В самом начале часа Жаворонка трижды посвященный волхв был уже на ногах. Он оделся сам и, не дожидаясь завтрака, отправился в университетскую библиотеку.
Увидев входящего в пустой читальный зал Ратмира, смотритель библиотеки дважды посвященный Пилли из стаи южных лис удивленно спросил:
– Ратмир?! Не ожидал увидеть тебя здесь. Разве ты не в стае западных лис?!
– Я уже вернулся… – Стараясь говорить спокойно, ответил Ратмир. – Мне нужно срочно узнать кое-то, и я, конечно же, пришел к тебе.
Он улыбнулся, скорее по привычке, и тут же задал интересовавший его вопрос:
– Тебе ничего не говорит словосочетание «уругумская сталь»?
– Уругумская сталь?.. – Медленно протянул библиотекарь, чуть помолчал и повторил. – Уругумская сталь…
Он повернулся к шкафу, в котором стояли ящики с каталожными карточками, выдвинул один из ящиков и принялся перебирать стоявшие в нем карточки, негромко приговаривая про себя:
– Уругумская сталь… уругумская сталь.
Наконец он вытащил одну из карточек и протянул ее Ратмиру со словами:
– В твоем словосочетании прилагательное, скорее всего, происходит от имени собственного. Так вот, в Мире есть только одно место, которое носит похожее название.
На карточке было написано: «Уругум – горное извержачье село (айл) в землях южных ирбисов…» Далее шли данные о том, когда село появилось, сколько в нем домов было два года назад, когда вносились изменения в имевшуюся информацию, и другие данные об этом населенном пункте.
– Уругум… – Задумчиво проговорил Ратмир и взглянул на Пилли. – Похоже, это именно то, что мне нужно. Огромное спасибо, ты как всегда мне помог!
– Рад быть полезным! – Улыбнулся в ответ библиотекарь.
Ратмир вернул карточку и уже поворачивался, чтобы уйти, но за его спиной раздался голос южного лиса:
– Если не секрет, что означает это… словосочетание?..
Трижды посвященный волхв задумчиво посмотрел на библиотекаря и неожиданно спросил:
– Ты мудрец, Пилли, как ты себе представляешь… конец этого Мира?..
– Конец Мира?.. – Без удивления переспросил библиотекарь и пожал плечами. – А что ты, собственно говоря, имеешь ввиду? То, что случится, или то, как это случится?
Ратмир, признаться, не ожидал такого вопроса и подумал, что сам он никогда не думал о предсказанной катастрофе с такой точки зрения. Поэтому и ответ его был прост:
– И то, и другое.
– Конец этого Мира наступит тогда, когда в нем исчезнут многогранные. – Просто ответил Пилли. – А произойти это может по-разному. Наш Мир изменчив, в нем постоянно умирает что-то давно привычное, и возникает нечто новое, неизвестное. Пока что нам, многогранным, удается обходиться без того, что из Мира уходит, и приспосабливаться к тому, что в нем появляется. Но однажды в нем возникнет нечто такое, с чем рядом мы не сможем существовать. Это может быть новая болезнь, или глобальное стихийное бедствие, в конце концов, мы можем сами уничтожить себя, если какой-либо из бесконечных локальных военных конфликтов перерастет в мировой, или кто-то из трижды посвященных выпустит в Мир убийственное Знание. В одной старой, сейчас весьма непопулярной легенде говориться, что наш Мир исчезнет тогда, когда погаснет Волчья звезда. Кто знает, может быть, это не поэтический вымысел, может быть, гибель Волчьей звезды каким-то образом повлияет на условия жизни в нашем Мире?! А вообще-то, мы очень эгоцентричны – вполне возможно, наш Мир будет продолжать свое существование и после того, как мы, многогранные, исчезнем с его лица. И возможно, это существование будет не таким уж плохим. Разве можно тогда назвать наш исход из Мира его гибелью?!
Старый библиотекарь замолчал, глядя в лицо Ратмира спокойными, умными глазами, и трижды посвященный волхв понял, что Пилли ждет ответа на свой вопрос. И тогда он, подражая старику, спокойно ответил:
– Уругумская сталь – это, возможно, нечто такое… к чему мы не сможем приспособиться.
