Марина охнула и прижала ладонь к губам.
– Ты не бойся. Я защищу тебя. Если нас не защитит…
– Кто?
– Сам китайский зодиак, – туманно ответил Николай.
– Что?!
– Ты знаешь, мне Сережа интересную мысль подал. Ты только послушай… – И Николай коротко пересказал разговор с Виноградовым-младшим.
– Господи, какой кошмар! – воскликнула Марина. – Надо срочно что-то предпринять, может, отослать Сережу к родственникам в Житомир… – Краска сошла с ее лица, она была в панике.
– Да не нервничай ты так! Я ни вас, ни себя никому в обиду не дам. Даже не думай, ничего не случится. – И он снова обнял Марину. – Главное, чтобы ты была рядом. А потом, мало ли что пришло мальчишке в голову. Я пока еще не уверен, что теория Сережи имеет под собой основу.
* * *
Виноградовы с нетерпением ждали возвращения Сережи из посольства. Марина нервно вздрагивала от каждого звонка и сигнала эсэмэски. Николай держал ее руку в своей и пытался успокоить. Агриппина Васильевна старалась сосредоточиться на вязании, но постоянно путала и теряла петли.
– Да где же он! – в сердцах воскликнула она спустя два часа.
– Чай пьет, наверное. Пу-эр, – пошутил Николай.
– Ох, Николаша, тебе весело, а ведь это наш мальчик. Знаешь, как за него страшно? – с укоризной отозвалась Агриппина Васильевна.
– Знаю. И тоже переживаю. Но мы его дождемся.
Не успел он произнести эти слова, как тренькнул домофон.
Все бросились в прихожую. Сережа, вернувшийся из посольства Китая, был встречен семьей как космонавт после длительного полета по околоземной орбите.
Его засыпали вопросами, Марина не хотела отпускать племянника от себя.
– Да вы что, – не выдержал парнишка, – дайте хоть куртку снять!
Когда страсти улеглись и Сереге дали слово, он рассказал, что его провели прямо к послу, что посол расспрашивал его об учебе, семье, планах на будущее. Рассказал о своих детях, о родном Шанхае. И только в конце беседы сообщил, насколько серьезно правительство Китая относится к утраченным или похищенным историческим ценностям. Показал книгу, где были снимки и описания самых дорогих и известных культурных артефактов. Предложил выпить чаю. Сережа слово в слово повторил запавшую ему в память историю о чае пу-эр, за что заслужил похвалу посла.
– И всё? – разочарованно протянула Марина.
Племянник пожал плечами:
– Всё.
– Непонятно.
– А чего непонятного? – встрепенулся Серега. – Всё, чему Ник научил: непроницаемое лицо, никаких эмоций. Ответ: «Я подумаю, я рассмотрю ваше предложение». Правильно, Ник? – обратился он к Николаю.
– В точку.
– А ты можешь объяснить, в чем дело? – темпераментно осведомилась Марина.
– Конечно могу. Посол говорил с обладателем наследства уважительно, от лица Китайской Народной Республики. Сообщил о том, насколько важна передача ценностей. Предлагал Сереге поразмыслить.
– Не понимаю, – покачала головой Марина, – но ведь это ничего не значит. Из пустого в порожнее.
– Не делай скоропалительных выводов. Пусть пройдет немного времени, и мы увидим, как будет развиваться эта ситуация.
– Может, я почетным гражданином КНР стану! Буду как Джеки Чан! – Серега продемонстрировал несколько движений из кунг-фу.
– Опять Джеки Чан… Ох, Сережа, когда уже ты повзрослеешь? – Марина вздохнула и отправилась вслед за Агриппиной Васильевной на балкон, где та поливала из маленькой лейки зеленые деревца в кадках.
– Когда полностью освою технику «Змея в тени орла», – крикнул ей в спину племянник и принял боевую стойку из кунг-фу. – Во как, Ник, смотрите! Змея в тени орла!
– Ах, ты так! А я вот так. – Николай тоже встал в стойку. Они закружили в спарринге с вытянутыми вперед руками.
– А я – ах! – Серега сделал бросок.
– А я – вот! – Николай неожиданно подсек Сережу ногой, и тот свалился на пол.
– Сильно! – оценил парнишка.
– Учись, пока я жив.
– Ник, скажите, тут такое дело… – потирая ушибленный локоть, нерешительно произнес Серега.
– И какое дело?
– Мне кажется, нет, я почти уверен, что меня преследует одна незнакомка.
– О, прекрасная незнакомка! – пропел Николай и процитировал Блока: – «И каждый вечер в час назначенный…» Давай расскажи подробнее. Может, это совпадение?
– Нет, Ник, не совпадение, я тоже сначала так думал. Но она, как хвост, везде таскается за мной! – простодушно выдал всю правду Серега.
– И как она выглядит? – спросил Николай.
