смеешь даже взглянуть на нее.
– Но что, если она приглашает на танец? – спросил Синдер, подначивая эльфа голубых кровей. Его враждебность по отношению к Эстину ни на йоту не утихла со времен дуэли. Он все еще не любил принца и сомневался, что когда-нибудь полюбит. – Сомневаюсь, что смог бы танцевать с закрытыми глазами.
Эстин обругал его.
– У тебя нет чести, гхрин, но я повторяюсь.
– Что такое гхрин? – спросил Ишмай.
– Эльфийский принц с шоком в заднице, – ответил Синдер.
Эстин смотрел на него, раскрыв рот, явно не в состоянии дать достойный ответ.
– Твой друг прав. Сестер не трогать, – наконец выдавил он.
Боунс рассмеялся, когда Эстин удалился.
– Видите, о чем я, – сказал Синдер всем. – Ржет как конь.
Глава 33
Сегодня Аня прислала Синдеру записку, чтобы он встретился с ней после уроков в «Котле», но в ней не было ни намека на то, для чего. После тренировки небольшими отрядами несколько дней назад она упоминала, что хочет узнать о его планах на будущее, но он не понимал, что принцесса имеет в виду.
Синдер всегда считал, что вступит в имперскую армию Якша-сит в качестве командующего кавалерией или легкой пехотой, как любой другой представитель человеческой расы, выпускавшийся из Третьего Директората. Чего еще он мог достичь?
Он оглядел тренировочные ринги в поисках Ани, но не смог сразу ее найти. В «Котле» было полно воинов: кто-то тренировался, другие отрабатывали равновесие и технику. Их голоса доносились криками, смехом, проклятиями и стонами. Первокурсники тоже сегодня были здесь: все люди, гномы и эльфы. Они усердно работали, подстегивая и себя, и друг друга. Великое Столпотворение и Первичное Испытание приближались с огромной скоростью: до них оставалось меньше недели. Все понимали, что нужно тренироваться активнее.
Такая активность шла в противовес теплому вечеру, от которого песок, земля и трава захмелели, словно от мягкого эля.
– Принцесса сказала, чего хочет? – спросил Боунс, взяв короткую передышку от схватки с Джозепом. Гном его тоже не щадил, нападая и атакуя с использованием всей мышечной массы. Боунсу, однако, удалось выдержать схватку: он продержался даже дольше, чем они с Джозепом считали возможным.
В целом, люди в последнее время чувствовали большую уверенность, борясь со сплетенными, и это было им нужно. Все начало меняться после дуэли Синдера против Эстина и Рийна. Состязания показали, что усердный труд, навыки и уверенность в себе могут преодолеть физические преимущества сплетенных.
– Понятия не имею, – сказал Синдер в ответ на вопрос Боунса. Бриз трепетал сучья и ветви окружающих деревьев, и ветер игриво запустил пальцы ему в волосы. – Просто сказала дождаться ее.
– И ты ждал достаточно терпеливо, – сказала Аня.
Она шагала к ним, шок заменил меч инсуфи, который принцесса обычно носила на бедре.
Ее светло-медовые волосы были заплетены в косу, а одежда из стеганой ткани была такой же простой и неприметной, как у любого ученика, но сидела на ней так, что Синдера это отвлекало. Он изо всех сил старался не обращать внимания на Анины формы, но это было сложно, даже невозможно. Мягкие изгибы ее тела, высокая грудь, элегантная линия шеи, яростная выразительность изумрудных глаз и…
Он моргнул, осознав, что она что-то у него спросила. Боунс прыснул.
– Простите, принцесса. Я прослушал ваш вопрос.
Анины глаза подозрительно сузились. Синдер изобразил невинность, понимая, что даже если бы беззаботно засвистел, уставившись в небо, то не смог бы хуже скрыть свои мысли. Вдобавок в нем поднялось чувство вины. Корал.
К счастью, Аня не стала развивать тему, хотя ее вспыхнувшие глаза доказывали, что она все поняла.
– Я спросила, готов ли ты?
– Я пошел, – сказал Боунс. – Джозеп хочет надрать мне задницу еще раз. – Он кивнул принцессе: – Ваше высочество.
– Ты победил Рийна и моего брата, – сказала Аня после того, как Боунс ушел. – Ты также хорошо показал себя, ведя свой отряд во время тренировки, которую я видела. Награда за твой успех – возможность попробовать свои силы против меня.
Это не особенно походило на приз. Синдеру не нравились его шансы победить Аню. Если быть абсолютно честным с самим собой, он обязан своей победой над Эстином и Рийном лишь усиленной подготовке и абсолютному отсутствию серьезного отношения к дуэли с их стороны. Он был хорош и смог воспользоваться их удивлением. Против Ани у него не было такого преимущества.
На самом деле поединок с ней выглядел как идеальная возможность для принцессы затолкать ему ботинок в зад, если ей захочется. И ей, вероятно, захочется. Быть может, она хотела отомстить за то, что он сделал с ее братом. Эстин всегда будет принцем сит, но проигрыш человеку в дуэли серьезно усложнял его путь к получению клинка инсуфи. Не говоря уже о потере лица, репутации и чести.
– После вас, – сказал Синдер Ане.
– Как официально, – ответила принцесса с загадочной улыбкой и повела его к рингу для поединков.
Ему пришлось напомнить себе о том, что нельзя пялиться на то, как она виляет бедрами, и спуститься с небес на землю, представив лицо Корал.
К счастью, когда они с Аней дошли до незанятого тренировочного ринга и ступили на него, его словно окатило ушатом ледяной воды. Синдер сосредоточился, отбросив мысли о красоте Ани и воспоминания о Корал. Он пришел сюда тренироваться, а не пялиться на женщин.
Синдер надел шлем, закрыл глаза и сконцентрировался. После нескольких глубоких вдохов он взял эмоции под контроль и открыл глаза. Он изучал принцессу взглядом, анализировал ее позу, то, как она держала шок и покачивалась на носочках, хмуро глядя на него.
– Готов? – спросила Аня.
Она нападет или, возможно, использует уловку.
Ее было сложно разгадать. Придется действовать по ходу боя в надежде, что он сможет прочесть ее движения.
– Бой! – прокричала Аня.
Она стрелой бросилась на него, но Синдер был готов. Он ушел в сторону, надеясь, что увернется от ее нападения. Мгновение спустя его глаза расширились от шока: принцесса повторила его движение, отрезав ему путь. Нанесла удар сплеча, слишком быстро, чтобы он успел его блокировать. Он ушел вниз и получил пинок в солнечное сплетение.
Из Синдера вышибло дух. Он едва заметил, как Анин шок дотронулся до его шеи – был слишком занят тем, чтобы наполнить легкие воздухом. Несколько мгновений он паниковал, но в конечном итоге дышать стало легче.
Он не спешил подниматься. Пока хотелось только лежать на земле и неотрывно смотреть в темнеющее небо. Лежа вот так, он пытался осознать, как ему удалось так быстро и стреском проиграть.
После победы над Эстином и Рийном его уверенность в себе возросла, как и убежденность в том, что он может выстоять против эльфа хоть какое-то время. Аня разубедила его в этом ошибочном осознании. Он и рядом с ней не стоял.
Синдер боролся с эмоциями и злился на себя. Злился оттого, как быстро
