Победоносная Война за «испанское наследство» (1701–1714), продолжавшаяся во все годы царствования Анны Стюарт, и блестящие победы, которые одержал в ней герцог Мальборо, капитан-генерал британских войск и главнокомандующий союзными силами на континенте, укрепили престиж королевской власти. Однако война требовала огромных затрат – она стоила Великобритании 50 млн фунтов стерлингов, из которых почти половина была прибавлена к государственному долгу, достигшему к 1717 г. 54 млн фунтов стерлингов. Население было недовольно ростом налогов. Кроме того, королева Анна тяготилась господством вигов. Постепенно привязанность королевы к герцогине Мальборо охладела, и место первой статсдамы заняла Абигаль Мешем. Под ее влиянием после парламентских выборов 1710 г. королева удалила из министерства нескольких ревностных вигов и передала руководство правительством влиятельному представителю тори виконту Г. Болингброку. Герцог Мальборо был смещен со всех постов по обвинению в растрате и вынужден жить в изгнании. Пытаясь подорвать влияние вигов в палате общин, тори добились установления в 1711 г. крупного имущественного ценза для депутатов от графств – 600 фунтов стерлингов годового дохода с недвижимого имущества. Размер имущественного ценза для депутатов от городов был определен в 200 фунтов стерлингов.
Тори занимали достаточно умеренную позицию в вопросе о колониальных захватах и стремились ограничить участие Великобритании в европейский войнах. Тем не менее, в 1713 г. Болингброку, искусному политику и ловкому дипломату, удалось заключить с Францией и Испанией очень выгодный Утрехтский мир. Великобритания получила захваченные в ходе войны Гибралтар и Минорку, а также французские владения в Америке – Новую Шотландию, земли Гудзонова залива, Ньюфаундленд и Сан-Кристов. Испанский престол был передан Бурбонам с условием, что испанская и французская короны никогда не будут находиться в руках одного лица. Используя Гибралтар, Великобритания могла в дальнейшем успешно проводить захватническую политику в районе Средиземного моря. Кроме того, Великобритания вынудила Испанию подписать с ней контракт (асиенто), предоставлявший английским купцам монопольное право торговли рабами в испанских владениях в Америке и разрешавший доставку в течение 30 лет и испанские колонии в Америке по 4800 негров-рабов в год.
Королева Анна, бывшая замужем за датским принцем Георгом, имела 13 детей, но все они умерли в детском возрасте. Она очень хотела передать престол своему младшему брату Якову, жившему в изгнании во Франции. Болингброк поддерживал ее в этих устремлениях. Но подобные планы оказались неосуществимы, и со смертью королевы династия Стюартов в Англии пресеклась. Со вступлением на престол курфюрста ганноверского Георга (1714–1727), правнука Якова I Стюарта, борьба между вигами и тори за парламентское большинство вновь обострилась.
Прибыв в сентябре 1714 г. в свое новое королевство, Георг I демонстративно отказался принять Болингброка, ненавистного ему своими якобитскими симпатиями, сместил его с поста государственного секретаря и составил новое министерство из одних вигов. Желая упрочить свое преимущество, виги провели в 1716 г. закон об увеличении срока полномочий парламента с трех до семи лет. С 1714 по 1783 г. виги беспрерывно стояли у власти, а тори переживали длительный упадок, испытывая сильное недоверие ганноверского дома и не имея возможности создать влиятельную оппозицию в парламенте.
Проведший всю сознательную жизнь в Германии и отличившийся на военном поприще, Георг I не знал ни одного слова по-английски и мало интересовался вопросами государственного управления. Якобитский мятеж в Шотландии, поднятый в 1715 г. Яковом III, как его именовали роялисты, заставил обе партии сплотиться вокруг нового короля. Однако в английском обществе престиж новой династии был чрезвычайно низок. Георг I не обладал политическими талантами, не отличался он и личными качествами, которые бы могли внушить подданным уважение. В своей внешней политике он руководствовался исключительно интересами Ганновера. Но именно в период его правления окончательно закрепились принципы парламентского правления, когда партия, имеющая преобладание в палате общин, получала и полный контроль над деятельностью правительства.
