- Знаешь, - поворачиваясь к солнышку другим боком, чтобы не обгореть, самокритично призналась девочка: - По-моему, Старому городу абсолютно безразлично, утонула я или выплыла. Это все какое-то недоразумение…
- Так ты хотела утопиться? - уточнила русалка.
- Нет!
- Так чем же ты недовольна? Как бы там ни было, для тебя все сложилось наилучшим образом!
Поднявшись, Наташа перевернула сохнущую одежду другой стороной вверх. Плотная джинса насквозь пропиталась водой, грубая ткань - фаворит местной моды, - тоже все еще оставалась тяжелой и влажной. Лучше всех выглядела футболка, но и ее, после некоторого размышления, Наташа приговорила к дальнейшему поджариванию на солнце.
Куда же идти потом, когда одежда высохнет, ей, не знакомой с местностью и политической обстановкой, без единого друга вокруг? Правда, как говаривал незабвенный чеширский кот, если тебе все равно, куда ты хочешь попасть, то тем более безразлично, в какую сторону шагать - так или иначе, рано или поздно, куда-нибудь ты да попадешь.
- Чем же горожане так досадили Ундине, что она была бы рада устроить им какую-нибудь пакость? - задумчиво пробормотала она.
- А, это из-за принца, - легкомысленно отмахнулась Ульрика. - Неужели ты никогда не слышала этой истории?
- Нет, - всерьез заинтересовалась Наташа. - Что за история?
- Невероятно! Ты, наверное, последняя во всем мире, - перевернувшись на живот, русалка задрала к солнцу белые пятки и с любопытством поглядела на девочку. Не заметив на ее лице и тени лукавства, она приступила к рассказу: - Ну, раз так, то слушай. Однажды - не так уж давно - принц…
- Погоди! Какой принц?
От удивления Ульрика едва не скатилась обратно в реку:
- К-как какой? Да ваш же! Наследник, старший сын короля!
- Из Старого города?
- Ну да!
- Так что с ним?
Русалочка еще раз покосилась на нее как-то недоверчиво:
- Однажды принц отправился на охоту, и случайно оторвался от свиты, погнавшись за дичью - у него был очень быстрый конь, самый быстрый. Забрел глубоко в чащу и никак не мог вернуться. Совсем отчаялся, а тут и сумерки сгустились… Он бросался то туда, то сюда, но только все дальше уходил от города. Пока, наконец, не выбрел к реке, на берегу которой увидел прекрасную девушку - я ведь говорила, что Ундина потрясающе красивая?
Наташа согласно кивнула: говорила не раз, - и та продолжила:
- Он подошел к ней, ведя коня под уздцы, и вежливо поздоровался. Попросил указать, как добраться до города. Она рассказала, очень подробно. Он проголодался, и девушка угостила его пирогом. Слово за слово, 'кто ваши родители', и так далее… Скоро они поняли, что дальше жить друг без друга не смогут, и принц сделал Ундине предложение руки и сердца. Король был не против - все-таки не кухаркина дочь, королевская кровь.
- Пока все хорошо, - осторожно заметила Наташа.
- Слушай, что было дальше, - загадочно заметила Ульрика. - Подготовили пышную свадьбу, богатое застолье. Да вот беда - гость из какой-то отдаленной провинции подзадержался. Потом выяснилось, что у них там какие-то народные волнения начались. Ну и что? Съездили бы на свадьбу, а потом уже и волновались вместе с народом! А так - власть поменялась, и пришлось снова приглашения уже на новое имя отправлять.
Наташа улыбнулась - маленькая русалочка рассуждала глобально, в государственных масштабах.
- Хоть и говорят, что семеро одного не ждут, но без опаздывающих начинать свадьбу было нельзя - гости дальние, но очень важные, обидятся - потом хлопот не оберешься. И вот, пока все ждали, король, чтобы развлечь заскучавшую Ундину, велел устроить грязевое состязание.
- Что-что? - перебила Наташа, не веря своим ушам. Нечего себе развлечения у местного бомонда!
- Грязевое сражение, - терпеливо повторила Ульрика. - Такая рукопашная борьба в глубокой яме с грязью. Кто кого первым уронит, тот и победил. Любимая забава нашей Ундины.
- Почему? - вновь удивилась Наташа. Очень уж не вязались в ее понимании королевский аристократизм и яма с грязью.
- Потому что грязь наполовину состоит из воды, - терпеливо пояснила русалочка. - А в воде Ундина черпает силу, и оттого всегда побеждает.
- Ха! Ну, тогда еще бы - не лихо всегда побеждать!
- Вот-вот. Итак, все высшее общество на балконе свысока взирает на то, как наша водяная красавица макает мордой в грязь всех претенденток на победу, одну за другой. Уложила всех, и уже трижды бросали клич о свободном вызове всем желающим. Однако никто почему-то не рвется, несмотря на солидный денежный приз. Но вот, наконец, вызывается какая-то босячка, у которой даже туфель своих не нашлось грязь месить - одолжила у соседки старые тапки, разношенные, огромные.
- При чем тут тапки? - не выдержала Наташа.
- Это очень важно! Ундина, конечно, с первой же попытки швыряет соперницу в грязь, да так энергично, что у той с ноги слетает тапок, и попадает прямиком в глаз наследнику. Тот как вскочит, как закричит…
- 'Караул! Убивают!' - подсказала Наташа.
Но Ульрика отрицательно покачала головой:
- Напротив. Он как подскочит, как закричит: 'Не нужна мне такая жена, которая, того гляди, под горячую руку и меня станет бить!' и дает нашей Ундине форменный от ворот поворот. Родитель на нем повис, как клещ на собачьем ухе: мол, нельзя же так - вон сколько наготовлено, гостей на свадьбу созвали, куда все это теперь? А тот: 'В таком случае я уж лучше женюсь на той, которая проиграла!' И велит привести ее пред свои светлые очи.
Рассказчица сделала многозначительную паузу, а у Наташи аж дух захватило от любопытства.
- Но эта дуреха, решив, что вызвала монарший гнев, и ее сейчас публично казнят всем прочим в назидание, задала стрекача и бежала, не останавливаясь, до самого дома. Да вот незадача - за недосугом никто не обратил внимания, в какую сторону стриганула невеста принца. Совсем было отчаялись, да вовремя вспомнили о метко прилетевшем в лицо царственной особе тапке. Принц своими руками совал туфлю в нос королевской ищейке, и та, как по ниточке, привела их прямиком по нужному адресу. Босячка со страху заколотилась в печку, едва ее оттуда вытащили - вся в саже, страшная, как черт. В таком виде и доставили во дворец. Принц как нареченную увидел, вздрогнул, даже побледнел немного - но от слова своего не отступился.
Ульрика замолчала, глядя на блестящую гладь реки, и как-то уже совсем иначе, по-мудрому, заметила:
- Кто знает, может быть, так даже и лучше получилось. Ундина действительно любит покомандовать, а это самозваная принцесса стесняется, все принцу в рот заглядывает, каждое его слово ловит, как он и хотел.
- Угу, - пощупав, Наташа убедилась, что футболка уже окончательно просохла, и натянула на себя - плечи уже начинало пощипывать, как бы всерьез не обгореть.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
