— Командир, к нам гости, — вышли на связь по рации дозорные. — «Брэдли», со стороны кладбища техники.
— Сержант, что с минированием?
— Пять секунд, последний штрих… всё!
— Дозорные, спускайтесь вниз! Так, мехвод!
— Весь внимание, командир!
— Богдан, ты на полном ходу давай навстречу натовцам, перед самым носом крутанись, чтобы они твои бортовые номера и знаки увидели и в том же темпе назад, только после поворота, наводчик — разверни башню в их сторону, чтоб не расслаблялись! Пусть поломают голову, что это означает.
— Есть!
Менее чем через минуту «братишки» уже грузились в вернувшуюся БМП, танец которой заставил американцев растеряно застыть на полпути к остаткам конвоя. Последний факт вызвал немало колких шуток в адрес заокеанского воинства. Отъехав метров на сто и всё ещё возвышаясь из командирского люка по пояс, капитан не отказал себе в удовольствии помахать рукой на прощание «коллегам». Скрываясь окончательно в башне, он нажал на кнопку дистанционного пульта — два мощных взрыва довершили окончательное уничтожение каравана, а заодно снова заставили замереть американцев, едва решившихся стронуться с места незадолго до этого.
Глава 3. Неожиданная встреча
Во многой мудрости много печали.
Священное писание, «книга Екклесиаста»
Кордон в сравнении с центром Зоны отчуждения — это как детские ясли против тюрьмы для рецидивистов. Проблемы есть и там и тут, только уровни разные. Как говорится: маленькие детки — маленькие бедки. Тем не менее, аура смерти, пропитавшая эти земли, ощущается буквально порами кожи и, безусловно, напоминает о единоутробной связи с грозным родственником. Чуть отойди от лагеря новичков и попадёшь в аномалию, способную убить за мгновение. Даже не успеешь понять, во что вляпался. Если ляжешь спать в поле, то проснуться можешь уже в пасти мутанта. Аура не взялась из ниоткуда сама по себе — она соткана из страха, злобы и предсмертных страданий тех, кто не был внимателен или полагался на авось. Все местные правила и законы написаны кровью неудачников, и об этом важно не забывать тем, кто ещё жив. Природа этих мест вполне под стать гнетущей обстановке — любой сталкер насторожится, наткнувшись в Зоне на полянку с зелёной сочной травкой, потому как можно не сомневаться, что перед тобой либо какая-то аномалия, либо это контролёр аккуратно запустил свои щупальца в твой мозг и корректирует картинку перед глазами. Стандартная растительность в этих краях в зависимости от времени года варьируется от сухой до пожухлой — и никак иначе! То же самое и с погодой: нормальным для местного пейзажа является свинцовое небо и тяжёлые, медленно и низко ползущие тучи. Конечно, кто-нибудь со стороны может начать утверждать, что географическая широта расположения ЧАЭС располагает к частым солнечным дням и безоблачному горизонту. Собственно, он будет прав — так всё и было до Второго Выброса. Но после этого события мир изменился и, похоже, Зона отчуждения перестала относиться к владениям, где царствует мать-природа. Одни говорили «земля без солнца», другие менее поэтично — «проклятое место». Сегодня же (редчайший случай!) всё словно стремилось нарушить эти мрачные представления. За погожим днём наступил ранний и очень тихий апрельский вечер, когда солнце мягко светит сквозь кроны деревьев и всякая суета кажется чем-то неправильным. На небе почти безоблачно, только местами лёгкие пёрышки. В этом свете даже окрестности выглядели не такими унылыми, а руины, заросшие сорной травой, не столь мрачными. Если убрать брошенные дома с пулевыми отметинами и проржавевшие таблички поодаль «Стой! Ведётся огонь на поражение!», то можно подумать, что находишься в обычной сельской глубинке. Такая благостная и несвойственная для этих мест пасторальная картина будоражила вместо успокоения, вызывая щемящее чувство беспокойства. Не так, конечно, как предвестники очередного выброса, но всё же. Размышляя об этом, Сидорович неторопливо дымил рядом со своим обросшим травой бункером, прислонившись к входному косяку.
Неподалёку, метрах в двадцати на ближней окраине деревни, горел костерок, у которого сидели трое начинающих сталкеров. Что-то варилось в котелке, а один довольно складно копировал на гитаре балладу из репертуара группы Metallica. Когда отзвучал последний аккорд, то на некоторое время воцарилась тишина.
— Из тебя хороший гитарист мог бы выйти, — одобрил музыканта его товарищ.
— Ага, а ты мечтал врачом стать, да только когда деньги на жизнь нужны, то все мысли резко приземлённые становятся, правда? — надувшись, отплатил ему тот.
