Эти прогулки заведующему эльфийским хозяйством не пришлись по душе. Едва узнав о них, он вызвал хозяина Мурки на ковер и отчитал за безрассудство и безответственность. Но эффект эта нотация принесла прямо противоположный. После разноса разъяренный эльф с товарищами сделал новую вылазку, оказавшуюся последней. Горе-охотникам не повезло нарваться на сладкую парочку каких-то монстров, внешний вид которых напоминал одновременно и раптора, и лягушку. Размерами мутанты не превышали двух метров, но оказались быстрыми и невероятно живучими - стрела, угодившая в голову одному уродцу, не заставила того даже почесаться. Возможно, окажись тварь одна, с помощью Мурки эльфам удалось бы ее завалить, но справиться с двумя одновременно ушастики не смогли. Они просто растерялись, видя, что стрелы не причиняют дино-лягухам вреда, а те использовали эту заминку, чтобы зайти с двух сторон и синхронно атаковать добычу.
Схватка вышла скоротечной, но жаркой. Мурке удалось уклониться от когтей одного мутанта, после чего запрыгнуть ему на загривок и с большим трудом прокусить покрытую горькой слизью и крупными бородавками шкуру. Мощный рывок - и вот уже на шее хищника глубокая рана, из которой толчками выплескивается кровь. Правда, умирать уродец не собирался. Развернувшись на месте, ловко стряхнул с себя кошку и тут же ударом лапы снес башку эльфу с парой мечей. И лишь вторая атака мариланы, после которой горло твари превратилось в лохмотья, заставила ее упасть на землю и забиться в предсмертных конвульсиях.
Тем временем вторая жаба-переросток расправлялась с остатками отряда. Как умер лучник, даже не успевший отбросить оказавшееся бесполезным оружие и вытащить кинжал, я не увидел. Только заметил валявшееся на траве окровавленное тело, скрюченными пальцами вцепившееся в лук с порванной тетивой. А мечник потерял голову, исчезнувшую в пасти монстра, успев перед смертью удачным ударом отчекрыжить твари правую лапу (то ли промазал, целясь в шею, то ли привык к доселе полностью оправдывающей себя тактике).
Хозяин Мурки, видя гибель своего отряда, поступил благоразумно - попытался отступить. Вот только ему лучше было бы рухнуть на землю и потихоньку отползти в сторонку, а не драпать во все лопатки, привлекая внимание покалеченной твари. И не удивительно, что та, заметив убегающую добычу, бросила обезглавленное тело и кинулась за ней. Марилана, отпрыгнув на безопасное расстояние от агонизирующего хищника, увидела именно этот момент и кинулась на выручку хозяину.
Но не успела. Не хватило каких-то долей секунды. Не сделало погоды и то, что эльф в последний миг в отчаянной попытке спастись метнулся вправо. Монстр махнул своим длинным хвостом, и подброшенное мощнейшим ударом тело ушастика взмыло в воздух. Уж не знаю, это ли привело к смерти последнего охотника-неудачника (я слышал, как жалобно хрустнули его кости), или душа самонадеянного долгожителя отлетела в загробный мир уже после приземления (когда бесчувственное тело ударилось об остатки каменной стены), но это и не важно. Главное - гад подох, туда ему и дорога!
Надо сказать, зрелище его бесславной кончины вызвало у меня глубочайшее удовлетворение, а вот сцена расправы с покалеченным монстром такого чувства не породила. Разъяренная Мурка довольно быстро растерзала его, но при этом получила несколько глубоких царапин на боку, оказавшихся крайне болезненными. Убедившись, что тварь больше не поднимется, марилана поспешила к хозяину, распластавшемуся на булыжниках без движения. Отсутствие дыхания, сердцебиения и глубокая окровавленная вмятина на виске, оставленная каким-то осколком камня, ясно говорили о том, что ушастик уже не встанет, однако кошка, тщательно вылизав лицо хозяина, улеглась рядом, твердо решив дождаться его пробуждения.
И дождалась-таки! С наступлением ночи, когда затянувшиеся царапины Мурки перестали ныть, эльф зашевелился, вызвав море радости в сознании кошки, а спустя некоторое время даже сумел подняться на ноги. Вот только при этом длинноухий вел себя очень странно. Не обращал никакого внимания на вертевшуюся рядом счастливую кошку, не отдавал приказов, не испытывал эмоций. Словно сомнамбула, он поковылял прочь с места схватки, бросив тела своих товарищей, парочка из которых тоже начали слабо подергиваться. Марилана, давно привыкшая к тому, что хозяин никогда не объяснял мотивы своих поступков, последовала за ним.
Сопровождаемый Муркой зомбак топал несколько суток, периодически то замирая на месте, то резко меняя направление движения. За это время он успел далеко отойти от облюбованного эльфами мертвого города и повстречался с десятком опасных тварей, с которыми расправилась продолжавшая выполнявшая роль телохранительницы кошка. Да, несмотря на то, что магическая связь больше не работала, марилана все еще видела в ожившем мертвеце того, кто был смыслом ее жизни. Хотя и сильно удивлялась странностям в его поведении.
Первый звоночек прозвенел, когда мутации пробудили в зомби голод. В роли своей добычи он выбрал, конечно же, Мурку - а зачем далеко ходить? Кошка была в шоке, когда хозяин сперва принялся ее обнимать, а потом попытался вцепиться зубами в загривок. Прокусить шкуру хвостатой мертвый эльф не смог (не так долго он пробыл на Проклятых землях, чтобы обзаводиться шикарными клыками уже через несколько дней после смерти), но приятного все равно было мало. Некоторое время понаблюдав за его потугами, кошка выскользнула из объятий. Зомбак предпринял новую попытку, натолкнувшую Мурку на мысль, что хозяин проголодался. Свежеубитый саблезубый тушканчик, доставленный кошкой, был быстро съеден, после чего путешествие странной пары продолжилось.
Вторым звоночком стало изменение запаха, весьма смущавшее мою подругу. Надо сказать, к этому времени она порядком вымоталась, не имея возможности нормально отдохнуть. Зомби-то не спят, а короткий, урывками по пять-десять минут, сон в те моменты, когда мертвец замирал на месте или занимался принесенной мариланой дичью, был больше похож на изощренную пытку. А прозрение наступило неожиданно. Многодневный недосып привел к тому, что однажды Мурка выключилась прямо на ходу. Когда к ней вернулось сознание, посвежевшая кошка кинулась догонять хозяина и нашла его на полянке, доедающим крупную ящерицу. По всей видимости, эта ящерка только раздразнила аппетит мертвеца, поскольку, увидев Мурку, он с яростным хрипом кинулся на нее.
Именно в тот момент хвостатая впервые за долгое время почувствовала всплеск чужих эмоций, которые принадлежать хозяину точно не могли. Ведь благодаря метке кошка всегда воспринимала чувства эльфа как нечто родное, а сейчас ощущения были совсем иными. Как будто рядом находилась одна из тех тварей, что изредка пытались нападать на движущийся по Проклятым землям отряд. А когда мертвец вцепился в нее своими острыми клыками, Мурка наконец-то осознала, что хозяина больше нет. Имеется лишь монстр, в которого он превратился. (Не удивляйтесь, марилана оказалась достаточно разумной, чтобы это понять.)
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
