Пир, которым чествовали трижды посвященного Остина, должен был затмить все торжества, которые когда-либо давались в княжеском дворце Верны, и готовились к нему со всей тщательностью!
Большой зал дворца был роскошно украшен, столы, расставленные в нем, должны были принять всех воинов стаи и всех полуизвергов, которые хоть чем-то отличились перед стаей. Высокий гость должен был увидеть стаю западных лис во всем ее блеске.
Представитель Совета прибыл в возке, и его сопровождала довольно большая свита – человек шестнадцать, десять из которых явно были опытными воинами. Встречал его в предместье Верны все тот же маршал Варат, но почетный эскорт был увеличен князем в несколько раз.
Вечером того же дня с верхнего балкона княжеского дворца двенадцать трубачей возвестили о начале княжеского пира. Трижды посвященный Остин явился на пир в сопровождении трех учеников, что так же было сделано впервые с того момента, как князь Ингвар получил власть, и являлось признанием исключительности гостя стаи, в честь которого давался пир. Торжественный обмен тостами прошел достаточно быстро, затем в зале заиграла негромкая музыка, а над столом повис гомон разговора, звон столовых приборов, смех.
Трижды посвященный Остин, пару раз взглянув на молодого вожака стаи, вдруг, словно бы решившись, мягко спросил:
– Князь, тебя не слишком удивил поспешный отъезд трижды посвященного Ратмира?.. Он, кажется, не посетил Верну, возвращаясь из спорных земель в Лютец?..
Ингвару было неприятно вспоминать об этом «поспешном» отъезде трижды посвященного, и он не стал скрывать этого. Криво усмехнувшись, он процедил в ответ:
– Должно быть, у трижды посвященного Ратмира были очень серьезные причины поступить таким образом!.. Хотя, я не могу представить себе, что это были за причины!
– Можешь мне поверить, князь, – самым серьезным тоном проговорил Остин, – причины у Ратмира были самые серьезные, но это не тема для разговора на пиру. Завтра я расскажу, какую информацию привез Ратмир из… ваших гор, и ты согласишься, что ему нельзя было задерживаться ни на минуту!
– А где сейчас находится трижды посвященный Ратмир? – Неожиданно для себя самого поинтересовался Ингвар.
– Ратмир на следующий день по прибытию в университет был отправлен Вершителем на Юг. Там он пытается найти ответ на вопрос, с которым столкнулся именно во время поездки к вам, к западным лисам.
И явно стремясь сменить тему разговора, тут же спросил:
– Я смотрю, стая западных лис довольно многочисленна!.. Даже на галереях сидит народ. В этом зале собрались все твои соплеменники?..
Вожек поднял голову и внимательно оглядел галерею, как будто впервые увидев, что там кто-то есть, а затем лениво произнес:
– На галереях находятся приглашенные полуизверги, только те, кто принес стае какую-то существенную пользу. А в зале – только многогранные. По такому… торжественному случаю были приглашены все, но некоторые из приглашенных не смогли приехать. Я, кстати, не вижу Герата, посадника Корнгольца, и это странно!..
– Корнгольц – это на границе со спорными землями?! – Тут же переспросил трижды посвященный Остин.
– Да, маленький такой городок, жители которого занимаются в основном железом – его много в тех местах. Ну и по спорным землям ходят, камни берут, если повезет!
– Ну так что ж странного, что посадник граничного городка не смог приехать на княжеский пир?.. – Пожал плечами Остин. – Наверняка у него много о чем голова болит, вот и не смог выбраться.
Ингвар искоса посмотрел на своего гостя и усмехнулся.
– Это ты так говоришь, потому что не знаешь Герата. Голова у него болит только о том, где бы на дармовщинку выпить и закусить. Потому я и удивлен, что его не вижу – Герат на пир не явится, только если его меркой камней соблазнить, да не какой-нибудь яшмух, ему прозрачный камень подавай!
– Ну, наверное, не все такие, как этот Герат, есть, видимо, и те, кто не смог явиться во дворец, потому что службу несут?.. – Улыбнулся Остин.
– Приглашены были все, кроме дворцовой стражи! – Отрезал Ингвар. – Такое, конечно, не часто бывает, но на этот раз… – Он наконец-то улыбнулся в ответ. – Посланец Совета посвященных не каждый день в Верну прибывает!
