— Не буду. Ты разве не чувствуешь, когда Ключ срабатывает?
— В смысле?
— Ключ — артефакт особый. Он хоть и создавался с единственной целью — запереть Темницу, но при создании в него вложили слишком много, и он стал сильнее, чем рассчитывали те, кто его сотворил. Во-первых, Ключ неуязвим для магии, а также частично защищает от нее того, кто держит его в руках.
— Я знаю, — Моргана кивнула. — Там, в Антарктиде, он спас харра от моей боевой волны.
— Но и это не все, — продолжал Бреген. — Вложенные в него отпирающие чары слишком сильны и не столь узкоспецифичны, как замышлялось. Запор Темницы, конечно, — всем дверям дверь, ну а с теми, что попроще, он справляется, не напрягаясь. Барьеры между мирами — это тоже своеобразные двери. Они препятствуют свободному перемещению внутри нашей Вселенной. Ключ снимает это ограничение. А когда он срабатывает, в магическом пространстве ощущается особый отголосок. Что-то вроде холодной вспышки.
— Откуда ты это знаешь?
— От того, кому служу. Для своих доверенных лиц он на информацию не скупится. Так ты не чувствовала ничего такого?
Моргана пожала плечами.
— Может, и было. Я особо не прислушивалась.
— А я прислушивался. Ключ сработал три раза. То есть, очевидно, он открыл барьер между Базовым миром и Внутренним ободом, затем Внутренним ободом и каким-то из миров Щита, и, наконец, между миром Щита и Внешним ободом. Выходит, кромешник должен быть где-то здесь, поскольку версия о том, что он зачем-то стал бродить между различными мирами Щита, выглядит уж совершенно нелогично. А если он здесь, то и твой отец должен бы находиться тут же и, по всем расчетам, наверняка настичь харра хотя бы при попытке прорваться в Пустоту. Учитывая, кто такой харр, и то, что у него Ключ, при этом наверняка состоялся бы бой, пусть даже и кратковременный, и отголоски его мы бы непременно почувствовали. Из всего этого следует, что кромешник сейчас здесь, но он один.
— Но как он смог избавиться от поводка «темных оков»? Харры это умеют?
— Сами — вряд ли. Кто-то ему помог.
— Кто?
— Враг, наверное. Больше некому.
Моргана похолодела.
— Но тогда он… отца…
— А вот это как раз не факт! Твой отец сумел разделаться с губителем и теперь даже для Демиурга является серьезным противником. Так что я бы на месте Врага с ним не связывался (на нейтральной территории, конечно). Вот если б ему удалось заманить Э-мага в свой мир, тогда дело другое… Но ведь у вас с отцом слишком сильная надчувственная связь. Если бы с ним случилось что-то… непоправимое, ты бы это сразу ощутила.
— А вдруг отец, все же, здесь, просто они еще не достигли рубежа?
Бреген задумчиво покачал головой.
— Маловероятно. Впрочем, надеяться нам никто не запретит. Но готовиться нужно к худшему. Всем слушать! — повысив голос, обратился асур к сопровождавшей их команде мороков и эриний. — Если харр пойдет на прорыв, шуму будет много.
— А ты оптимист, однако! — нахмурилась Моргана. — Внешний обод занимает десмодову уйму пространства, а граница его с Пустотой… Короче, ясно, да? Каков шанс, что мы выловим эту тварь такой малой группой?
— Не такой уж малой. Ты не все знаешь.
— Так просвети меня!
— Хорошо. Отойдем в сторону.
Они сделали с десяток шагов, удалившись от остальных
— Может, «круг тишины»? — спросила Моргана.
— Не стоит. Нашу восприимчивость он тоже ослабит, а мы должны вовремя услышать сигнал…
— Ты что, всерьез надеешься…
— Надеюсь. И не без оснований. Весь периметр сейчас контролируется моими сторонниками.
— Твоими сторо… — Моргана аж задохнулась от изумления. — Ты что, переворот устроил? При живых-то архах?
— Типа того. Видишь ли, произошло непредвиденное. Сайфер забрал с собой в Базовый мир почти весь Высший Совет и значительную часть средних каст. Но там его ждала неудача. В тройственных битвах в Риме и Нью-Йорке один арх погиб, другой лишился плоти и надолго выведен из игры, а сам Сайфер, как выяснилось, попал в плен.
— Ничего себе! — поразилась Моргана. — К кому? К анхорам?
— Нет. Они к этому времени уже, потерпев пару очень чувствительных поражений, отступили зализывать раны. Кроме того, у них ведь измена и раскол. Влодмир чудом выжил, но он низложен, а во Внутреннем ободе сейчас правит бал Чайтос.
— Дела-а-а! — протянула Моргана. — Нашли время для грызни за власть.
— Анхоры всегда лишь притворялись святыми, а склонность к интригам у них ничуть не меньше нашей.
