезает, стоит прямым солнечным лучам попасть на нежить. И тогда-то перед твоими глазами возникает уже не обольстительный красавец, а отвратительная гора гнилой плоти!
Но что возьмешь с идиотов? Несведущие барышни продолжают фантазировать о том, как таинственный красивый монстр влюбится в них, начнет защищать от прочей нечисти, а вдобавок будет дарить невероятный экстаз, попивая горячую кровь из нежной шеи.
— Вы уже готовы заказать? — поинтересовался официант, неожиданно появившись за моей спиной с черным кожаным блокнотом в руках.
— Да, мне «Кровавую оргию», и из напитков — коктейль «Семя кралера».
От сказанных вслух названий выбранных Эвис блюд я одновременно покраснела и почувствовала, как к горлу подступает тошнота. Ну и название придумали для обычного безалкогольного коктейля на основе йогурта!
— А мне «Страстные блинчики» и черный чай, — сообщила я, пытаясь изобразить будничное равнодушие на красном лице.
— Будет исполнено, — кивнул официант и, уходя, легонько ударил меня кнутом по спине. Не знаю, какое у меня при этом было выражение лица, но Эвис оно почему-то очень веселило.
— Вижу, вы студентка магического университета? — заговорила женщина, когда официант исчез из поля зрения.
— Да. А вы чем занимаетесь?
— Я художница, — улыбнулась Эвис. — В начале года мне как раз официально поручили один важный проект. Хоть у меня и были конкуренты, но я с осени делала все, чтобы обойти их, и вот результат! Теперь я свой шанс не упущу, так что меня ждет настоящий успех!
— Очень за вас рада, — кивнула я.
— Действительно? Тогда, возможно, вы согласитесь на одну мелочь? У моего успеха очень важное условие, без него никак. Мне нужна ваша помощь.
— Моя?
— Да. Для этого проекта необходима модель. Судьба уже трижды сводила нас, и я даже не сомневаюсь, что именно вы мне нужны.
— Я — модель? — мне трудно было сдержать нервный смех при мыслях о моей фигуре. — Прошу, не надо этого бреда.
— Для проекта необходим именно такой типаж!
— Простите, но какой бы у меня ни был типаж, я не модель. К тому же, у меня полно дел.
— Не спешите отказываться, может, вы еще передумаете! Через неделю я приду за ответом на университетский двор, в три часа дня.
— Да не стоит…
Меня перебил официант, который принес наши заказы. Перед Эвис поставили большую тарелку, на которой красиво были разложенные кусочки политых красным сиропом фруктов, вырезанных в неприличной форме. Коктейль в большом стакане был белым, густым, и на вид очень вязким. На своей тарелке я нашла завернутые рулетами блины с малиновым вареньем и орехами. Вся подлянка заключалась в двух шариках мороженого, которые покоились с двух сторон каждого из трех блинчиков.
— Заковать вас? — предложил официант, тряся массивными цепями.
— Нет, не стоит, — икнув, отказалась я, и налила чай из стилизованного под череп чайничка в разрисованную пентаграммами и летучими мышами металлическую чашку.
— Я вижу, вы не привыкли бывать в подобных заведениях, — лукаво заметила Эвис, отправляя в рот кусочки фруктов. — Впрочем, у каждого человека есть то, к чему он не привык. Кроме того, не следует забывать, что многое людям вообще не свойственно.
— Например? — поинтересовалась я. Несмотря на свой дизайн, блины оказались очень вкусными, поэтому сейчас я уплетала второй.
— Например, людям не свойственно правильно спрашивать, — улыбнулась Эвис, оставляя след красной помады на стакане с коктейлем. — Вот если я спрошу вас, почему вы бродили по улицам в центре Фетесарина за час до рассвета, что вы ответите?
— Что мне приснился страшный сон, после которого я не могла заснуть, поэтому решила прогуляться, — сразу отрезала я, и попыталась сменить тему. — А почему здесь были вы?
— Искала вдохновения, — улыбнулась Эвис. — Но что же это был за страшный сон, после которого вы не только не смогли заснуть снова, но и захотели убежать подальше от кровати?
— Не думаю, что это будет интересно.
— Напротив, подобные вещи меня вдохновляют! — настаивала красавица. — Так что расскажите мне свой сон, со всеми подробностями. Ваши сны беспокоят вас уже давно, иначе бы вы не переживали из-за этого так сильно.
— Но я все равно не думаю, что это подходящая тема для разговора, — настаивала я, тщетно пытаясь оторвать взгляд от ярких зеленых глаз. Казалось, эта женщина схватила меня стальными когтями, словно капкан.
— Вижу, кошмары полностью завладели вами. И не только во снах, но и наяву. Вы будто боитесь раствориться в них, — лукаво прошептала Эвис. Когда это она успела накрыть ладонью мою руку? — Кажется, вы полностью во власти теней.
По коже пробежал мороз. Я вспомнила Тень, которое чуть не растворило меня во мраке собственного сознания. Вспомнила жуткие голоса во снах и записки старого сумасшедшего гнома. Что значит «Центр Теней»? Что значит «Абсолютные врата»? Эта женщина провоцировала меня на множество размышлений, которые были нежелательными сейчас, в ее присутствии. Почему-то мне совсем не хотелось ляпнуть ей лишнего.
— Алиса, а знаете ли вы, что вся тьма, все тени рождены кошмарами?
Я, застыв, сидела за столом. Если я сейчас и дышала, то не чувствовала этого. Рука Эвис оставалась на моей руке, она продолжала шептать и смотреть мне в глаза, приближая свое лицо к моему. Сама себе я напоминала обмякшую марионетку, подвешенную на нитях из дыма.
