Засилье тори в парламенте и правительстве не могло устраивать вигов. Особенно активные протесты оппозиции вызывала практика «патронажа». Так называлось назначение членов палаты общин на различные посты в правительственные комитеты, число которых резко увеличилось в связи с усложнением управления армией, флотом, финансами, а также раздача им и членам их семей титулов, пенсий, контрактов и поручений, оплачивавшихся правительством. В 1701 г. из 513 членов палаты общин 113 депутатов были подобными «ставленниками» (placemen). Преодолевая сопротивление палаты лордов, несколько раз отклонявшей билли об упразднении «патронажа», виги к 1782 г. добились ее запрещения. Особенно отличились своей критикой правительственных злоупотреблений Чарльз Джеймс Фокс и Эдмунд Бёрк, видные ораторы и вожди вигской оппозиции в парламенте.
Еще одним постоянным поводом для полемики в парламенте была проблема избирательного ценза. В конце XVIII в. в избрании 558 членов палаты общин принимали участие всего только 10 тыс. человек, да и это число было на деле фиктивным, поскольку выборы зависели от ограниченного круга влиятельных лиц. Система распределения избирательных округов оставалась неизменной в течение столетий и безнадежно устарела. Существовали так называемые «гнилые местечки» – совершенно обезлюдевшие избирательные округа, в некоторых из них члена палаты общин единолично избирал лендлорд данной местности, имевший таким образом депутатское место «в кармане», откуда также вошло в обиход выражение «карманные местечки». Такими «карманными местечками» были Гаттон, целиком занятый парком, Олд Сэрам, представлявший собой поросший зеленью холм, Данвич, в течение нескольких столетий затопленный волнами Северного моря, и многие другие. В то же время крупные промышленные города, выросшие во время промышленной революции, вообще не имели права посылать депутатов в парламент.
Вигская оппозиция задумала целый ряд либеральных политических реформ по исправлению этих пережитков и расширению избирательных прав экономически активного населения. Эти намерения были прерваны начавшейся во Франции революцией. Впечатления от нее раскололи лагерь вигов. Э. Берк, ирландец по происхождению, выдающийся философ и политик, разошелся во взглядах на события во Франции со своим другом и лидером вигов Ч. Дж. Фоксом, восторженно принявшим революцию, будучи человеком сильных страстей, который, как отмечали современники, «не мог дышать иным воздухом, чем воздух свободы». Политические симпатии к аристократической форме правления выразились в осуждении Берком революции в парламенте и его знаменитом памфлете «Размышления о французской революции» (1790).
Раскол в партии вигов привел к утрате их влияния на политику страны, где все более крепли консервативные настроения. Попытки революционной Франции распространить идеи «свободы, равенства и братства» повсюду в Европе все больше рассматривались королем и лидером правительства У. Питтом как угроза политическому устройству Великобритании. Однако вплоть до казни Людовика XVI британское правительство занимало выжидательную позицию. После гибели французского монарха наступила развязка. Революционный конвент 1 февраля 1793 г. объявил войну Великобритании, Нидерландам и Испании. С этого времени основным направлением британской внешней политики стало участие в войнах против революционной Франции, а затем – против наполеоновской империи.
Вторжение французских войск в австрийские Нидерланды создавало непосредственную угрозу Британским островам, что вынудило английское правительство послать на континент экспедиционный корпус под командованием второго сына короля Фридриха Августа, герцога Йоркского. Кампания во Фландрии оказалась неудачной. Английские войска отступили на территорию Германии и были эвакуированы из Бремена в 1795 г. Провалом закончилась и совместная с французскими роялистами-эмигрантами высадка англичан в Вандее.
В то время, как на континенте удача постепенно склонялась на сторону Франции, англичане смогли почти полностью вытеснить французов из Вест – и Ост-Индии, а также захватили бывшие колонии Нидерландов, провозглашенных после французской оккупации Батавской республикой. Но в Европе победы революционных армий привели к распаду Первой антифранцузской коалиции и изоляции Великобритании после Кампо-Формийского мирного договора 1797 г. Угроза вторжения на Британские острова усугубилась волнениями на флоте. Население страдало от усиливавшейся дороговизны и голода, вызванного неурожаем, английский банк приостановил размен банковских билетов. Вспышки открытого недовольства заставляли правительство усиливать репрессивную политику. В 1795 г. было даже приостановлено действие закона о неприкосновенности личности (Habeas Corpus Act), что облегчило применение смертной казни против «бунтовщиков».
Особое опасение вызвала французская экспедиция в Ирландию, пребывавшую в то время на грани восстания против британского владычества. Но попытка французов организовать десант потерпела неудачу из-за плохой погоды. Чтобы укрепить английское влияние на острове, правительство Питта разоружило патриотическую организацию «Объединенных ирландцев». После подавления восстания, Питт провел билль о слиянии ирландского парламента с английским, по которому оба государства уравнивались в правах. На деле 7/8 ирландского населения оставались лишенными всяких политических прав.
Вторая и третья коалиции против революционной Франции, сколоченные Великобританией, и военные действия в 1798–1801 и 1804–1805 гг. также не смогли остановить роста французского могущества. Несмотря на разгром в октябре 1805 г. адмиралом Г. Нельсоном испано-французского флота при Трафальгаре, триумфальная победа Наполеона при Аустерлице превратила Францию в бесспорного лидера европейского континента. Получив известие о сражении при Аустерлице Питт-младший заявил: «Сверните карту Европы, она не понадобится в течение 10 лет». Ослабленное здоровье премьер-министра не выдержало перенапряжения, и он умер в феврале 1806 г. Последними словами Пита были: «О моя страна, как я оставлю мою страну!».
Оставив свои надежды на высадку десанта на Британских островах, Наполеон попытался закрыть для англичан весь европейский континент. Введение блокады английских товаров должно было подорвать мощь британской экономики. Положение Великобритании особенно усугубилось после того, как в 1807 г. к континентальной блокаде присоединилась Россия. Новый разгром Австрии в 1809 г. в последовавшая затем женитьба Наполеона на австрийской эрцгерцогине Марии-Луизе казалось бы поставили Великобританию на грань политического краха. Тем не менее, министерства В. Г. Портленда и С. Персиваля, сменившие У. Питта, упорно продолжали войну. Английский экспедиционный корпус с успехом продолжал военные действия в Испании. Контрабандные товары проникали в Европу через территорию России, Турции, Австрии и Голландии. Но ситуация внутри страны оставалась сложной. Участились массовые волнения, особенно движение луддитов. Властям приходилось подавлять их, используя военную силу. Разногласия по вопросам внешней политики в самом правительстве достигали такой остроты, что в 1809 г. министр иностранных дел Дж. Каннинг и военный министр виконт Р. С. Кэстльри дрались из-за этого на дуэли. В 1812 г. С. Персиваль был застрелен в коридоре здания палаты общин, став единственным за всю историю Великобритании премьер-министром, павшим жертвой убийства. Однако регент принц Уэльский поддержал воинственный курс тори, не оправдав надежды вигов на возвращение к власти. Премьер-министром был назначен граф Р. Ливерпуль который оставался у власти до 1827 г., а министерство иностранных дел было поручено виконту Кэстльри.
Переломным моментом в ходе наполеоновских войн стал бесславный поход французской армии в Россию. После поражения Наполеона английский кабинет употребил все усилия, чтобы создать новую коалицию и побудить ее к активной борьбе. При заключении Парижского мира 1814 г. и в ходе Венского конгресса 1815 г. английская дипломатия всецело использовала плоды военных побед. К тому же благодаря разгрому Наполеона союзными войсками под командованием герцога Веллингтона в битве при Ватерлоо Великобритания наконец рассталась с имиджем «кредитора коалиции». В соответствии с решениями Венского конгресса были ликвидированы все ограничения для торговли. Великобритания получила большие территориальные приобретения – Франция уступила ей Мальту, Табаго, Сан-Люси и Сешельские острова; Голландия – Демерари (Гвиану) с ценными хлопковыми плантациями, мыс Доброй Надежды и весь Цейлон; Дания – Гельголанд. Стратегические важные Ионические острова также оказались переданы под покровительство Великобритании. Одновременно были улажены спорные проблемы с США, с которыми Великобритания с 1812 г. находилась в состоянии войны.
