— Чертовщина. А выглядит то он как?
— Странно. Что-то вроде обелиска неправильной формы, но не из камня, а как объёмная голограмма. В общем, объяснить, что это на самом деле такое я не могу, но совершенно точно — фикция. Я некоторое нездоровое тяготение чувствовал, но не слишком сильное, чтобы голову терять. Посмотрел со стороны и ушёл, не приближаясь — радиация там зашкаливала, как-никак эпицентр первого Взрыва. А вот непосредственно рядом с этой голограммой с десяток трупов сталкеров лежало, видимо на них эта мышеловка сработала. Такое впечатление, что именно против меня она оказалась слабовата.
— Вот ведь! И тут обман! Что вообще у них истинно? Кстати! Хорошо, что всплыло в памяти, а то я сам с темы перескочил и чуть не упустил за разговором важную деталь: Лому удалось выудить у «снабженца» ехавшего с колонной, прежде чем тот нас навсегда покинул, данные по поставке. Информация на ноутбуке шифрованная, я тебе скину архив и код для прочтения, посмотри своими глазами. Так вот, самое интересное в том, что наёмникам причиталась только десятая часть оружия, а остальное предназначалось «Свободе» и угадай кому ещё? «Монолиту»!
— Что-то подобное я подозревал, — кивнул Меченый. — С момента как я через их «Барьер» прошёл, закрались сомнения насчёт «Свободы» и её охраны Зоны. У них там как раз что-то вроде боя с монолитовцами случилось, а, на мой взгляд, какая-то мудрёная имитация. По-другому и не скажешь, ведь пока я с полдюжины фанатиков не уложил, натурально стрельба по площадям шла. Как в кино — от пороховых газов не продохнуть, а никто ни с одной, ни с другой стороны не падает! После боя решил я трофеи посмотреть, как-никак монолитовцев завалил, а они всегда упакованы по высшему разряду. Не тут-то было! Оружие — хлам и ржавчина, в основном старое советское и очень изношенное, броники тоже латанные-перелатанные. Как же так думаю? Осмотрел трупы, маски поснимал — они жутко измождённо все выглядели, исхудавшие чрезвычайно, у многих проблемы с кожей такие, что живого места нет. Честно говоря, думаю, они бы через небольшое время и сами на тот свет откинулись, если бы их не отправили в атаку.
— Если одних посылают на убой, то вторые должны их бодро колотить, а ты говоришь — фримены как воины ни о чём, тоже в молоко палят.
— Понимаешь, я уверен, что тех, кто на Барьере, держат втёмную. Там ведь фактически одни новобранцы. Согласись подозрительно, когда «Свобода» декларирует, как много они делают и как важен «Барьер», при этом ни одного стоящего бойца они на этот рубеж не направляют. Самый лучший там — командир группы, который в иерархии их собственного клана не более чем заурядный середнячок. Кстати держится он всегда ближе к складам, чтоб если что слинять поскорее. В боях он почти и не участвует. Вот и получается, что новобранцы со страху лупят длинными очередями по едва живым противникам. С другой стороны, когда «Монолиту» действительно надо, то их боевые группы беспрепятственно проходят «Барьер» — даже до границы Зоны доходили, когда преследовали кого-нибудь особо настойчиво. А знаешь в чём фокус? Я когда после плена появился снова и меня в лицо ещё не признавали, успел с их поваром-пропойцой пообщаться. Так вот он мне тогда сказал, да я не сразу сопоставил — неким волшебным образом «Свобода» получает предупреждения о якобы готовящихся массированных атаках, и под этим соусом командование просто снимает подразделение с позиции. Повар жаловался, что кипиша много, а ни разу таких атак не состоялось. Смекаешь?
— Когда какой-то группе «Монолита», неважно большой или маленькой, надо пройти во внешний мир, то они оповещают главарей «Свободы». Те, в свою очередь, прикрываясь легендой, что надо, дескать, людей поберечь — своих отзывают.
— Вот и я думаю, что конфликты между военными и «долговцами» если и случались, то только по недоразумению. По аналогии происходит между «свободовцами» и монолитовцами, только в последнем случае ещё бывают и циничные отстрелы не особо ценных подчинённых, пиара ради и для маскировки связей между кланами. До кучи могу сказать, когда шёл тот же штурм Припяти, наёмники считай в одной упряжке с «Монолитом» работали — хорошо так в спину атакующим из снайперок постукивали. А «Свобода» ничего не штурмовала, они сцепились с «долговцами» на подступах, фактически блокируя их силы, я это тоже своими глазами видел. Тогда уже мог догадаться!