— Да что спорить, тут как на кладбище загубленных талантов. Пообщаешься — половина народа не без способностей. Всё зло из-за денег, — примирительно ответил второй.
Снова только потрескивание огня, впрочем, ненадолго. Новичок, лежавший до этого молча на спине, закинув руки за голову, решил видимо отвлечь всех от грустных мыслей, навеваемых в Зоне балладной музыкой и разговорами за жизнь.
— Пацаны, а как вам вот такой анекдот? Прознал один сталкер, что в деревеньке рядом с армейской базой да около неё можно хорошими стволами и артефактами на халяву разжиться. Идёт он значит по деревне, то артефакт дорогой поднимет, то натовскую штурмовую винтовку, то ещё что. Прямо-таки Клондайк! Выходит он значит весь увешанный добром к водонапорной башне и вдруг видит, как вокруг него прямо из воздуха десяток кровососов появляется. «Ну, всё, звездец!» — думает сталкер. А у самого штаны уже мокрые, душа в пятках и полный паралич всего тела окромя коленок. Кровососы неспешно приближаются, и вдруг — голос откуда-то сверху: «Нет, это не звездец! Слушай меня и делай, как говорю! Брось все пожитки и оружие кроме штык-ножа, а затем прыгни с разбегу на самого здорового кровососа — это вожак. Воткни двумя руками штык ему промеж глаз и проверни — он тут же издохнет, а после этого поставь, как победитель, ногу ему на грудь и наплюй в его поганую рожу». Мужик после этих слов всё бросает и с истеричным воплем кидается на главного упыря. Кровососы и чухнуться не успели, а эта визжащая закуска, всеми уважаемого в стае главаря завалила и ногу на его труп с горделивым видом поставила. Голос сверху: «А вот теперь — тебе точно звездец!»
Сидорович думал, что его не проймёт этот бородатый анекдот, но вопреки ожиданиям, видимо заразившись энергией смеха молодых, гоготавших на всю округу, и сам невольно усмехнулся. Он стоял, задрав голову и зажмурившись от удовольствия, подставляя лицо ускользающим тёплым лучам. Чёрт с ним, с беспокойством, будем считать это весенним подарком. Радуйся, старина, пока солнце светит. Как только оранжевый диск закатится, вместе с темнотой придут холод и клиенты. Кто-то из них после трудов праведных (тут Сидорович снова усмехнулся, только уже своим мыслям, ведь такая формулировка применительно к сталкерам без улыбки не переваривалась), а кто-то потому, что днём свои лица светить не хочет. Значит, пора доукомплектовать несобранные заказы, чтобы потом не создавать очереди. С этими мыслями торговец, потирая руки, спустился по ступенькам в свою контору. Бояться ему вроде как некого, а сталкерская застава в лагере новичков под руководством бывалого Волка, и выделяемые для него посменно охранники, страховали от случайностей. По этим причинам последняя герметичная дверь оставалась открытой в ожидании гостей. Через десять минут, когда Сидорович как раз укладывал пачки патронов под прилавком в ячейки заказов, он с удивлением услышал, что дверь скрипнула и закрылась. Это его напрягло, так как шагов вошедшего он не слышал, а видеть дверной проём не мог из-за согбенной позы. Когда лицо торговца, со вздёрнутыми бровями и округлившимися от впрыска адреналина глазами, наконец, вынырнуло на поверхность, то увиденное поразило его ещё больше, чем всё, что смогла за эти мгновения нарисовать фантазия.
— Тьфу ты, Меченый!!! Чёрт тебя подери! Так и инфаркт схлопотать недолго! — послышались раскаты хорошо всем знакомого сиплого баса. — Мало того, что тебя три месяца как похоронили, так ты ещё и подкрадываешься как полуночный вор-убийца!
Впрочем, сталкер видел, что торговец ругается исключительно от пережитого испуга и не более того.
— Извини, нарочно топать я что-то не додумался, а привычку тихо ходить уже ни чем не вытравишь, въелась в кровь, — лицо Меченого как будто смягчилось на мгновение, а в глазах мелькнул смешливый тёплый огонёк, как бывает при встрече со старым приятелем.
— Честно говоря, очень рад тебя видеть, — расплылся после короткой паузы в ответной улыбке Сидорович. — Не мог я смириться с мыслью, что после всех передряг ты сгинул ни за грош! Такие удальцы — штучный товар. Хм, да. Ну да ладно, о пустом поговорили, так что давай — выкладывай, зачем пришёл. Я так понимаю, раз дверь от чужих ушей с самого начала прикрыл, то значит дело у тебя ко мне, и дело серьёзное!
