Ратмир дважды прочел это послание, свернул святок, поднял глаза на своего секретаря и приказал:
– Разверни!
Тороп спокойно наклонился над столешницей, и неторопливо развернул сверток. Под темной тканью оказался узкий и длинный деревянный ящичек.
– Открой! – Так же коротко приказал Ратмир.
Однако крышка ящичка оказалась заколоченной гвоздями. Тороп вынул из висевших на поясе ножен недлинный, широкий нож и поддев крышку, откинул ее.
Ратмир мгновенно почувствовал уже знакомый ему сладкий с кислинкой запах, он был очень тонок и в то же время до того въедлив, что вызывал тошноту.
«Запах смерти!» – Мелькнуло в голове Ратмира.
У него возникло огромное желание немедленно сбросить со стола эту дурно пахнущую посылку, но, преодолевая отвращение, он придвинул ящичек к себе и заглянул внутрь. Там, на подстилке из мягкой ткани, пристегнутый ко дну двумя тонкими ремешками лежал кинжал, с темной кожаной рукояткой и белым, матово отсвечивающим клинком.
Ратмир долго смотрел на это, казавшееся, в общем-то, совсем безобидным, оружие, а голове у него крутились тяжелые, горькие мысли:
«Мелочь… Какая мелочь!.. Разве кто-нибудь из нас мог подумать, что такая мелочь может так изменить Мир?! Нет – мог! Я сам говорил Всеславу, что если изверги получат возможность как-то защититься от нас-зверей, и все в Мире изменится! Говорил!! Но сам-то в это не верил! Не верил, что такое может случиться!.. И что теперь? Как подступиться к этой… уругумской стали? Как узнать, что это такое, когда, возможно, простое прикосновение к ней, несет гибель?! Или и в самом деле Мать всего сущего пресытилась нашим высокомерием, нашей алчностью, нашей несправедливостью и злобой, и сама послала в Мир то, что погубит весь наш род?! Может быть, правы были Кануг, Остин и те, другие, кто выбрал отказ от борьбы, выбрал добровольный уход?! Но ведь нас сменять изверги! Изверги!! Неужели Мать всего сущего предпочла этих… калек! Этих безмозглых уродов, почти лишенных разума, живущих в Мире всего несколько мгновений?! Что они могут познать, что могут создать за такое короткое время? Семьдесят, восемьдесят, девяносто лет – это же просто… мгновение! Нет, Мать всего сущего не могла так просто отвернуться от нас, не могла предпочесть… Так, значит, уругумская сталь – это… случай? Слепой случай, дурной поворот истории, вынесший в Мир то, что не должно было в нем появиться! То, что, возможно, должно было вечно лежать под спудом, как отбросы сотворения Мира! И тогда, мы должны найти способ уничтожить эти… «отбросы», а, значит, сначала понять, что это такое, разобраться в механизме их воздействия на наши не человеческие грани! Но, как это понять, если…»
Ратмир поднял взгляд на, молча стоявшего у стола, Торопа.
«Ну что ж… – с неожиданной отстраненностью подумал он, – …почему не он?»
– Возьми этот кинжал! – Приказал Вершитель глухим голосом.
Секретарь с бесстрастным лицом протянул руку к ящичку, и только мгновенная неуверенность в пальцах, когда он расстегивал ремешки, да крошечная пауза перед тем, как его пальцы сомкнулись вокруг рукояти, выдали его страх. Но пальцы все-таки сомкнулись, и… ничего не произошло – Тороп стоял у стола и держал в руках кинжал из уругумской стали.
– Как ощущения?.. – Поинтересовался Ратмир.
Секретарь пожал плечами:
– Никак, кинжал и кинжал… Только вот… воняет от него.
– Да, запах нельзя назвать приятным. – Согласился Ратмир и после небольшой паузы добавил. – Запах смерти!
– Так это и есть светлый клинок? – Голос у Торопа чуть дрогнул.
– Да, – кивнул Ратмир, – и нам с тобой надо будет выяснить, что это такое!
Тороп, не дожидаясь приказа, осторожно уложил кинжал в ящичек, затянул удерживающие его ремешки и прикрыл крышку.
Отнеси это в нижнюю лабораторию. – Приказал Ратмир. – Завтра с утра мы им займемся.