— Не переживай, это часто так, когда весь расклад узнаёшь, хочется себя по лбу стукнуть — всё же давно перед носом! «Долг» как ни крути, создавался при поддержке тех испуганных правительственных кругов, для которых Зона это бесконтрольная бешеная собака. Это я считай, из первых рук знаю. В явную что-то сделать у этих чиновников характера не хватало, к тому же за потери в армейских подразделениях отвечать надо. Зато в случае с неофициальным самостийным вооружённым формированием легко и просто организовать регулирование численности мутантов и всяких новоявленных сектантов. Всего-то надо сколотить группу из бывших или назначенных «бывшими» офицеров, подготовленными по части организационной работы в тылу противника; через не афишируемые статьи бюджета немного денег переправлять на еду и медикаменты, благо ребята аскетичные; советского оружия на складах завались; потери не учитываются. И рыбку съесть и косточкой не подавиться — идеально! И тут, буквально через год после их создания, появляется «Свобода», главная функция которой, это фактически противовес «Долгу». Цели то у них, в сущности, если пропагандистскую шелуху отбросить, с фанатиками из «Монолита» не расходятся — борьба против правительственных попыток взять Зону под контроль. И финансирование западное изначально, с поставками натовского вооружения. Только никто не ведал, как именно снабжение осуществлялось — теперь знаем. А раз есть связи между этими группировками, значит, есть и причины. Ничего, разберёмся с этим змеиным клубком!
Едва Сидорович произнёс эти слова, как запищал самиздатовский аналог домофона, исполненный местными умельцами по спецзаказу, для связи с наблюдательным постом в деревне. Мало ли что с коммуникатором, хотя бы и разговором занят, а тут прямая линия для срочной информации.
— На связи! — пробасил торговец в трубку.
— Сидорович, это Волк. К деревне наёмники идут, человек двадцать пять, плюс-минус двое. Половина в какой-то странной униформе — она у них не стандартная тёмно-синяя с серыми полосами, а голубая с белыми. Цепью идут, обхватывают полукругом со стороны болот, железной дороги и с востока.
— Сидорович, скажи сталкерам — до последнего уклоняться от боя, огонь первыми не открывать, — сказал вполголоса Стрелок. — Незачем здесь молодняк необстрелянный класть. В нестандартных комбезах это ещё одни прихлебатели Хозяев, «Чистое небо» себя называют. Они за мной уже охотились. Я думал, они сгинули все, но, вижу, ошибался. Наверняка, и сейчас за мной. Я уйду из деревни, и не по-тихому, а так, чтобы привлечь их внимание. Если догадка моя верна, то до вас им вообще дела нет — за мной погонятся. Ну, а если ошибаюсь, то хоть кого-то оттяну на себя, а с остальными вам самим придётся разбираться. Вам всё что надо — продержаться до прихода помощи. Свяжись со своим капитаном и введи его в курс дела. Если он такой, как ты его рисуешь, то выручит ещё раз. И кинь SOS всем сталкерам в округе, вдруг кто откликнется.
— Вот зараза! Сигнала нет.
— Надо же, и у меня тоже! Наверное, какая-то «глушилка» у них в наличии имеется. Грамотно. Значит, придётся мне за вас поклоны армейцам бить. Если сгоряча не расстреляют, то глядишь, приведу помощь. Сталкеров сейчас много в деревне?
— Человек десять, не больше.
— У тебя проводная связь с Волком двухсторонняя?
— Конечно, на всякий пожарный.
— Тогда скажи ему, чтобы хватал своих пацанов в охапку, и они тащили свои задницы к тебе в бункер, иначе потом большую братскую могилу рыть придётся. Чтобы выковырять вас из подземелья, наёмники потратят время, как раз достаточное для прихода помощи. А тут, может, и пересидите, если конечно всё удачно сложится.
— Лады. Ни пуха!
— К чёрту!
Прижимаясь к земле, Меченый миновал заброшенный погост и, стараясь не потревожить растительность, вполз в заросли лопухов на гребне холма.
«Интересно, выдавливают в сторону блокпоста под пули или хотят прижать к минному полю и взять живьём? Или просто не хотят искать змею в высокой траве? Неправильный ответ на этот вопрос может дорого мне стоить. Впрочем, со временем швах, а никакого движения впереди заметить не удалось, так что будем плясать от своей калитки».
Резко оттолкнувшись от земли, Меченый буквально на четвереньках рывком преодолел тридцать метров с вершины вниз, ещё умудряясь на ходу менять направление как заяц. Выстрелов нет, однако попасть в него во время такого манёвра непросто для любого. Возможно, просто ждут, когда он подставится получше. Пробежав по низине некоторое расстояние, Меченый рискнул забраться чуть вверх и на краткий миг взглянуть на открывающийся за крайним холмом простор. Никого. А в обратном направлении? Слившись с землей, он через прицел взглянул на скат по другую сторону деревни. Так и есть — цепочка вооружённых наёмников скоро скроется за крышами домов. Похоже, когда в прошлом году он помогал Волку отбить притязания наёмников на это место, его деятельное участие в обороне не осталось незамеченным. Хотя про тот случай даже ленивые языки пообтрепали, чего удивляться? Вот наёмники и решили, что он опять рогом упрётся. Вскинув автомат, Меченый сделал несколько коротких выверенных очередей — упала одна фигурка, осела другая, а третья, уронив оружие, закувыркалась по склону вниз. Отличная позиция и «ВАЛ» c прибором беззвучно-беспламенной стрельбы делали сталкера незаметным для наступающих. Пришлось встать на колено и свалить ещё двух наёмников, чтобы его, наконец, заметили. За секунду до того, как пули начали впиваться в землю на том месте, где он находился, Меченый перемахнул через гребень и пустился наутёк в сторону поста «Дитятки».