В этот момент вожака отвлек волхв стаи, Вольдем, сидевший по другую руку от Ингвара, и трижды посвященный Остин получил возможность внимательно осмотреть зал. Веселье развернулось во всю ширь, гости уже начали вставать из-за стола, чтобы с кубком в руках поприветствовать знакомых и поднять здравицу за кого-то из присутствующих, в дальнем конце зала пытались затянуть старую лисью, во всяком случае подвывание и подтявкивание, доносившиеся оттуда были слышны вполне явственно. Двое учеников Остина, сидевших вместе с ближними дружинниками князя Ингвара недалеко от главного стола, казались абсолютно трезвыми, хотя и держали в руках наполовину опорожненные кубки.
Остин быстро прикинул, сколько лис может сейчас находиться в пиршественном зале, и понял, что их не больше восьми десятков. Да пара десятков полуизвергов, принятых в стаю, расселись на верхней галерее и вели себя очень тихо. В любом случае, около двух десятков многоликих не смогли прибыть на княжеский пир. Трижды посвященный перевел задумчивый взгляд на молодого вожака стаи, оживленно обсуждавшего что-то со склонившимся к нему пожилым лисом, и подумал, что, либо вожак лукавит, утверждая, что были приглашены все лисы, либо за его спиной ведутся недопустимые интриги. Во всяком случае, добиться выполнения лисами требований Совета о блокаде Ничейных гор будет весьма непросто!
И в этот момент его размышления были грубо прерваны. Высокие двери пиршественного зала резко распахнулись, и в открывшемся проеме появился высокий темноволосый парень с мечом у пояса. Быстро оглядевшись, он стремительно направился в сторону главного стола. Вожак тоже заметил вошедшего дружинника, и брови его недовольно сдвинулись. Не дожидаясь, когда тот приблизится, он вдруг заорал на весь зал:
– Что случилось, Тодор?! Почему ты оставил свой пост?!
Однако дружинник ничего не ответил князю, пока не подошел вплотную к столу и не смог говорить достаточно тихо.
– Князь, во дворец прибежал один из городских стражников-полуизвергов, он утверждает, что в городе твориться нечто… несуразное…
– Что несуразное может твориться в моей столице?! – Вожак мгновенно протрезвел, и взгляд его стал острым, колючим.
– Изверги взбунтовались и нападают на многоликих и полуизвергов…
И снова Ингвар перебил Тодора:
– Он что, пьян, твой полуизверг?!! Или наелся дурь-грибов?! Как могут изверги нападать на многоликих?! И на каких многоликих они нападают, если все многоликие сейчас здесь, во дворце?!!
Однако дружинник был настойчив:
– Князь, я знаю этого стражника, он не пьян и не одурманен! Сегодня в городе несут дежурство наемники – полтора десятка медведей и два десятка вепрей. Прибежавший стражник говорит, что толпа извергов на его глазах окружила трех патрулировавших улицу медведей и… Больше он их не видел! Он и сам ранен, правда, достаточно легко, в левое плечо. Кроме того, в городе действительно слышится шум и в двух местах явно видны пожары!
– Уж не думаешь ли ты, что этот бред заставит меня прервать пир?! Если подвыпившие изверги подрались, кого-то покалечили и что-то подожгли, а наемники не могут с ними справиться, право, не стоит кричать о буйстве и смертоубийстве! Возьми пятерых людей из числа дворцовой стражи, проверь эту болтовню и наведи порядок! И больше не беспокой меня, а то наш гость подумает, что лисы не могут справиться с пьяными извергами в собственной столице!
Тодор кивнул, развернулся и быстрым шагом направился к выходу. У самой двери он еще раз обернулся и долгим взглядом посмотрел на Остина, и тот вдруг поймал брошенную ему мысль:
«Трижды посвященный, боюсь в городе происходит что-то серьезное. Постараюсь узнать и сообщить тебе!»
Дружинник вышел из зала и закрыл за собой дверь, а Остин в недоумении подумал: «Почему – мне?! Логичнее было бы поставить в известность вожака стаи!.. Это, похоже, опять какая-то интрига!»
