— Этот разбойник хотел напасть на птичье гнездо, но, к счастью, на его пути оказалась западня, — объяснил Моховая Борода. — Жаль только, кот не белый, а серый. Может быть, вы что-нибудь узнали об Альберте?
Муфта покачал головой.
— Мы тоже не встретили ни одного белого кота, — промолвил он и во всех подробностях рассказал о том, что они с Полботинком делали и что пережили.
— Альберта в лесу, наверное, нет, — встревожился Моховая Борода. — Если бы вокруг бродила хоть одна кошка, птички не отважились бы забрать гнездо из моей бороды. Вероятно, птица-папа облетел лес и понял: опасность миновала.
— Давайте отнесем старушке хотя бы серого кота, раз уж он попался, — предложил Полботинка. — Между прочим, у этого серого кота и бантик на шее, правда, не голубой, а, скорее, серо-бурый.
— Делать нечего, — согласился с ним Муфта. — Если негде взять белого кота, то пусть хоть серый немного утешит старушку.
— Ладно, — сказал Моховая Борода. — Но прежде надо как следует поесть и выспаться. А утром, я считаю, самое время трогаться в путь.
Возражать ему никто не стал.
15. Муфта становится поэтом.
На следующее утро, едва открыв глаза, Моховая Борода кинулся к машине и закричал:
— Подъем! Подъем! Пора подумать о пирогах и какао!
Вообще-то друзья не совсем были уверены в том, что старушка и за серого кота готова угостить их пирогами и сварить какао, как это было обещано в случае возвращения Альберта. Но надеяться следовало на лучшее, да и есть очень хотелось, творожные сырки были накануне уничтожены без остатка. Полботинка распахнул дверцу.
— А где Муфта? — поинтересовался он, спросонок протирая глаза.
— Муфта? — удивился Моховая Борода. — Разве он не спал в машине?
— Вечером лег спать, как всегда, — сказал Полботинка. — А сейчас его постель пуста.
— Ничего не понимаю, — пробормотал Моховая Борода. Оба растерянно замолчали и в наступившей тишине вдруг услышали всхлипывания. Кто-то плакал неподалеку в лесу. Неужели это и впрямь Муфта?
— Муфта! — крикнул Полботинка. — Муфта, где ты?
Всхлипывания стали слабее. Сделалось совсем тихо. Но тут раздался печальный, прерывающийся, едва слышный голос Муфты:
— Я… я здесь. Я… в оди… но… честве!
— Он в одиночестве, — сообразил Моховая Борода.
— Еще вчера он вместе со мной совершил подвиг, а сегодня хнычет, как маленький, — недоуменно заметил Полботинка. А Моховая Борода добавил:
— Видно, у него и в самом деле страшно противоречивый характер.
Они пошли на голос и вскоре увидели сидящего под кустом Муфту. Щеки его были мокры от слез, а руки сжимали ворох писем.
— Что ты тут делаешь? — участливо спросил Моховая Борода. Муфта снова захныкал.
— Я так одинок, — всхлипнул он. — Я читал последние письма, которые раньше не успел прочесть.
— Ах, ты, значит, одинок! — разозлился Полботинка. — А мы с Моховой Бородой на что, позволь спросить? Или мы тебе не друзья? Ты сам углубился в свое одиночество, никто тебя не гнал!
— Извините, пожалуйста, — сказал Муфта, пытаясь изобразить на лице радость. — Конечно же, вы мои друзья. Я наговорил глупостей, просто я оказался под сильным влиянием своих писем.
— Что ж ты там понаписал, что никак не можешь опомниться? — покачал головой Моховая Борода.
— А вот послушайте, — вздохнул Муфта, — может, тогда вы поймете меня.
Он взял первое попавшееся письмо и прочел вслух:
— «Дорогой Муфта! Мой бедный малыш! Тебе не понять, как несчастен я, адресующий тебе эти строки. Я одинок, ужасно одинок на этом огромном земном шаре. Мне некому пожать руку. Ты ведь знаешь, дорогой Муфта, что у меня нет ни одного друга…»
Тут голос его прервался, потоком хлынули слезы.
— Зачем ты так расстраиваешь себя этими письмами? — вздохнул Моховая Борода. — Какой в этом смысл?
— Смысла нет, — рыдал Муфта. — Просто я привык отправлять и получать такие письма.
— От этой дурацкой привычки мы тебя мигом вылечим, не беспокойся, — сурово сказал Полботинка. — Отныне никаких писем! А если ты никак не можешь не писать, так пиши себе на здоровье стихи. Можешь их читать вечерами у костра, например. Я думаю, что Моховая Борода не откажется послушать стихи.
— Особенно мне нравятся стихи о природе, — сказал Моховая Борода.
Слезы мгновенно высохли, будто испарились.