Укрепление парламентской системы происходило и при Георге II (1727–1760), который был немногим более англичанином, чем его отец, всю жизнь не переставая ругать английский быт, английских поваров, английских кучеров и английскую конституцию. При Георге II влияние королевской власти на политическую жизнь страны стало совершенно незначительным. Все большей властью располагал кабинет министров, формально действующий от лица монарха. Неучастие короля в заседаниях кабинета министров стало с тех пор конституционным обычаем. Избирательная система в Великобритании оставалась архаичной – выборы в парламент были открытыми, проводились они обычно вслед за сменой правительства, а не предшествовали ей. Во время выборов широко применялся подкуп голосов, к тому же правительственная партия использовала свои официальные возможности для обеспечения своего большинства в парламенте.
В годы царствования Георга II Великобритания, управляемая вигскими кабинетами, из которых самыми значительными были кабинеты Роберта Уолпола (1721–1742) и Уильяма Питта Старшего (1756–1761), добилась выдающихся внешнеполитических успехов. Личность Р. Уолпола считается воплощением всех характерных черт вигизма того времени. Предприимчивый помещик, ловкий финансист, превосходный знаток коммерческой конъюнктуры, руководитель влиятельных вигских пэров, человек живого ума, жадный до власти и денег, он показал себя политиком, совершенно лишенными каких бы то ни было идеалов. Составными частями политики вигов при Уолполе было стремление не ввязываться в войны, чтобы избежать ущерба торговли и высоких трат, а также снизить налоги, которыми облагались купцы и промышленники, и увеличить налоги на товары широкого потребления. Земельный налог также был значительно снижен, так как верхушка вигов сама состояла из землевладельцев и считала небезопасным вызывать враждебность сквайров.
Во времена министерства Уолпола роль оппозиции начали выполнять враждебные ему вигские группировки. Борьба между ними шла как за дележ доходных правительственных синекур, так и за изменение политического курса страны. Сторонники активизации колониальной политики сумели в 1742 г. «свалить» Уолпола, возглавлявшего крыло умеренных вигов. Они заставили объявить войну Испании, подняв шумиху из-за споров, возникавших по поводу торговли с испанскими колониями. Вскоре Великобритания оказалась втянута в общеевропейскую Войну за «австрийское наследство».
Активное вмешательство в европейские военные конфликты, направленное прежде всего на подрыв могущества Франции на континенте, было использовано Великобританией для расширения ее колониальных владений. Одержав победы в войнах за австрийское наследство (1740–1748) и Семилетней (1756–1763), англичане вытеснили французов из Северной Америки и Индии и обрели огромные владения в обоих полушариях. У. Питт Старший (1708–1778), получивший в 1766 г. титул графа Чатама, может быть с полным основанием назван основателем Британской колониальной империи. Именно он настаивал на восстановлении «имперского» характера внешней политики. Внук одного из крупных «набобов», как называли людей, сколотивших огромные состояния в Индии, член парламента с 1735 г., У. Питт, блестящий оратор, прославился своей критикой внешней политики кабинетов Р. Уолпола и его преемника Дж. Картерета, обвиняя их в защите интересов Ганновера в ущерб Великобритании. Вызвав этим озлобление короля, Питт снискал славу «великого парламентария» (Great Commoner), отстаивая необходимость защиты британской торговли и невмешательства в европейские дела. Впоследствии эта доктрина легла в основу британской внешней политики, направленной на охрану колониальной империи и поддержании «баланса сил» в Европе.
Назначенный государственным секретарем в 1756 г., У. Питт смог претворить свою внешнеполитическую стратегию в жизнь. Используя финансовое могущество Англии, он «купил» для нее надежного союзника на континенте – Австрию – используя удобный момент во время Войны за австрийское наследство. Таким же образом было обеспечено и союзничество Пруссии во время Семилетней войны. При помощи союзников и небольшого экспедиционного корпуса, посланного на континент, силы Франции удалось отвлечь от борьбы за колонии. Опираясь на мощь британского флота, Питт перенес всю тяжесть военных усилий в Северную Америку, где военные действия не прекращались, даже когда в Европе формально заключался мир. Результатом стал захват Квебека и другие триумфы «года побед», как назвали англичане 1759 г. В Индии благодаря победам губернатора и командующего войсками Ост-Индской компании Р. Клайва под контроль Великобритании перешли Бенгалия, Пондишери, Карнатик. По парижскому миру 1763 г., завершившему Семилетнюю войну, Великобритания приобрела Канаду, острова Сен-Винсент, Доминику и Тобаго, а также Флориду, отнятую у Испании. Влияние Франции в Европе пошатнулось. Сама же Великобритания превратилась в наиболее в одно из самых могущественных и динамично развивающихся государств того времени.