– Ну, как описать? Рыжая, волосы короткие, стрижка. Не худая и не толстая, обычная. Очень красивая.
– А подробнее, Сережа? – попросил Николай.
– Я и так подробно, – ответил Сергей, – я же в нее пристально не вглядывался, оборачивался иногда, мельком видел, вроде как боковым зрением.
– А ты постарайся, – настаивал Николай.
– Значит, так… – Серега зажмурился. – Рыжая, лицо очень бледное, мало косметики. Но красивая! В ушах серьги такие маленькие, золотые наверное. Невысокая. Стройная. Все время ходит в кожаной байкерской куртке, в джинсах. Сумка большая. Иногда на ней клетчатый шарф такой, фирма еще есть английская… «Бар…»… как там дальше…
– «Барберри», – подсказал Николай.
– Точно!
– Почему ты решил, что она тебя преследует?
– Да куда бы я ни пошел, натыкаюсь на нее.
– Может, она просто влюбилась в тебя.
– Как это? Да я ее знать не знаю.
– Может, она увидела тебя где-то: у друзей, на тренировке…
– Нет! Точно! И ходит за мной. Делает вид, что не замечает меня, но я ее взгляд чувствую! Спиной чувствую!
– Ну что же, – вздохнул Николай, – придется мне с этой рыжей разобраться. Когда соберешься куда-нибудь, позвони мне, я подъеду, покараулю тебя.
– Ну, так чего ждать, поехали сегодня, – предложил юноша, – в ночной клуб. Нас одних с Катей не пропустят, а всех вместе – без проблем. Заодно опробую подарок Саши, суперскую вещь – гель для душа «Моменты наслаждения». Пахнет тропическими фруктами! А еще к нему дезодорант…
– Тоже тропическими фруктами пахнет? – поинтересовался Николай. В его глазах плясали смешинки.
– Ага. Или цветами…
– Эх ты, змея в тени орла! Настоящий воин должен пахнуть железом и конским потом!
– Нет, это не для меня, – протянул Серега. – Я лучше ягодами, чем потом. Ну так что, забили стрелку на вечер?
– Ладно, поедем вечером в клуб все вместе, – пообещал Николай.
В полумраке бара Николай заказал себе бокал «Шардоне» и, щурясь, смотрел на плотную массу танцующих, по которой под убийственные ритмы блуждали разноцветные вспышки огней. Зрелище было не для слабонервных. Кто-то тронул его за рукав – это был Сережа, он показывал рукой в противоположный конец стойки бара:
– Вон она!
Николай встал и подсел к женщине. Она повернула к нему лицо, и он замер от восхищения: перед ним сидела настоящая красавица. Он выдохнул и чуть ли не умоляюще спросил:
– Скажи, зачем ты это делаешь? Серьезно. – Он понизил голос. – Зачем ты преследуешь Серегу? Влюбилась?
Она лукаво посмотрела на него огромными изумрудными глазами и кивнула.
– Уверена?
– О да, уверена, – тихо произнесла она и протянула руку. – Я Кристина.
– А я Николай. – Он легко пожал ее прохладную ладонь.
– Но еще больше уверена в том, – она придвинулась к нему так близко, что он почувствовал запах ее духов, – что я хочу быть рядом с тобой. Он – хороший мальчик, но ты… Настоящий герой. Иди ко мне…
Кристина закрыла глаза, ожидая поцелуя. Однако Николай усмехнулся. Его губы легко коснулись ее губ, это был даже не поцелуй, а так, нечто вроде сухого рукопожатия.
– Еще не время, – бросил он, – мне пора, пока.
– Эй, стой! – услышал он за спиной звонкий голос. – Ты забыл кое-что!
Николай обернулся и увидел в руке девушки свой мобильный телефон. Он приблизился к ней.
– Как ты это делаешь?
– Ловкость рук, – рассмеялась Кристина. – Давай все же поцелуемся, – застенчиво промурлыкала она, – а потом посмотрим, чем это кончится.
– Рыжая-бесстыжая, – пропел Николай, стараясь, чтобы его голос не дрожал. Он приподнял ее голову за подбородок и прильнул к ее губам. – Так лучше?
* * *
Было еще темно, когда Николай открыл глаза. Первым запахом, который подарил ему новый день, был ландышевый аромат волос девушки, лежавшей рядом с ним. Он огляделся: уютная спальня в изумрудно-зеленых тонах, вокруг зеркала… Николай тряхнул головой, чтобы избавиться от наваждения… снова огляделся и откинулся на подушку. Что же было вчера вечером?
Когда они пришли сюда вчера, он уже предполагал, что проведет эту ночь с ней. Но сейчас, утром, когда ему припомнились подробности… Боже!
Он выскользнул из постели, поспешно натянул одежду и направился к выходу. Ресницы Кристины задрожали, и она открыла глаза. Увидев Николая, девушка сонно улыбнулась ему:
