Однако перемещения продолжались, а никто и не думал вмешиваться. Мне же с каждым скачком становилось все тревожнее, потому что враг неуклонно двигался к своей цели (внешней границе Сферы Миров), в то время как я к своей не приблизился ни на йоту — пока что мне не представилось ни единого шанса атаковать харра. Задержка срабатывания «темных оков» была примерно равна тому времени, которое требовалось кромешнику на подготовку нового «прямого перехода». У меня, правда, имелись некоторые основания надеяться, что внешнюю границу Сферы харру уже так легко преодолеть не удастся, но рассчитывать на это всерьез было нельзя: возможности Ключа по-прежнему оставались для меня загадкой. Да и делать ставку на последний момент представлялось мне сродни русской рулетке — ведь я таким образом ставил себя в ситуацию «пан или пропал». Нет, все требовалось решить значительно раньше. Желательно, еще до Внешнего обода. Знать бы еще, как?
Но в тот момент, когда граница с Внешним ободом оказалась уже в непосредственной близости, а в моей голове вчерне сформировался план, выяснилось, что думал я не о том, и что опасаться хозяина мира стоило не харру, а мне. Сюрприз для меня оказался пренеприятнейшим, причем эффект неожиданности сработал по максимуму, ибо из моей головы напрочь вылетели слова Брегена, о том, что главный Враг — Демиург. И мысль о весьма немалой вероятности того, что харр станет прорываться во Внешний обод через мир, подконтрольный Врагу, даже не посетила мой мозг. А зря. Отнесись я к полученной ранее информации более серьезно… Впрочем, к черту все эти «если бы» и «может быть»! Мыслить в сослагательном наклонении — самое бесполезное дело на свете. Случилось то, что случилось, и я оказался к этому абсолютно не готов.
Ощущения возникли такие, будто само пространство, как гидравлический пресс, стало давить на меня со всех сторон сразу. Атака обрушилась, как снег на голову посреди лета, а я, увлеченный преследованием кромешника, не помышлявшего ни о чем, кроме бегства, даже минимального щита не приготовил. Урок мне на будущее, если оно у меня, конечно, будет…
Я тут же принялся отчаянно сопротивляться, включив на полную мощь все свои ресурсы и параллельно старательно отгоняя гаденькую мыслишку, что спохватился я слишком поздно: дав Демиургу такую фору в его мире, где он — царь и бог (в буквальном смысле), остается почитать за большую удачу, если удастся ускользнуть отсюда живым. Абсолютная власть над пространством и временем, а также практически неограниченное количество энергии давали хозяину мира огромное преимущество надо мной, что он сейчас и демонстрировал, причем очень убедительно.
Харр же уходил. Ему, видимо, не было до меня уже никакого дела: его миссия, по сравнению с жизнью Э-мага, представляла неизмеримо большую ценность. Вновь полыхнуло синим, и кромешник начал исчезать, перемещаясь во Внешний обод. Я, наблюдая за этим процессом краем глаза, мог только скрипеть зубами от бессилия, ибо был не в состоянии ему помешать. Демиурга же его уход не только не тревожил, а, похоже, даже устраивал. Хозяин мира был полностью занят мной.
Пока я невероятными усилиями выстраивал вокруг себя барьеры, пытаясь помешать сжимающемуся пространству сплющить меня до размеров микроба, Демиург нанес еще один удар. Что-то вроде энергетического меча перерубило «нить» «темных оков», связывающую меня с убегающим харром. Так что, когда сияние Ключа погасло, и кромешник исчез, я остался в мире Щита в полном распоряжении его хозяина.
Я по-прежнему не видел своего врага и не знал, кого бить в ответ. Правда, и возможности для контратаки у меня не было ни малейшей. Да и бой этот (если его можно так назвать) оказался весьма нетипичным. Никакого обмена ударами. Просто страшное, расплющивающее все и вся давление с его стороны и отчаянные попытки разжать чудовищные тиски с моей.
Выиграть эту схватку на его поле мне пока было не по силам (а может, даже и без «пока»). Все, на что я мог рассчитывать — это выживание и отступление. Именно на поиск путей спасения и были направлены все ресурсы моего мозга. А ресурсы эмоционально-энергетические — в щит, противодействующий сжатию пространства. И на какое-то время мне удалось остановить этот процесс. Но толку-то?! Телепортироваться я не умею, да и просто ходить через границы миров — тоже. «Нить» «темных оков» порвана. Отсюда следовал неутешительный вывод: мне, Э-магу четвертого уровня, без посторонней помощи из этой западни не выбраться.