Однако следующий день Вершитель вынужден был посвятить организационным делам. В университет вернулись еще четверо трижды посвященных. Шавкан привел с собой триста двадцать человек – почти целиком свою родную стаю, семьдесят западных волков и около сотни многоликих из других, немногочисленных стай Запада. Блаунт – западный тур, немногословный, чуть угрюмый здоровяк смог собрать около трехсот человек, в том числе восемьдесят три западных медведя, Варяг прибыл с Севера в сопровождении двухсот тридцати бойцов, а вот Тревора, вернувшегося с Юга сопровождало всего сорок человек, и он тут же потребовал встречи с Вершителем.
Войдя в кабинет, куда Ратмиру пришлось подняться из лаборатории, трижды посвященный Тревор начал привычно вкрадчивым тоном:
– Вершитель, тебе уже, наверное, доложили, что моя миссия не дала ожидаемого результата…
Но Ратмир сбил его с выбранного тона, неожиданно перебив:
– Но я и не ожидал, уважаемый Тревор, от твоей миссии каких-то значительных результатов.
– Как?.. – Суть растерянно, с ноткой обиды переспросил Тревор, приподнявшись в кресле. – Почему?
Во втором вопросе обиды крылось гораздо больше, и даже проскальзывала тревога.
– Ты забываешь, уважаемый, что я сам совсем недавно побывал на юге и вполне могу себе представить, с чем ты там столкнулся. Но продолжи свой рассказ, что происходит в твоей родной стае и в округе?
Трижды посвященный помолчал, видимо, собираясь с мыслями и пытаясь изменить заранее продуманную канву разговора, и вдруг заговорил сухим, деловым тоном:
– На Юге плохо, Вершитель. У южных тигров, в моей родной стае уже несколько лет пропадают сородичи. Когда это началось, вожак решил, что это проделки наших соседей – ирбисов и архаров или пантер с южных предгорий. Послы от архаров и пантер вернулись с заложниками, в знак того, что соседи уважают тигров и желают мира, а третье посольство пропало. Тигры послали к ирбисам еще одного посла, а вместе с ним вооруженный отряд – двадцать человек. Никто не вернулся! Вожак собрал сильную полевую стаю и пошел к ирбисам разбираться в чем дело, но на самой границе их встретили трое извергов с земли ирбисов и сообщили, что на их землях свирепствует мор. Вожак, было, отступил, но спустя два дня к их временному лагерю вышел изверг… Он подтвердил то, что ты рассказывал на заседании Совета. Стаи южных ирбисов больше нет, все вымерли, якобы, от какой-то неизвестной болезни.
Ратмир кивнул.
– Это мы знаем. Знаем и то, что это за «болезнь». Мне интересно, что сейчас делается у соседей ирбисов?
Трижды посвященный с минуту молчал, словно ему приходилось перескакивать через многое из того, что он хотел рассказать.
– У соседей?.. – Наконец переспросил он, и тут же сам ответил. – Да не очень хорошо. Тигры поначалу кинулись, было, захватывать земли ирбисов… ну… раз тех не стало. Только из сорока дружинников, что первыми пересекли границу, возвратилось только трое. А на пограничной скале снова появился изверг и со скалы прокричал, что мол, мы вас предупреждали – мор у нас свирепствует, смотрите, чтоб на ваши земли не перекинулся! Тигры отступили, только заслоны оставили. Пока, вроде, все спокойно, но по северным границам сородичи продолжают пропадать, да пара сел, что на самой границе откачнулась к ирбисам… вернее к тем… ну, кто там сейчас вместо них.
– А кто вместо них?! – Быстро переспросил Ратмир.
Тревор пожал плечами:
– Не знаю. И никто не знает, но получается, что… изверги!
– А у других?
– У пантер пока все в порядке, но дружинников эта стая всего десять человек дала, говорят, самим скоро придется обороняться.
– Значит, пантеры о нападении на пустые земли не помышляет?
– Опять-таки, не могу сказать, только дружинников не дали. – Тревор недовольно мотнул головой. – А с земель архаров уже несколько месяцев никаких вестей, что у них делается неизвестно. Вожак тигров хотел послать туда разведку, да волхв стаи и советники его отговорили. В общем, Юг живет тревожно. Многоликие растеряны, изверги чего-то ждут и наглеют!
– К сайгам не попал? – В вопросе Ратмира было почти утверждение.
– Не попал, – кивнул Тревор, – на Запад морем возвращался.
