Надо заметить, я далеко не сразу понял, что приграничный городишко являлся последним островком цивилизации, за которым начинался ад, и лишь когда на ушастых с завидной регулярностью принялись нападать до боли знакомые твари, сложил два и два. Путешествие по наполненным тысячами голодных хищников, ядовитых гадов и прочих мерзопакостных созданий землям длилось не один день. Несмотря на амулеты, скрывающие ауры магов, столь многочисленный отряд все равно привлекал внимание всяческой плотоядной живности, так что скучать эльфам не приходилось. Чем дальше забирались ушастые, тем чаще им приходилось доставать оружие, а Мурке обнажать клыки и выпускать когти.
В особо сложных ситуациях на помощь приходили маги. Воспоминания кошки позволили мне понаблюдать за их действиями и оценить возможности мастеров жизни, которые, не скрою, внушали уважение. К примеру, был момент, когда вырвавшейся из земли зеленые лианы за пару секунд обвили тушки десятка напавших на отряд волков, после чего с легкостью задушили серых. Или еще эпизод - полдюжины пауков, выбежавших из окутанной паутиной рощи и размерами самую малость уступающих той многоногой твари, с которой повстречался я, подчиняясь небрежным жестам седовласого эльфа, взлетели в воздух и со всего размаху хряпнулись об землю. Причем удары были такой силы, что панцири гипертрофированных насекомых лопались с громким противным треском. Но особенно меня впечатлило зрелище ликвидации наткнувшегося на отряд Кинг-Конга - после пристального взгляда одного из магов брюхо твари взорвалось, едва не окатив эльфов брызгами темной крови и ошметками кишок.
Сколько ушастые топали по Проклятым землям, я точно не скажу. Судя по воспоминаниям Мурки, не одну неделю. Несмотря на великолепные навыки бойцов отряда и уже упомянутую магическую поддержку, без потерь не обошлось. Одного из лучников ужалила маленькая змейка, после чего тот, несмотря на лечебный элексир и усилия магов, быстро отбросил копыта. Второго, укушенного каким-то насекомым, удалось откачать, но передвигаться на своих двоих он был уже не в состоянии. К чести ушастых, они не стали добивать бойца, а сделали носилки в надежде, что тот вскоре оклемается.
Под конец путешествия нападения на отряд участились. Эльфы забыли о том, что такое нормальный отдых, маги перестали экономить силу, а марилане, чтобы уберечь любимого хозяина, приходилось выкладываться на полную катушку. Однако спустя несколько дней почти непрерывной борьбы за выживание отряд пересек некую невидимую границу, за которой начинались безопасные территории. Это меня несколько обескуражило, поскольку, по моим прикидкам, к этому времени ушастые должны были достигнуть Зоны - если верить слухам, самого страшного места Проклятых земель.
Но странности только начинались. Через некоторое время эльфов встретили их сородичи, которые отвели хозяина Мурки с остальными в большой полуразрушенный город и помогли им устроиться, забрав так и не очухавшегося укушенного (надо думать, на лечение). Пару дней путешественники только и делали, что отсыпались, после чего хозяин Мурки начал действовать. Я так понял, его направили на Проклятые земли с заданием проинспектировать данное глубоко законспирированное эльфийское поселение, поскольку, возобновив силы, ушастый принялся шататься по городу, детально изучая его хозяйство.
В компании одного-пары сопровождающих из числа местных обитателей он рассматривал лаборатории, как две капли воды похожие на ту, что я видел в Ирхоне, питомники с клетками, в которых находились десятки крепких клеток и вольеров с жуткими тварями, по большей части не упомянутыми в справочнике искателей, склады с грудами разного рода барахла - от оружия с доспехами до посуды из драгоценных металлов, посещал иные достопримечательности. К слову, в числе последних присутствовала даже библиотека, больше похожая на пункт приема макулатуры, так как основная часть книг была небрежно свалена в огромные пыльные кучи.
Мурка ходила по городу вместе с хозяином, обеспечивая его безопасность. Хотя особой необходимости в ее присутствии не было. Не знаю, каким макаром эльфам удалось этого добиться, но на подконтрольную им территорию твари не забредали, а все те, что имелись, сидели под надежными замками. Возможно, немаловажную роль в этом сыграли те самые стражи, одного из которых Дар деактивировал на моих глазах. В общем, кошка незаметной тенью следовала за ушастиком и в какой-то момент попалась на глаза начальнику питомника. А тот проявил в отношении Мурки прямо-таки нездоровый интерес, восторга у кошки не вызвавший. После приказа хозяина марилана позволила эльфу себя осмотреть, вот тогда и выяснилось, что животновода-энтузиаста интересует не сама хвостатая, а ее брюхо, изрядно потяжелевшее в последнее время.
Начальник питомника враз позабыл про своих тварюшек, бесновавшихся за толстыми прутьями, и принялся слоняться за беременной Муркой, действуя на нервы ее хозяина. Последний вскоре закончил свою инспекцию, осмотрев все, что только можно, включая местную кухню и сортир. Пора было собираться домой, однако заведующий всем этим хозяйством хмурый эльф приказал ушастому задержаться. Видимо, начальник питомника, вознамерившийся дождаться рождения котят, сумел подобрать нужные слова, а у хозяина Мурки то ли аргументы закончились, то ли просто должность была скромной и не давала возможности возразить.
Ушастого вынужденная задержка не радовала, и кошка в полной мере ощущала его раздражение, с каждым новым днем становившееся все сильнее. Видимо, эльф рассчитывал принять участие в каких-то событиях у себя на родине, а может, просто обиделся на то, что его желание никто в Проклятых землях не намерен принимать во внимание. Хозяин Мурки злился, упрекал верную марилану, но в итоге примирился с неизбежностью бессмысленной потери большого количества времени. Несколько дней он провел в своих покоях, плюя в потолок, потом попытался найти что-нибудь интересное среди старых томов в библиотеке, но вскоре разочаровался в собранной макулатуре и решил поохотиться.
Мурка данному обстоятельству обрадовалось. И хотя ее большое брюхо отбивало всякое желание гоняться за дичью, рождая мысли о мягкой подстилке, видеть любимого хозяина полным жизни и ощущать его азарт вместо привычного раздражения было приятно. Первые вылазки оказались удачными. Эльф в компании пары своих бойцов, аналогично маявшихся от скуки, а потому без раздумий пожелавших присоединиться к мужской забаве патрона, отправлялись к границе владений ушастых и расстреливали из луков первую показавшуюся на глаза тварь. Потом этого показалось мало, вылазки стали более продолжительными. Несмотря на реальную опасность, ушастики уходили все дальше от города, а луки со стрелами все чаще сменяли клинки.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