Но кто мне станет помогать? Анхоры? У них сейчас своих головняков хватает, да и связываться с Демиургом они вряд ли решатся. Бреген? На ушлого крига у меня, честно говоря, надежд почти не было. Он всегда преследует свои собственные цели, иногда помогая нам, а иногда — подстраивая каверзы. И когда его помощь нужна больше всего, он обычно «очень занят» своими вселенскими проблемами. Остается Моргана. Она-то всегда примчится на подмогу. Но звать ее сюда я не стану. Не факт, что даже вдвоем мы совладаем с хозяином мира, да и к нему здесь наверняка в любой момент подкрепление может подвалить. Только свистни! В общем, куда ни кинь — всюду клин! И любой, кто придет мне на помощь, влипнет по самое не могу. Нет, рисковать дочерью нельзя ни в коем случае! Получается, что надо справляться самому.
И тут во мне закипело бешеное желание выпутаться во что бы то ни стало. Назло всем, и Врагу — в первую очередь. Поймал, думаешь? Рано радуешься! В голову пришла авантюрная мысль — применить ту же технологию, что и в случае «стазиса», то есть создать из Э-магической энергии своеобразную «скользкую прослойку», которая позволит мне вырваться из сжимающихся тисков пространства. Только, как поется в одной известной песне, этого мало: нужно еще из мира как-то смыться, а то долго ли Врагу здесь, в своей вотчине, меня снова изловить? И весьма желательно сбежать во Внешний обод, пока еще есть хоть какой-то шанс настичь кромешника.
Мужик сказал — мужик сделал! Не откладывая в долгий ящик, под прикрытием щита, который пока еще сдерживал натиск Демиурга, я стал подчищать все внутренние резервы, залезая даже в НЗ, то есть, черпая из запасника жизненной силы. Это была опасная дорога: когда я прибег к такому средству в прошлый раз, это обернулось для меня многочасовым Истощением. Но крайние обстоятельства требуют крайних мер.
А враг словно разгадал мой замысел и усилил натиск. Тяжко стало так, что не продохнуть. Я аж зубами заскрипел. Зато невдалеке возникла туманная фигура. Враг? Похоже. Меня данный факт слегка приободрил: выходит, Силы Демиурга даже здесь небезграничны и плющить меня с расстояния, самому оставаясь незримым, ему уже трудновато. Значит, шанс есть. И я удвоил усилия, хотя давление увеличилось просто неимоверно, и мои попытки вырваться уже причиняли мне такую физическую боль, словно я из медвежьего капкана на волю рвался.
Боль все нарастала, и на какое-то мгновение мне показалось, что еще чуть-чуть, и она превысит уровень, до которого я могу ее вытерпеть. Но тут натиск врага вдруг несколько ослаб. Похоже, что-то отвлекло его внимание. Причем, это «что-то» находилось не в ближайших окрестностях. Во всяком случае, так говорили мои чувства. Правда, я в данных обстоятельствах — тот еще авторитет: моя магическая чувствительность и так пребывает в стадии зарождения, а уж сейчас, находясь под прессом Демиурга, полагаться на нее и вовсе не стоит. Тем не менее, мне показалось, что отвлекли его события происходящие даже не в его мире. Может, у харра во Внешнем ободе проблемы возникли? Вот бы хорошо!
Впрочем, сейчас не мечтать надо, а попытаться воспользоваться ситуацией. И я попытался. Можно сказать, изо всех имеющихся сил. Сам не понял, как у меня это получилось. Я рванулся прочь из гибельной ловушки Демиурга и из этого мира вообще во Внешний обод, туда, где оставшийся харр сейчас норовит уйти с Ключом в Пустоту. Вспыхнувшая боль едва не погасила мое сознание, но в последний момент перед глазами вдруг возникло видение сияющей золотистой нити. Жар, исходящий от нее, буквально опалял, и на мгновение я испугался, что заключенная в ней мощь сожжет меня, как мотылька огонь свечи. Но что-то словно толкнуло меня к этому странному явлению, и я потянулся к нити всем своим существом, стремясь слиться с ней. И это мне каким-то образом удалось.
Я ожидал нового уровня физических мучений, но, к счастью, ошибся. Напротив — волна жара, окатившая меня с головы до ног и обратно, приглушила ту боль, что рвала меня на части последние минуты. Но главное — она запустила в моем организме какую-то цепную реакцию, в результате которой я ощутил себя чем-то вроде карликового солнца или, скорее, пылающего метеора. Воля моя, стремящаяся во Внешний обод, к убегающему харру, сыграла роль целеуказателя, и сумасшедший по мощности реактивный импульс вырвал меня из чуть ослабших тисков магии Демиурга. А вот тому, что мне пришлось испытать в этот момент, трудно подобрать адекватное определение. Это была БОЛЬ в десятой степени, и она едва меня не прикончила. Зато через пару мгновений я уже был свободен, а в следующий миг все поглотил такой знакомый и родной мрак телепортации.
