– Так уж и в жабу?! – Усмехнулся Вотша.
Исход посмотрел на сидящего изверга серьезными глазами и упрямо кивнул:
– Некоторые и на это были бы согласны, лишь бы в подвал Звездной башни не попасть!
– Ну, в подвал Звездной башни ты теперь в любом случае не попадешь. – Вотша снова взялся за ложку, делая вид, что он, в общем-то, не слишком интересуется тем, что может рассказать ему пленный изверг. – А вот на дерево попасть ты можешь запросто!
– Что значит – на дерево?.. – Не понял Исход.
– Петлю на шею, и на ближний сук! – Пояснил Падур, как нечто вполне обычное.
Исход пожал плечами.
– Твое дело, хозяин. – Пожал плечами изверг, и в его голосе чувствовалось недоверие – похоже, он не мог себе представить такого зверства.
Вотша немного помолчал, а затем переспросил:
– Ну, так что – расскажешь, что видел и слышал на службе у трижды посвященного, или до петли молчать будешь?!
– Расскажу. – Снова пожал плечами пленный изверг. – Мне хозяин молчать не приказывал, а видел и слышал я немного.
Рассказ Исхода получился и впрямь не слишком длинным, но Вотша выслушал его с глубоким вниманием. Когда изверг закончил говорить, он долго молчал, раздумывая над услышанным, а затем кивнул Падуру:
– Отведи парня в казарму второго отряда. Пусть его накормят и дадут отдохнуть.
– Так меня не будут… того… на дерево?.. – Неожиданно переспросил Исход.
– Нет, не будут. – Улыбнулся Вотша. – Ты перед нами ни в чем не провинился, а сбежать отсюда тебе вряд ли удастся.
Падур тронул Исхода за рукав, и они повернулись к выходу. Уже переступая через порог, Исход услышал за своей спиной задумчивый голос Вотши:
– А скоро тебе бежать будет незачем.
Тем же вечером Вотша собрал совет командиров отрядов.
В небольшой комнате Вотши собрались пять человека: Выжига, староста Лосинки – Махась, Сафат, Падур и Азуз. Этим людям Вотша абсолютно доверял, и именно с этим людьми он решил держать совет.
Угощенья на столе не было, и это слегка озадачило приглашенных, но долго думать о столь необычной встрече гостей Вотша им не дал – едва они расселись, как он заговорил о деле.
– В наших горах, на границе с землями западных лис, побывал трижды посвященный Ратмир из стаи восточных волков. Я очень хорошо знаю этого многоликого, и потому смею вас уверить, что он не приезжает без дела и не уезжает, этого дела не решив. Приехал он разбирать жалобу лис на оленей, которые, якобы, убили четверых из лисьей стаи. Вы знаете сами, кто именно убил этих лис – пропали они в наших горах, поэтому Ратмир и направился сюда. У ближней к пограничному обрыву деревеньки наши ребята убили лиса, посланного Ратмиром в разведку, и Ратмир видел это… Я даже могу сказать больше, судя по рассказу слуги трижды посвященного, которого Падур привез сюда, Ратмир в момент схватки находился с лисом в ментальной связи, и сам пережил смерть своего разведчика! Короче – член Совета посвященных, трижды посвященный Ратмир из стаи восточных волков знает, что у нас, у извергов, обосновавшихся в Ничейных горах, имеется оружие, способное убить многогранного, повернувшегося к миру звериной гранью! Это значит, что нам надо выступать немедленно!!
В комнатке повисло молчание. Изверги были поражены этим неожиданным известием, и поначалу никто из них просто не знал, что сказать. Наконец Азуз, самый нетерпеливый из собравшихся, спросил ни к кому конкретно не обращаясь:
– А где сейчас этот… Ратмир, почему наши… оставили его в живых?..
