Скегги лежал под одеялом совсем прозрачный. Он поправлялся, но очень медленно, и вставать ему не позволяли. Однако садиться он уже пробовал, и глаза его горели прежним задором… Видга развернул полотняную тряпицу и вынул румяный колобок. Молча разломил на две части и отдал мальчишкам. Мал тут же впился в свою половину — только за ушами затрещало. Скегги поглядел на Видгу и сказал ему:
— У тебя бурчит в животе…
Видга усадил его, чтобы он не подавился крошками, и коротко ответил:
— Я сыт.
Внизу под ними бухнула дверь. Лют вошел в избу и сказал:
— Слыхала, мать? Любим с хазарами удрал.
Долгождана так и опустилась на лавку… Лют сел к столу и рассказал ей и деду, что боярин Вышата сперва едва не снарядился в погоню, решив — украли сына. Но рабы видели, как Любим собирал дорожную сумку и выезжал с отцовского двора, оглядываясь по-воровски. Горько плюнул тогда старый воин, и не видать было под шапкой, много ли седины прибавилось у него в голове… Ушел в свою ложницу и заперся в ней, и никто не смел побеспокоить его там, а дочь Нежелана прогнала перепуганного слугу и сама легла спать подле его двери…
Горе сынам Бога Яхве, не та стала мощь повелителя Тогармы, что сто или даже десять лет тому назад!
Дожденосные бури, от века животворившие степь, проливали свою ношу, что ни год, все дальше к северу. В низовьях реки Атыла выгорали пастбища, зато верховья разбухали от влаги. Поток, через который когда-то легко переправлялись табуны, несся в море бешеными мутными струями, роя берега тысячи своих русл. А вокруг задыхалась от жажды опаленная земля, истрескавшаяся, потерявшая способность плодоносить…
Негде стало прокормиться обитателям великой степи. Гибли от бескормицы стада, плакали по юртам голодные дети. Тогда их отцы брали в руки оружие и отправлялись искать для них лучшего края. Народ наседал на народ, и тысячеликая живая лавина катилась все дальше на запад. Орда за ордой взламывала границы хазарских владений, тревожила саму столицу хаканов.
Зеленым островом стоял город Атыл над рекой, давшей ему имя.
Простирались вокруг виноградники и сады. Еще крепки были каменные стены. Но уже надвигалась с востока песчаная буря по имени печенеги-кангары… А на севере и западе, населив необъятные леса, свили неуступчивые гнезда племена славян.
Кое-кого из них удалось принудить выплачивать дань. И удерживать под рукой, но только до тех пор, пока эта рука оставалась достаточно сильна. Ныне и там покорности не было и в помине. И не хватало ни войска, ни военачальников, чтобы вести войну одновременно на западе и на востоке.
Была только прежняя слава. Ее-то и возили послы в далекий Кременец, надеясь, что минувшее поможет оттянуть неумолимый завтрашний день. И ведь помогло!
Как же кусал локти Чурила, думая об уехавшем Радиме и ожидая вестей.
Наконец вести пришли…
Зима потела. Теплое дыхание долетело с полудня, окутав облаками звеневшие от холода небеса. Сыпучий снег сугробов разом отяжелел, набух талой влагой. Новому морозу предстояло превратить его в наст, на горе лосю и кабану.
В сырое утро подошел к кременецким воротам шатающийся конь… Перед самой стеной колени у него подломились. Вершник сполз с седла и, когда к нему выбежали, прохрипел:
— Князя мне!
Ему хотели помочь подняться, но он вырвался, пошел сам. Воины повели его на Новый двор, по дороге придирчиво разглядывая незваного гостя — не замыслил ли чего…
— Вячко! — совсем неожиданно признал его кто-то. — Вячко кругличанин!
И впрямь это был Вячко, но каков! Черный, не то от горя, не то от мороза, заросший. Грязная повязка охватывала лоб, ноги заплетались. Увидит князя и упадет, добравшись до цели.
С хорошей новостью в таком виде не приезжают…
Молодого князя застали во дворе. Лют держал под уздцы Соколика, Чурила как раз садился в седло. Увидя гонца, соскочил обратно наземь. Сразу почуял беду и шагнул навстречу:
— Что с Радимом?
Кругличанин отвел глаза, с видимым трудом разжал сведенные челюсти.
Чурила сгреб его за плечи, безжалостно встряхнул:
— Да говори же! Вячко глухо ответил:
— К тебе едет князь Радим…
— Да что с ним? — рассвирепел Чурила.
— Хазары его… постругали, — пробормотал Вячко и сел, как стоял, прямо в снег. — Сам… поглядишь… близко он уже, встречай. Если живого застанешь…
Чурила долго не раздумывал. Мигом взлетел в седло и гаркнул во всю широкую грудь:
— За мной!
Дружина ринулась к лошадям. Вячка посадили на свежего коня и потащили с собой. Поддерживали справа и слева, чтобы не выпал из седла. Авось не помрет.
Вихрем пустились они за ворота. Впереди князь, за князем Лют, за Лютом — стремя к стремени — отроки и боярин Вышата, случившийся во дворе. Пролетели по улице, разбрызгивая талую грязь. Пешцы шарахались к заборам. Вырвались за стену и прямиком поскакали на Рось. Соступили на крепкий лед, помеченный кое-где лунками рыболовов. И тут, рассыпавшись веером, погнали коней к полудню.
Изжелта-серое небо летело над головами, роняя редкие липкие снежинки…
Когда шея Соколика залоснилась от пота, впереди замелькали черные точки.
Подъезжавших было девять, почти все конные. Двигались они медленным шагом, оберегая двоих пеших. А те несли за шесты самодельные носилки…
Пуще прежнего погнал Чурила дымившегося коня. Радимовы люди двинулись было вперед — пасмурный свет мелькнул на лезвиях мечей. Но узнали кременецкого князя, расступились. Он же подлетел, осадил коня и с седла нагнулся к носилкам.
На носилках лежал… не Радим, то, что от Радима осталось. Еле шевелились поверх одеяла беспомощные руки, чью прежнюю силу Чурила хорошо знал.
Сплошные повязки укрывали лицо, прятали глаза…
Радим почувствовал движение вокруг и прошептал:
— Вячко, ты?
Чурила спешился. Взял его руку и едва совладал с собственным горлом:
— Тебя ли вижу в скорби такой, княже Радим? Услышав его голос, кругличанин встрепенулся. Но приподняться не смог.
— Помирать к тебе ползу, Мстиславич… Прогонишь?
Суровые гридни снова зашагали вперед. Чурила пошел рядом с носилками.
— Бери нас, Чурило Мстиславич, — угрюмо сказал боярин Доможир. Как почти все Радимовы люди, он был ранен и в седле держался с трудом. — Не сражаться ему боле. Ты же после него воевода у нас первый! Бери нас, князь! Веди на хазар!
Чурила отозвался:
— Про то вечу решать… Расскажи лучше, отколь беда такая?
Он смотрел на Радима, уже понимая, какую цену заплатил тот за науку, как дорого купил поздно пришедший ум.
Доможир рассказал.
Мохо-шад проболтался, не проехав половины дороги. Вся честь, что ждала Радима в столице хазар, звалась подчинением и данью. Легкой данью — для мира. А самому князю жить в городе Атыле гостем у хакана. Заложником, иначе говоря.
