смотреть, как молочная туша дергается и извивается под градом пламенных снарядов. На заледеневших губах появилась торжествующая улыбка.
Прилетел второй залп. Стрелы втыкались в молочную тушу, вызывая нестерпимую боль. Теперь Башэ целиком походил на беснующегося ежа. Не все наконечники тухли, поразив цель. Некоторые продолжали медленно тлеть.
Остатки первой линии остановили отход и выстроились в боевой порядок, наблюдая за чудовищем.
Как только воздух рассек третий залп, тварь не выдержала и рванула в сторону. Большая часть снарядов ушла в пустоту, попадав прямо на поле. Несмотря на иней, местами трава начала тлеть.
Издав очередной оглушительный рев, существо развернулось и припустило по равнине. Фу тут же вскочил и проследил за его движением. Кажется, Башэ бежал именно туда…
«Какая удача… Шанди с нами!».
— Шанди с нами! — закричал он уже вслух и вновь поднял меч над головой. — Третья линия со мной! Вторая — окружай! Первая — в тыл!
Воодушевленные успехом и речью командира, воины спешно стали выполнять приказ. Не дожидаясь, пока третья линия с гэ подоспеет, Фу рванул вслед убегающей твари. Та, продолжая шипеть и извиваться на ходу…
…как змея на углях…
…стремительно отдалялась и в какой-то момент исчезла из виду, будто сквозь землю провалилась. Но гун знал, что это не так. Впереди располагалась крупная низина. И Башэ, ослепленный болью от огня, рванул именно туда.
«То, что надо».
Лучники двигались быстрее. Их ряды уже почти поравнялись с Фу.
— Занимайте холмы! — на ходу бросил он. — Сожгите эту тварь дотла!
Его поддержали одобрительным и воодушевленным гулом.
Когда военачальник, слегка запыхавшись, добрался до края равнины, лучники уже спешно занимали окружавшие низину холмы. Остановившись и переведя дух, Фу глянул вниз. Дергаясь и сотрясая ревом округу, Башэ достиг края низины. Кажется, только сейчас существо поняло, что завело себя в ловушку. Склоны с трех сторон были практически отвесными.
— Загнали… — прохрипел Фу… — мы загнали тебя, тварь.
Отряд с гэ почти подоспел. Военачальник уже представлял, как бронзовые лезвия обрушиваются на голову чудовища… как отделяют от тела… как он преподносит ее Лаоху, предкам и Хучену в качестве трофея. Как Шанди восходит над их царством, разгоняя серые тучи… и только неизвестная судьба Яня омрачала душу Фу в этот миг. Но и подпитывала его ярость.
— Жги! — гневно скомандовал он лучникам, и те совершили новый залп.
Огромная туша молочного цвета была идеальной мишенью. Почти все стрелы попали в цель, вызвав оглушительный рев. Казалось, от него содрогнулись склоны холмов, и посыпались камни. Отразившись от стен, вопль твари лишь усилился. Но на этот раз гун устоял на ногах. Еще один залп. Дернувшись, Башэ взвился в воздух и с грохотом рухнул на землю. Хвост метнулся, вырывая кусок почвы. Глаза, налитые льдом, сверкнули, подобно далеким шапкам гор. А затем веки закрылись…
Фу поднял руку, приказывая лучникам остановиться. Потом обернулся и молвил, обращаясь к воинам с гэ.
— Настало наше время! Шанди благословил нас на победу!
Бойцы тряхнули оружием над головами и издали победный клич. Вышагивая впереди всех, гун начал спускаться в низину. Он не сводил с поверженной твари торжествующего взгляда. Та не шевелилась, распростершись на земле огромной тушей. Обломки копий и многочисленные стрелы торчали из-под молочной чешуи. Некоторые из них продолжали тлеть.
Добравшись почти до подножия холмов, Фу окинул вершины беглым взглядом. Лучники стояли на местах и были готовы к новому залпу, если Башэ вдруг еще способен сопротивляться.
«Но, похоже, что нет. Порождение язычников. Ничего, скоро тебя предадут забвению!».
Гун медленно приближался к распростертому существу. Чем ближе он подходил, тем ощутимей становился холод. Но теперь Фу не придавал ему значения. Он здесь, чтобы покончить с тварью окончательно. Воодушевленные бойцы шли следом. На их лицах смешались чувства изумления, потаенного страха и торжества.
Они остановились в пяти-шести бу от поверженного змея. Военачальник осматривал неподвижную тушу презрительным взглядом. Но было во взоре гуна и восхищение. Не тем, что из себя представляло это существо. А тем, что им удалось уничтожить настолько могущественную тварь.
«Теперь Лаоху будет спать спокойно. Хучен вновь ждет мир и процветание. Для меня важно только это. Остается лишь найти Яня… — сердце Фу дрогнуло, — и если его настигла смерть, твоя голова послужит щедрой жертвой для его духа!».
Пар клубами продолжал валить изо рта. Тело пробивал озноб от холода, но гун ничего не замечал.
Военачальник обернулся через плечо:
— Приступайте!
— Бо! — внезапно вздрогнул один из воинов и указал пальцем вперед.
Гун проследил за жестом и уставился на голову Башэ. Ледяные глаза демона открылись и теперь неотрывно следили за ними.
Фу отошел и громко скомандовал:
— Залп!
«Сейчас для тебя все кончится, демоническое отродье!».
Военачальник не сводил взора с этих ледяных глаз. Только теперь он не испытывал страха и тревоги. Его обуревали презрение и гнев. Гнев на то, что лучники почему-то не стремятся выполнить приказ...
— Залп! — громко повторил он.
И вновь ничего не последовало. Горящие стрелы не рассекли воздух, чтобы поразить цель.
Стиснув зубы, Фу поднял взор и оглядел холмы. Лучники были там, стояли на своих местах, окружая низину полукольцом.
— Вы оглохли?! — взревел