— Спасибо, друзья! — воскликнул он, просияв. — Отныне я ни строчки не напишу сам себе, честное слово. Я стану поэтом, или пусть меня называют не Муфтой, а Валенком! И я напишу стихи, полные сладкой грусти и боли!
— Я предпочел бы сладкий пирожок со сладким какао, — сказал Моховая Борода. — Прежде всего надо отвезти старушке кота, а там пусть себе Муфта сочиняет сколько душе угодно.
Они вернулись на поляну и остановились перед западней.
— Кот, кажется, спит, — сказал Муфта, заглядывая в яму. Моховая Борода присел возле Муфты.
— Во всяком случае, зверь утихомирился, — решил он.
Полботинка отодвинул ветки, но кот не обратил на это ни малейшего внимания. Он растянулся, положив голову на лапы, и даже хвостом не шевельнул.
— До чего ленивое животное, — сказал Полботинка. — Хоть бы из вежливости на нас посмотрел.
— Когда этот кот нападал на меня, он не был похож на лентяя, — усмехнулся Моховая Борода. Полботинка пожал плечами.
— Да, поди знай этих кошек. Может быть, он не шевелится оттого, что, попав в западню, испытал сладкую боль и грусть.
— Конечно, — сказал Муфта. — Не забывайте: он целую ночь провел в одиночестве. Боюсь, мы к нему несколько несправедливы. Почему именно на его долю выпали тяготы одиночного заключения? Правда, другие кошки сейчас на необитаемом острове, но ведь они все вместе.
— Зато именно он вскоре испытает заботу и любовь старушки, если, конечно, мы не будем здесь слишком долго болтать, — заторопился Моховая Борода. — Подумаем-ка лучше, как извлечь его из ямы.
— Вот где пригодилась бы веревочная лестница с вертолета, — заметил Полботинка. — Жаль, что не сообразили мы с Муфтой вовремя срезать кусок.
— Голыми руками взять кошку — штука непростая, — озабоченно сказал Моховая Борода. — Муфта, может, подгонишь машину поближе? Если кот даст деру, пропали старушкина радость и наш вкусный завтрак.
— Верно, — сказал Полботинка. — А вместо веревочной лестницы можно использовать Муфту. Коту ничего не стоит взобраться по Муфтиной муфте. А с Муфтой ничего не случится — у него такая толстая муфта, что ее никакими когтями не раздерешь.
Стать лестницей Муфта не согласился, но фургон осторожно подогнал к самому краю западни и распахнул дверцу.
Теперь и кот поднял голову. Затем встал, потянулся и посмотрел наверх. Через открытую дверцу он увидел кровать Муфты. И в мгновение ока мощным прыжком взлетел в машину.
— Вот это да! — воскликнул Полботинка.
Муфта быстро захлопнул дверцу, но нужды в этом, пожалуй, и не было. Кот, судя по всему, не замышлял никаких побегов. В окно было видно, как он спокойно свернулся в клубок на кровати Муфты и, тихо мурлыкая, снова задремал.
— Великолепно, — сказал Моховая Борода. — Инстинкт подсказал коту, что от него требуется. Вообще в животном мире инстинкты имеют огромное значение.
— Выходит, благодаря своим инстинктам кот поумнел. — удовлетворенно произнес Муфта. — Надеюсь, он понравится старушке и сумеет во всех отношениях заменить ей Альберта.
Они забрались в машину.
— А теперь — прямо к старушкиной калитке, — сказал Моховая Борода.
Муфта завел мотор и кивнул:
— Только возле какого-нибудь магазина остановимся и купим коту колбасы.
Чтоб с голоду не выпали усы, Коту необходим кусочек колбасы.
— Ишь ты, всего полчаса, как стал поэтом, а уже говорит в рифму, — уважительно заметил Полботинка.
16. Награда.
Отворив калитку старушкиного сада, друзья были потрясены чистотой и порядком. Дорожки аккуратно выровнены граблями, садовая мебель выкрашена в яркий красный цвет. Нигде ни капли молока, ни рыбьей чешуйки. Сама старушка в чистеньком фартуке спешила им навстречу, сияя от счастья.
— Наконец-то приехали, дорогие вы мои! — радостно проговорила она и схватила кота на руки. — Какао как раз подоспело, а пирог дожидается вас с утра.
Друзья удивленно переглянулись.
— Откуда вы узнали, что мы приедем именно сегодня? — спросил Муфта.
— Как же мне не знать? — в свою очередь удивилась старушка. — Ведь радио все время говорит о вас, с вертолета следили за всеми вашими действиями. И еще сказали по радио, что вы совершили подвиг… Накроем стол в саду?
Не дожидаясь ответа, она заспешила в дом и вскоре вернулась с чистой скатертью и подносом. Она суетилась и хлопотала, а кот сновал за ней по пятам. Над расписным кувшином с какао подымался парок, от пирога пахло так аппетитно, что Полботинка вместо пальцев на ногах стал шевелить носом.