— А я не только про них говорю. Ты-то чем думал, бучу затевая?! У нас тут на носу такие катаклизмы! Объединяться надо, а ты…
— Для таких действий у меня были очень веские основания. Необходимость, можно сказать.
— Ладно, оправдания потом. Вернемся к Сайферу. У кого он в плену? У тебя что ли?
— Нет, конечно! Его захватил Враг.
— О как! Все страньше и страньше…
— Что, прости?
— Не обращай внимания, — отмахнулась Моргана. — Популярное выражение в Базовом мире. Продолжай.
— В общем, именно пленением Сайфера и объясняется пассивность контингента кригов на Земле. Враг захватил его и пригрозил убить, если они не будут сидеть тихо.
— Не знала, что Сайфер пользуется всенародной любовью, — иронически произнесла Моргана.
— Не всенародной, но, все же, пользуется. На многих эта угроза подействовала. А остальных проняло обещание вторжения кромешников в оголенный Внешний обод.
— Похоже, Враг начал кидать на стол старшие козыри.
— А у него нет выбора. Сейчас все решается. Тем не менее, многие колебались. Этим я и воспользовался. Этим, а также властолюбием арха Листера, одного из двух оставшихся в дееспособном состоянии представителей высшей касты. Я предложил им возможность быстрого возвращения во Внешний обод для защиты его от кромешников, а Листеру — верховную власть, в обмен на помощь в борьбе с харрами. В общем, многие прислушались ко мне.
— Итак, криги тоже раскололись на два лагеря, — резюмировала Моргана, сардонически улыбаясь. — Зашибись! Теперь и у нас гражданская война!
— Да, выглядит все это очень плохо, но, как ни странно, в данной ситуации гражданская война — меньшее из двух зол.
— Ой ли?!
— Смотри сама. Как думаешь, чем бы все закончилось там, в Антарктиде, не приди мы к тебе на подмогу?
— Сама бы справилась! — буркнула дочь Э-мага.
— Вовсе не факт, — возразил Бреген. — В случае же твоей неудачи Базовый мир и безо всякого Тринадцатого рушился бы сейчас в бездну хаоса. Слишком большая нагрузка на него выпала в последнее время. А здесь? Да если б мы сюда вовремя не поспели, то не имели бы и шанса перехватить убегающего харра. Тебе ведь не надо объяснять, чем чревато его возвращение с Ключом в Пустоту?
— Итак, каков твой план?
— Ждем сигнала о прорыве, перемещаемся туда, убиваем харра и забираем Ключ.
— А потом его куда?
— Доставим обратно в Базовый мир, чтобы укрепить запоры Темницы. А дальше решит тот, кому я служу.
— Могу я, все же, узнать его имя?
— Узнаешь в свое время. Потерпи — недолго осталось.
— Хорошо. Только мне по-прежнему непонятно, зачем тебе я, если твое войско столь многочисленно? Неужели ты опасаешься не справиться с одним единственным харром?
— У него Ключ, а в таких делах я предпочитаю не рисковать.
— Я бы…
И в этот миг внутри Морганы что-то неприятно отозвалось, словно напомнил о себе болью зуб с дуплом.
— Что это?
— Прорыв, — хладнокровно отозвался Бреген. — Идем на перехват.
И прежде, чем исчезнуть в телепортации, Моргана почувствовала мощный глобальный телепатический зов асура.
* * * *
Морок и эриния были не таким уж значительным препятствием на пути харра. Посланец Пустоты низвергал в прах и куда более могучих противников, даже не обладая Ключом. Обмен магическими ударами получился весьма динамичным и занял около двадцати секунд, по истечении которых сущность эринии, лишившейся плоти, была поглощена кромешником, а беспомощный морок корчился в ловушке сжимающегося пространства. Всего двадцать секунд, но в некоторых случаях и их оказывается слишком много, и вскоре харр почувствовал это на себе.
Он уже собрался задействовать Ключ, чтобы преодолеть последний барьер между собой и Пустотой, но всплеск множественной телепортации совсем рядом известил кромешника, что его кратковременное одиночество закончилось, едва начавшись. Харр повернулся резким движением, одновременно создавая защитный экран и выбрасывая перед собой руку с Ключом. И то, и другое ему тут же пригодилось, ибо многочисленные, хотя и беспорядочные поначалу магические удары посыпались на него со всех сторон.
Первую атаку кромешник выдержал, но то, что он увидел, его совсем не порадовало: численное преимущество врага было весьма значительным. Настолько, что количество перешло в качество. Его окружало около десятка представителей средних каст темных Вторых во главе с асуром. Конечно, с Ключом его так легко не взять, но… Самую плохую новость кромешник узнал последней: из-за спины асура появилась рыжеволосая дочь Э-мага. Вот тут ситуация уже стала сильно смахивать на безнадежную.