Вотша бросил короткий взгляд на Падура и чуть заметно усмехнулся:
– Потому что «наши» привыкли к определенной манере поведения оборотней, а трижды посвященный повел себя совершенно по другому. Сколько раз за последний год, с того дня, как Сафат убил лиса во дворе старосты, сюда приходили многоликие? И ни разу они не таились! Они поднимались в горы, и мы почти сразу же узнавали об их приходе. Они открыто входили в наши деревни и, встретив малейший намек на сопротивление, перекидывались зверьем! А вот тут наступало раздолье уругумской стали! Но Ратмир поступил по другому – он послал в деревню одного лиса – своего проводника, а сам со своими учениками… Да-да, трижды посвященный пришел в горы с двумя учениками, один из которых прошел два посвящения! Так вот, он со своими учениками остался в лесу, в… засаде, и оттуда наблюдал, как встречали его проводника. Я не удивлюсь, если узнаю, что Ратмир слышал каждое слово из разговора лиса с Падуром!..
– Ну, это вряд ли! – Воскликнул Падур. – Место, где прятались оборотни, было довольно далеко. Видеть они, конечно, могли, а слышать – нет!
– Я же уже сказал, что Ратмир был связан с лисом ментально! – Вотша буквально вонзил свой взгляд в, до того уверенное, лицо Падура, и тот сразу сник. – Он не только слышал, все, что ты говорил оборотню, он мог пересчитать веснушки на твоем носу!
Вотша сделал короткую паузу, а затем продолжил:
– Другой, на месте Ратмира, скорее всего, попробовал бы перебить «наглых извергов» и завладеть оружием, способным уничтожать многоликих, а вот трижды посвященный предпочел убраться! Они улетели, обернувшись птицами, причем, улетели, не поднимаясь высоко, улетели между стволами деревьев! А почему?!
Вотша оглядел сидевших товарищей, но никто из них не ответил на его вопрос. Лишь в глазах Падура мелькнуло понимание.
– Потому что он увидел у наших ребят луки, и снова предпочел не рисковать!
И снова Вотша на мгновение замолчал.
– Однако Ратмир медлить не будет. Он постарается принять самые серьезные меры, чтобы изолировать нас от Мира и выяснить, что за оружие применили мы против многоликого.
Тут он неожиданно снова повернулся к Падуру и резко спросил:
– Ты во время схватки с лисом говорил что-либо о своем кинжале?!
Падур замер на месте, лихорадочно вспоминая разговор с лисом, а Вотша нетерпеливо потребовал:
– Ну, вспоминай, вспоминай! Ты же у нас поэт, любишь высказать что-нибудь этакое… значительное, вроде «вот твоя смерть, оборотень!» или «попробуй уругумской стали, многоликий!».
– Я не помню… – Словно бы через силу выдавил Падур. – Может, что и сказал…
– Если сказал, то сейчас Ратмир уже направляется в южные горы к ирбисам, разузнать что можно про Уругум! – Голос Вотши был беспощаден. Он еще раз оглядел собравшихся и проговорил:
– Поэтому я и говорю – нам надо выступать немедленно!
– Ну и хватит болтать! – Недовольно бросил Выжига. – Выступать, так выступать! Мы готовы, говори, что делать и как!
– Мы, правда, не совсем готовы… – Медленно проговорил Махась. – Но, похоже, действительно пришла пора действовать!
– Говори, Старик, что надо делать! – Потребовал Сафат. – И завтра выступаем!!
– Хорошо! – Кивнул Вотша. – Я думаю, нам надо действовать следующим образом!..
Даже для огромного, стремительного ивача путь до земель южных ирбисов оказался очень долгим. Ратмиру пришлось отдыхать в землях западных волков и у южных сайгов, так что над горами ирбисов он появился только через две недели после отлета из Лютеца. Он попробовал расспросить вожака сайгов о том, что происходит в землях южных ирбисов, но тот оказался на удивление несведущ – сайги не только свято блюли границы, но даже не засылали к ирбисам лазутчиков. Единственным способом добыть хоть какие-то сведения о том, что творилось в землях соседей, были для них проходящие по землям южных ирбисов караваны. От обменщиков они узнавали новости, но таких новостей было в последнее время очень мало – ирбисы перестали сами встречать, провожать и охранять караваны, поручив почему-то эти заботы своим извергам. Единственно, что смог сказать вожак – изверги в землях южных ирбисов стали вести себя необычайно вольно, независимо.
Из стойбища вожака южных сайгов Ратмир вылетел на рассвете и взял курс на белую, чуть подсвеченную розовым вершину Эльруса. Вожак сказал ему, что если он будет лететь в этом направлении, то часов через двенадцать прямо под ним окажется княжеский айл Коготь Ирбиса.
