-Пошла вон отсюда! - крикнула на неё Лора, и девушка поспешила выполнить этот приказ.
Смертельно раненый Лэнс посмотрел на Лору, а потом на нож в её руке, и собирался что-то сказать, однако слова так и не были произнесены. Проведя ладонью перед застывшими глазами, Лора пришла к выводу, что её главный враг отошёл в мир иной. Ни фанфар, ни барабанной дроби - ничего за этим не последовало. Бишоп просто умер, лишив Лору возможности убить его собственными руками.
-Старый выродок! - процедила Кобра сквозь, а потом начала трясти Бишопа за плечи. - Поздравляю, ублюдок! Сегодня тебе удалось то, что не удалось много лет назад - ты меня поимел!
Последние слова Лора прокричала, будто надеясь, что мёртвый Лэнс Грисем осмелиться что-то сказать в своё оправдание, но Бишопу теперь не было дело до её гнева.
-Чего же ты молчишь, ублюдок? - продолжала неистовствовать Лора, а потом развернула инвалидную коляску на 90 градусов, подкатила мёртвое тело бывшего криминального короля Астера к окну и выкинула его на улицу.
Всё ещё не веря, что ему удалось выжить в этой мясорубке, Джерри возвращался в Крэкхаус. Он ещё не разговаривал с Авери, но было и так очевидно, что их каналу гарантированы высочайшие рейтинги, а значит, премия и повышение у него в кармане. Только одно удручало Джерри - он по-прежнему не знал кем были люди, атаковавшие Астер. Навстречу репортёру хромой походкой ковыляла Лора Вингейт, настроение которой нельзя было назвать очень хорошим. Увидев знаменитую пиратку, Джерри мысленно поблагодарил небеса. Лора также заметила незнакомого мужчину, и остановилась на месте. Окинув его оценивающим взглядом с ног до головы, и придя к выводу, что этот тип не представляет опасности, Лора презрительно хмыкнула.
-Ну и что ты на меня так пялишься, придурок? - спросила Кобра, увидев взгляд Мьюза.
Джерри не стал ходить вокруг да около. Опустив камеру практически до самой земли, Джерри машинально стряхнул с плеча пылинку, и глядя в объектив видеокамеры, проговорил:
-Дорогие телезрители, не переключайте каналы. Прямо сейчас ваш покорный слуга возьмёт интервью у знаменитой преступницы Лоры Вингейт по кличке "Кобра".
Достав из кармана запасной микрофон, Джерри поднёс его практически к самому лицу Лоры.
-Итак, мисс Вингейт, расскажите кто стоит за нападением на Астер. Кем были эти люди, какие цели они преследовали?
-Иди в задницу, - отмахнулась Лора, а потом прошла мимо репортёра.
Джерри видел в Лоре всего лишь женщину, а потому и не знал что не стоит действовать ей на нервы. Обогнав пиратку, Джерри вновь попытался с ней поговорить.
-Всего пару слов для нашего телеканала! - начал упорствовать Джерри, наводя камеру на лицо Лоры.
-Отвали!
Понимая, что пиратка не настроена на разговор, Мьюз отвёл камеру в сторону и выключил микрофон.
-Слушай, дура, хватит выпендриваться. Ты сейчас в прямом эфире. Чего тебе стоит сказать пару слов?!
-В прямом эфире, говоришь? Тогда это полностью меняет дело! - ответила Лора и пальцем поманила Мьюза к себе.
Как только Джерри подошёл к ней, Лора сначала заехала ему кулаком в живот, а когда корреспондент согнулся, вырубила его ударом локтем по голове.
-Нортон, если ты меня видишь, вот что я о тебе думаю! - Лора показала средний палец в объектив камеры.
После этого Кобра вытащила пистолет.
-Рекламная пауза! - промолвила она, а потом выстрелила в камеру.
Услышав выстрел, Дитс сразу же перешёл на бег. Конечно, стрелять мог кто угодно, но Терри всё ещё надеялся на чудо. После тридцати секунд быстрого бега он наткнулся на Лору, рыскающую в карманах Джерри Мьюза. Найдя у репортёра пачку сигарет, Кобра высыпала себе на ладонь остатки содержимого пачки, коим оказалась небольшая горсть дешёвого табака. Отряхнув ладонь, пиратка откинула пачку в сторону, села прямо на Мьюза, и только сейчас заметила Дитса.
-Ты в порядке? - было первым, что спросил Терри, подойдя к Лоре.
-Мне ногу прострелили, - недовольно проворчала Лора, а потом добавила: - Хотя от этого ещё никто не умирал. Да, я в порядке. Практически.
-Практически?
-Бишопа больше нет. Старый козёл подох. Понимаешь что это значит?
-Это значит, что...
-Ни хрена это не значит! Этот выродок столько дерьма сотворил, а теперь его нет. Казалось бы, надо радоваться, закатить попойку по этому поводу, позвать побольше народа.
-Ты не выглядишь счастливой, - как-бы невзначай заметил Терри.
-В том то всё и дело. Я должна от радости ссать кипятком, но вместо этого мне хочется выть на луну от безысходности. До чего же поганое чувство! Не знаешь в чём дело?
-Кажется знаю. Только такое объяснение тебе вряд ли понравится.
-Тогда оставь его при себе.
В этот момент "Дикие Койоты", пилотирующие боевые челноки, покинули корабль боевиков, а само судно начало стремительно снижаться. Заметив как ранее зависавший в воздухе корабль начал падать, Терри про себя отметил, что теперь всё действительно закончилось. Лора также видел падение, но не стала давать комментарий, а лишь сказала:
-Жизнь дерьмо.
-Полное, - согласился Терри, чем немного удивил Лору.
Она ожидала, что Дитс как обычно начнёт спорить с ней и доказывать обратное. С каких это пор Терри Дитс начал с ней во всём соглашаться?
-Но всё же есть в ней несколько вещей, благодаря которым хочется, чтобы она продолжалась, - добавил Терри, поставив всё на свои места.
Лора слабо улыбнулась, а потом протянула Дитсу руку и сказала:
-Не нуди. Лучше помоги мне доковылять до "Сильвер Фокс".
Дав раненой пиратке опереться на своё плечо, Терри побрёл в сторону космопорта.
Усадив Колина на инвалидную коляску, Джарек вывез Грисема на улицу. Минуя знакомые улицы, превратившиеся в руины, Хоффман поймал себя на мысли, что всё могло закончиться гораздо хуже. В некоторых уголках Астера по-прежнему шли уличные бои, однако после крушения корабля инициатива начала переходить в руки местных бандитов, и теперь посланцы Синдиката думали лишь о том, как бы побыстрее покинуть эту проклятую планету.
-Ну что, Грисем, теперь всё это твоё. Что-то мне подсказывает, что ты рассчитывал на большее.
-Ничего страшного. Здесь всё можно отстроить заново. Было бы желание.
-И деньги. А их у тебя как грязи.
Восстановление требовало не только денежных затрат, но и времени. На то, чтобы привести Астер в порядок требовался не один месяц.
"Сегодня победа за Астером. Рано или поздно Дуглас возьмёт реванш или превратиться в посмешище для своих подчинённых. Таков закон джунглей, " - с грустью подумал Колин.
Но Грисем также понимал, что Крейну понадобится какое-то время, чтобы оправится от поражения и собраться с силами. Синдикат по-прежнему силён, но помимо нового криминального короля Астера, у него было множество других врагов, как внешних, так и внутренних. Было очевидно, что в наведение порядка нуждается не только местный ландшафт. Бишоп предал Астер и отдал всех на растерзание псам Синдиката, а Колин был его родственником. Наверняка найдутся недовольные, и их следует поставить на место как можно скорее. Погиб ли Лэнс Грисем или же просто сбежал, теперь это не имело значения. Колин собирался занять место своего дяди, но для начала нужно было окружить себя надёжными людьми, одним из которых мог стать Джарек.
-Знаешь, Хоффман, я подумал о твоих условиях и решил, что стоит их пересмотреть, - неожиданно заявил Колин.
Джарек резко остановился на месте и положил руки на плечи Колина, готовясь в случае чего свернуть Грисему шею.
-И что же ты решил?
-Я решил внести в наше соглашение кое-какие поправки. Как ты смотришь на то, чтобы после восстановление космопорта стать его хозяином?
-Заманчивое предложение. Над этим стоит подумать.
Как и следовало опытному игроку, Джарек не стал давать быстрый опрометчивый ответ. Он прекрасно понимал, что без его помощи Колин Грисем не проживёт и 24 часов, и готов был оказать содействие.
"Сейчас Грисем слаб и беспомощен. У него не осталось людей, но со временем ситуация может измениться и надобность во мне отпадёт, " - думал Джарек, толкая коляску перед собой.
-Предложение щедрое, но в нём чувствуется какой-то подвох, - задумчиво проговорил Хоффман.
-Никакого подвоха. Всё по-честному, - уверил его Колин.
-Время покажет. Но запомни одну вещь, Грисем - не пытайся меня кинуть. Ни сейчас, ни потом. Тебе это не по зубам.
"Ты не первый, кто так думает, Хоффман. И далеко не последний, " - мысленно усмехнулся Колин, понимая, что со временем Джарек Хоффман либо будет его верным союзником и партнёром, либо станет угрозой, которую придётся устранить. Время покажет.
Славные деньки
С момента вторжения на Астер боевиков Синдиката прошла ровно одна неделя. Джерри Мьюзу всё-таки удалось выбраться с планеты и получить от начальника обещанную награду. Большинство телеканалов обсуждали бойню на Астере, на время позабыв о потрясениях, постигших Актарон. Остроту ситуацию придавало предсмертное общение Лэнса Грисема (хотя простые обыватели даже не подозревали, что криминальный король Астера погиб) с представителями прессы. На Геднере разразился самый настоящий скандал: в результате масштабной проверки несколько генералов были арестованы, а их адъютанты - уволены с позором. На счетах арестованных были найдены крупные суммы денег, полученные от Бишопа, и после давления со стороны полицейских парочка генералов начали давать показания, однако все они категорически отрицали свою причастность к атаке на Астер, боясь мести Дугласа Крейна. Сам же лидер Синдиката был вынужден провести чистку в рядах своей организации, дабы предотвратить утечку информации (бывали случаи, когда бандиты среднего звена за вознаграждение охотно общались с прессой). Человеческие потери Синдиката в несколько часовой войне были большими, однако места убитых с радостью заняли другие. Хотя последствия поражения удалось минимизировать, Дуглас понимал, что пока общественность наблюдает за планетой головорезов, о реванше не могло быть и речи. На Астере же жизнь вернулась в прежнее русло: бандиты, бок о бок дравшиеся с геднерскими боевиками, сейчас были готовы перегрызть друг друга глотки за бутылку рома, поставки которого сильно сократились. После взрыва, едва не унёсшего его жизнь, Карлос собирался на всё плюнуть и свалить с планеты, но в виду отсутствия транспорта об этой затее пришлось позабыть. Бар он решил всё же восстановить, и дать ему последний шанс (хотя после каждого погрома Карлос зарекался, что всё бросит, купит себе небольшое домишко где-нибудь на Тлайксе, и никогда не будет вспоминать о лихих барменских буднях). Проснувшийся рано утром Финн спешно покинул комнату Наоми (девушка в очередной раз пожалела мальчишку, ведь склад, бывший ему домом, был разрушен) и отправился к руинами космопорта. "Сильвер Фокс" стоял на том же самом месте, что и вчера, да это было и неудивительно. Не став дожидаться особого приглашения, мальчик поднялся по трапу и направился в кают-компании. Там он застал всю команду за исключением Дитса, а также своего нерадивого папашу.