После этих слов он развернулся и отправился к выходу.
Вершитель Кануг принял Ратмира через минуту после того, как ему доложили о том, что трижды посвященный волхв просит его об аудиенции. Едва Ратмир вошел в кабинет Вершителя, как тот, нетерпеливо спросил:
– Так что там произошло, между лисами и оленями?! Олени действительно убили восемь многогранных?!
– Нет, Вершитель, – ответил Ратмир, проходя к столу и занимая одно из гостевых кресел. – Олени не убивали лис, хотя восемь из них действительно пропали! И я знаю, куда они подевались!
– Значит, ты примирил эти две стаи?.. – Уже спокойнее поинтересовался Кануг, откидываясь на спинку кресла.
– Нет, Вершитель, мне некогда было заниматься этой мелочью! – Жестко ответил Ратмир и продолжил, бросая резкие слова прямо в лицо оцепеневшего Вершителя. – Я поспешил назад, в университет, поскольку полученная мной информация требует немедленных действий!
– И что же это за информация?.. – Поинтересовался Вершитель, и в голосе его сквозило недоверие.
– Лисы пропали на, так называемых, спорных территориях. Это гористая местность, расположенная между землями западных лис, оленей и вепрей, на которой живут несколько сотен извергов. Поскольку эти изверги не принадлежат ни одной из стай, их грабят все три стаи, хотя пробраться в эти спорные территории довольно трудно. Чтобы разобраться в ситуации, связанной с пропажей лис, я решил посетить эти спорные территории, или, как их называют живущие там изверги «ничейные горы». Мы пошли туда впятером – я, два моих ученика, мой слуга-изверг и проводник из стаи западных лис, некий Рыжий Каин. Поднявшись в горы, мы направились к ближайшему поселению извергов, и там, на моих глазах изверг убил нашего проводника.
Ратмир замолчал, видя изумление Кануга и давая ему время до конца осознать то, что было произнесено. Вершитель тоже молчал целую минуту, а затем с некоторым трудом выдавил:
– Как это – убил?!
– Рыжий Каин пошел в деревню один. Она, по его словам, сильно изменилась с того времени, когда он там побывал в последний раз, и я хотел, чтобы он ее осмотрел, до того, как мы войдем в нее. Ему навстречу вышло с десяток извергов, и все они были вооружены мечами, длинными кинжалами, у двоих были… луки!
Брови Вершителя удивленно взметнулись, но он удержался от расспросов.
– Один из извергов, по всей видимости – предводитель, спросил, зачем многоликий пришел в их деревню, причем сделал это довольно дерзко. Тогда Каин выхватил меч, но его тут же окружили трое извергов и в первой же стычке ранили нашего проводника в ногу.
И снова густые, чуть седоватые брови Кануга прыгнули вверх, выдавая его удивление, и на этот раз Ратмир пояснил:
– Да-да, изверги неплохо владели оружием и были обучены коллективному бою. После этого Каин повернулся к миру медвежьей гранью и пошел на предводителя этой извержачьей банды. И вот тогда тот отбросил свой меч, выхватил кинжал и ударил им медведя в грудь!
Ратмир замолчал, и после секундной паузы Кануг спросил:
– Ну и что?! Что мог сделать кинжал этого Мира многогранному, повернувшемуся к миру звериной гранью?!
– Он убил его! – Просто ответил Ратмир.
– Этот кинжал был каким-то особенным?! – Спросил Вершитель после небольшой паузы.
– Да нет, – пожал плечами Ратмир, – самый обычный клинок из светлого металла. Но изверг, ударив Каина, произнес странную фразу, он сказал: «Попробуй уругумской стали, многоликий!»
И тут Ратмир замолчал пораженный, в его памяти вдруг всплыл рассказ его наставника, одного из дружинников деда, звавшегося «Старый». Этот дружинник рассказал ему старинное предание о том, что многогранного можно убить… убить навсегда, лишив его возможности снова прийти в этот Мир в другом облике, только клинком из светлого металла – светлым клинком! И вот сейчас он сам произнес это название – «обычный клинок из светлого металла», «светлый клинок»!!
Но Кануг не дал ему долго раздумывать над этим, возможно, совсем не случайным совпадением. Он требовательно спросил:
