Отобедав, Вотша рассчитался с хозяином и направился к выходу, но уже на крыльце двери, ведущей во двор постоялого двора, его нагнал слуга:
– Господин! – Окликнул он Вотшу, и когда тот остановился, вопросительно глядя на слугу, он торопливо проговорил:
– Госпожа Оветта просит тебя подойти к ее столу!
– Зачем?.. – Удивился Вотша.
– Она не сказала, но мне кажется, она хочет с тобой познакомиться!
– Мало ли чего она хочет!.. – Усмехнулся Вотша. – Вот только я не хочу с ней знакомиться. Передай госпоже Оветте, что я очень тороплюсь и не могу уделить ей внимания!
Он развернулся, собираясь двинуться к конюшне, но слуга заступил ему дорогу и, понизив голос, заговорил торопливо, глотая звуки:
– Господин, мой хозяин очень просит тебя исполнить желание госпожи Оветты!! Он согласен вернуть тебе плату за обед и вознаградить тебя за потерянное время!
Вотша удивленно взглянул на слугу, а тот, приняв его удивление за некоторое раздумье, снова быстро заговорил:
– Господин, госпожа Оветта очень… капризна. Если ее желание не будет удовлетворено, она может закрыть наше заведение и даже совершенно разорить хозяина! Мы все очень просим тебя!
– Она имеет такое влияние?! – Воскликнул Вотша, а слуга в ответ вздохнул:
– Говорят, подобное уже случалось. Я сам таких случаев не знаю, но никто не хочет рисковать!
– Ну, хорошо, – кивнул Вотша, – пойдем к вашей… Оветте, посмотрим, что ей нужно.
Вотша вернулся на веранду, прошел в дальний ее конец и остановился у стола, за которым обедала темноволосая извергиня. За ее стулом возвышалась Зербина, глядя немигающими темными глазами на Вотшу и его необычный черный посох. Белоголовый изверг подождал несколько секунд, однако извергиня не обращала на него вынимания, продолжая быстро, но очень аккуратно есть поданную ей рыбу под кислым соусом, чуть приподнимая прикрывавшую ее лицо вуаль. Тогда Вотша чуть кашлянул и, стараясь говорить учтиво, спросил:
– Госпожа, ты хотела меня видеть?..
Оветта подняла глаза, несколько секунд пристально разглядывала его, а затем, проглотив прожеванный кусок, спросила:
– Ты что это так пристально меня рассматривал?!
И тут Вотше вдруг показалось, что он уже видел эту женщину! Вот только он никак не мог вспомнить, где и когда это было. А та, не дождавшись быстрого ответа, чуть повысила голос:
– Ты что, глуховат?! Я спросила, почему ты меня так пристально рассматривал?!
Вотше вдруг сделалось смешно. Он был совершенно уверен, что уже видел эту женщину, причем в ситуации довольно комичной, и то, что он никак не мог вспомнить, когда это было, не помешало ему улыбнуться.
Увидев улыбку на его лице, Оветта перестала жевать, аккуратно положила свою редкой красоты вилку на стол и, наклонив голову набок, поинтересовалась:
– Ты смеешься над моим вопросом?..
– Нет, госпожа, – сдерживая смех ответил Вотша, – я смеюсь совсем над другим. – И опережая ее очевидный вопрос, продолжил. – Позволь мне спросить тебя?
– Спрашивай. – Неожиданно разрешила Оветта.
– Ты меня раньше видела? Мы когда-нибудь встречались с тобой?!
– Нет! – Покачала головой извергиня. – Такого наглого изверга мне никогда видеть не приходилось, и мне хотелось бы знать, откуда ты такой взялся?!
Этот вопрос сразу же насторожил Вотшу, но отвечал он совершенно спокойно, все еще тая улыбку на губах:
– Сейчас я еду из вольного торгового города Ласта в столицу стаи западных вепрей. Там у меня небольшое дело, после чего я, скорее всего, отправлюсь на Юг…
– Я спросила совсем не это! – Перебила его Оветта. – Я спросила тебя – откуда ты взялся? Где твоя родина?!
– Госпожа, – снова улыбнулся Вотша, на этот раз с некоторой грустинкой, – я не знаю своей родины, так же, как не знаю своих родителей. Я только помню, что с самого раннего детства жил в бродячей труппе актеров, и лицедейство стало первым, чему я научился.
– Актер, значит… – Продолжая разглядывать Вотшу, медленно протянула Оветта. – … И, наверняка, комик. Так куда ж ты, комик, путь держишь?..
– Сейчас я, госпожа, еду в Рожон, там у меня небольшое дело, а затем думаю снарядить караван на Юг.
– Так-так, – кивнула Оветта. – Ну что ж, комик, ступай, думаю, мы еще встретимся.
И она вернулась к обеду, а Вотша пожал плечами и пошел к выходу.
Спустя три часа Вотша пересек границу стаи западных вепрей и, проехав по тракту, соединявшую Ласт со столицей вепрей, Рожоном, с десяток километров, оказался в лесу, подступившему к самой дороге. Проезжих на дороге было немного, так что никто не увидел, как высокий, белоголовый изверг, медленно трусивший верхом на рослой вороной кобыле, вдруг послал лошадь через огораживающую дорогу канаву и исчез в лесной чаще.
Лошадь Вотши неторопливо шла по узкой лесной тропинке, прихотливо петлявшей между высоких серых елей, обегавшей заросли кустов и ямины, образовавшиеся на месте вывороченных бурей деревьев. Всадник, казалось, совершенно перестал контролировать движение лошади, он глубоко задумался. Вотша не беспокоился за отправленные им караваны – они придут в предназначенные места, где их уже поджидают знающие люди, которые позаботятся о том, чтобы прибывший груз был незаметно поднят в ничейные горы. Сейчас у него из головы не выходила эта странная, непонятная встреча с ластской «прелестницей». Сколько он ни пытался, ему не удавалось вспомнить, где он ее видел. Более того, чем больше он об этом думал, тем дольше его охватывало сомнение, была ли на самом деле это встреча? Может быть, он просто видел похожее лицо, хотя лицо Оветты, он толком и не мог разглядеть – вуаль почти полностью его прикрывала! И все-таки, он продолжал обдумывать эту, в общем-то, ничего не значащую встречу, задевшую его непонятно чем.
Лошадь, между тем, вышла на опушку леса, и Вотша, подняв голову, увидел, что солнце – огромный красный шар, висевший в небе слева от него, уже коснулось горизонта. Лесистый холм, на котором он оказался, полого спускался к небольшой речушке, поблескивающей серебристой ленточкой километрах в пяти. На ее берегу притулилась небольшая деревенька, где Вотша собирался переночевать, а на противоположном берегу речки снова начинался лес.
В деревеньке не было постоялого двора, зато были хорошие вотшины знакомцы, которыми он обзавелся с полгода назад, выручив одного из местных извергов на рынке соседнего городка. Тот в благодарность пригласил обменщика с Юга, коим представился Вотша, в свою деревню, а там уж белоголовый изверг легко смог расположить к себе чуть ли не всех жителей. Эту ночь Вотша решил провести в домике Сатса – самого, пожалуй, говорливого из жителей деревни. Откуда он узнавал новости, было совершенно непонятно, но в каждый свой приезд Вотша узнавал массу нового и… самого невероятного, что, по словам Сатса, произошло в Мире.
Небольшой домик Сатса, в котором хозяин жил со своей женой, молчаливой, в противоположность мужу, но приветливой извергиней и тремя ребятишками, был невелик. Однако Вотша не собирался теснить семью, хотя та была готова предоставить ему лучшее место, имевшееся в доме. Он рассчитывал провести ночь на чердачке небольшого сарая забитого в это время года сеном под самые потолочные балки. Его лошадь вполне могла переночевать рядом с этим сараем.
Ни Сатс, ни его жена не удивились появлению Вотши, они, казалось, ожидали его. На стол тут же был выставлен скромный ужин – молоко и лепешки с сыром, жена Сатса с детьми ушли в спальню, а хозяин дома уселся напротив гостя, занявшегося ужином и, поблескивая темными глазами, негромко спросил:
– Что слышно в Мире?..
Вотша, внутренне усмехнувшись, невнятно ответил: – Мир спокоен… – И, откусив от лепешки, прихлебнул молока.
– Спокоен?! – Тут же встрепенулся Сатс. – Как бы ни так! Говорят далеко на Юге, в горах вымерла целая стая многоликих!! Просто все, как один, перемерли, и теперь там изверги хозяйничают без надзора!!
Теперь уже Вотша усмехнулся откровенно, хотя сердце его вдруг заколотилось:
