Подземелье огласилось радостным воплем извергов, и, словно в ответ на него, они тут же услышали совсем другой вопль, вопль, наполненный ужасом и болью! Человек кричал совсем недалеко.
Все трое мгновенно замолчали, вслушиваясь в этот жуткий вопль, а затем бросились на крик. Они не видели, как пылающее тело дернулось, чуть приподнялось и медленно поползло вслед за ними.
За вторым поворотом Махась и его спутники обнаружили дымящийся и потрескивающий факел, лежавший на полу. В его колеблющемся свете был виден человек, лежавший навзничь, широко раскинув руки и запрокинув голову, горло у него было порвано. Они подошли ближе. Это был один из бойцов отряда, глаза у него были закрыты, лицо спокойно – видимо, смерть настигла его внезапно, и он до последнего мгновения не чувствовал опасности.
Несколько секунд Махась рассматривал это безмятежное, мертвое лицо, а затем, пробормотав: – Мы заберем его на обратном пути… – попятился прочь от убитого.
Оказавшись снова в сводчатом коридоре, они увидели, что мертвец, которого они подожгли, почти дополз до поворота. Он сильно обгорел, его лицо превратилось в черную спекшуюся маску без глаз, носа, с дыркой вместо рта, но руки и ноги его продолжали подергиваться, подталкивать чадящее тело вперед, вслед за скрывшимися врагами.
Махась и его ребята, прижавшись к стене, обошли это все еще шевелящееся тело и двинулись дальше по коридору. Шагов через двадцать справа и слева начали попадаться короткие тупиковые коридоры с распахнутыми дверями, ведущими в небольшие комнатки, а еще через десяток шагов они увидели валяющиеся на полу тела. Староста Лосинки поджег еще один факел и поднял оба как можно выше. В колеблющемся свете он еще раз взглянул на лежащие перед ним тела – их было семь, одежда на них была изодрана и заляпана кровью, они не шевелились. Двое сопровождавших Махася изверга, поставив на пол ведра с земляным маслом, начали торопливо осматривать лежащих людей, и в этот момент один из них застонал и приподнял голову. Махась шагнул к нему, но тут же еще двое со стонами начали приподниматься с пола. Спустя пару минут трое истерзанных бойцов, покачиваясь, стояли на ногах, остальные были мертвы. В этот момент к месту побоища вышли еще шестеро извергов, участвовавших в облаве, и спустя полчаса всех троих вывели на первый этаж дворца и разместили в наспех освобожденной комнате, принадлежавшей кому-то из прислуги.
До самого вечера продолжался осмотр дворцового подземелья, изверги обнаружили и сожгли еще одного «живого» мертвеца, но больше никого найти не удалось, хотя все четверо выживших в этой странной, страшной бойне утверждали, что нападавших было никак не меньше десяти. Вотша, внимательно осмотревший раненых, нашел их состояние вполне удовлетворительным, они не получили серьезных повреждений – синяки, глубокие рваные царапины, продолжавшие кровоточить, начавшие подживать укусы, конечно же, не могли угрожать их жизни, а их бледность и слабость вполне объяснялись шоком от пережитого и небольшой потерей крови.
За ужином, проходившим в малой трапезной дворца, Махась, негромко рассуждал о случившемся, а Вотша, слушая его, помалкивал. Наконец, словно подводя итог своим размышлениям, староста Лосинки проговорил:
– Не могли все четверо принять ту парочку, что мы сожгли за десять человек. Эти двое… мертвяков, конечно, очень живучи, но они слишком неуклюжи, медлительны и… тупы, чтобы устроить такое побоище, чтобы догнать и растерзать десяток крепких, вооруженных мужиков!
– Их было… семеро! – Неожиданно произнес Вотша.
Махась удивленно взглянул на него и переспросил:
– Семеро?.. Кого было семеро?!
– Нападавших. – Пояснил Вотша.
– Откуда ты знаешь? – Махась отложил ложку, внимательно глядя на Белоголового изверга.
– Я же тебе рассказывал о том, как познакомился с Темным Хартом, и чем он занимался в этом подземелье. Еще тогда, десять лет назад, я видел и «живого» мертвеца и… другого. Того, которому для жизни нужна была кровь. Этот мог двигаться настолько стремительно, что уследить за ним было сложно. Тогда же Харт мне рассказал, что их у него к тому моменту было семеро и что они… хм… практически бессмертны.
– Семеро… – Встревожено протянул Махась и потер лоб кончиками пальцев. – Но куда же они тогда делись?!
– Не знаю… – Задумчиво сказал Вотша. Помолчал и повторил тише. – Не знаю…
Впрочем, это происшествие скоро забылось. Поиски в подземелье замкового дворца продолжались еще два дня и не дали никаких результатов. Трое спасенных уже через пару дней почувствовали себя настолько хорошо, что покинули свой импровизированный лазарет и присоединились к своим товарищам. На Вотшу и Махася навалилось столько забот, что им некогда было вспоминать незначительное, в общем-то, происшествие, так что никто не обратил внимания на то, что все спасенные из подземелья рожонского замка изверги очень скоро исчезли из отряда.
Спустя две недели после взятия Рожона, Вотша, удостоверившись, что в отряде Махася все идет нормально, отправился в другие отряды. Его сопровождали уругумцы и две сотни самых опытных бойцов, набранных из числа оборотней, совсем недавно потерявших многоличье. А еще через месяц все три отряда извергов, каждый из которых насчитывал уже более трех тысяч бойцов, снова двинулись к вольному городу Лютецу, и теперь их продвижение было целеустремленным.
Ратмир вернулся в университет раньше других членов Совета посвященных. Едва приведя себя в порядок после дороги, он вызвал к себе управляющего хозяйством, дважды посвященного Хорта, и тот доложил, что за время отсутствия Вершителя, в университете ничего особенного не произошло, но последние три-четыре дня количество многоликих в городе увеличилось на полторы сотни человек. Каждый день в университете появляются три-четыре группы от трех до шести человек и требуют, чтобы им предоставили жилье, пищу и… развлечения. Не отпуская Хорта, Ратмир вызвал к себе начальника стражи Совета и, когда тот явился, приказал:
– В городе, поближе к университету освободите несколько домов под казармы. В каждую казарму назначить старшего из числа стражей Совета и дать им в помощь не менее двух человек. Всех многоликих, прибывающих к нам поодиночке и небольшими группами, селить в этих казармах и подчинять старшему казармы. Полевые стаи, направленные князьями, размещать вместе и оставлять под началом вожаков полевых стай. Развлечения?.. – Ратмир усмехнулся. – Сводите их в десятки и сотни и организуйте ежедневные учения – пусть привыкают действовать в группе. Тебе, дважды посвященный Хорт, – он перевел взгляд на управляющего делами университета, – необходимо обеспечить питание прибывающих. Надо будет послать по деревням отряды, пусть забирают все продовольствие, которое найдут!
– Все, Вершитель?.. – Осторожно переспросил Хорт.
– Все! – Твердо повторил Ратмир, и снова усмехнувшись, добавил. – Если несколько сотен извергов передохнут от голода, нам будет только легче, а многоликим советуйте уходить в Лютец – женщин и детей мы сможем прокормить, а мужчины должны будут биться!
Вершитель внимательно вгляделся в непроницаемое лицо начальника стражи Совета и чуть растерянную физиономию дважды посвященного Хорта и движением руки отпустил обоих.
Когда многоликие покинули кабинет Вершителя, в дверь заглянул Тороп, и негромко проговорил:
– Вершитель, трижды посвященный Шавкан прислал тебе письмо и посылку.
– Неси! – Приказал Ратмир.
Тороп неслышно прошел к столу и положил на столешницу небольшой продолговатый сверток и запечатанный свиток пергамента.
Ратмир, жестом приказав Торопу остаться, сломал печать на свитке и развернул его.
«Вершитель, – скоропись Шавкана была корявой, но вполне разборчивой, – ты просил достать хотя бы один светлый клинок, мне удалось это сделать. Изверг, у которого он взят, был убит на моих глазах, а перед этим он заколол двоих многоликих из моей родной стаи. Я видел смерть от уругумской стали – это ужасно! Я к нему не прикасался, и тебя прошу работать с ним крайне осторожно – этот металл очень опасен!»
