-Прежде, чем начнётся партия, у меня есть одно условие, точнее предложение, - сказал Терри, положив колоду на стол.
-Если собираешься предложить сыграть на деньги...
-Нет, речь не о деньгах. Мне кажется, что я неплохо знаю каждого из вас, в конце концов, мы провели в обществе друг друга какое-то время и...
-Ближе к делу! - нетерпеливо перебила его Лора.
-В конце каждой партии пусть тот, кто выйдет последним, расскажет какую-нибудь интересную историю из своей жизни.
-И это всё? А я-то думал, что ты придумал что-то интересное! - разочарованно проговорил Финн.
Несмотря на недовольную реплику Филипса-младшего, подельники согласились на условие Дитса. Терри раздал каждому по шесть карт, и игра началась. У Рика на руках была одна мелочёвка, а у Терри, напротив, половина карт была старшей масти, а вторая - козырями. Рекс вышел первым, а вслед за ним, без карт остался и Рик. Имея на руках двух тузов и десятку, Терри запросто мог победить в игре, но он специально слил партию, согласно своему же условию, предоставив Лоре слово. Собрав карты в стопку, и начав их перемешивать, Кобра заговорила:
-Раз тебе хочется услышать что-нибудь интересное, вот тебе одна байка. Когда-то я была членом небольшой банды и носила имя Лорн.
-Лорн? Разве это не мужское имя? - удивился Рик.
Терри не стал задавать никаких вопросов, потому что прекрасно понимал что именно заставило Лору "сменить пол".
-Ну так вот, когда мои подельники передохли, я забрала себе их корабль и стала работать в одиночку. Однако в первый же день...
-Эй, Карлос, принеси что-нибудь покрепче! - крикнул Митч, разбив пустую бутылку об стол.
Митч Тилден был лидером "Черепов" - банды пиратов, состоявшей из группы заключённых, совершивших побег из ближайшей орбитальной тюрьмы. Захватив полицейские корабль, беглецы в поисках лучшей доли прилетели на Астер, и смогли пополнить свои ряды за счёт местных бандитов. "Черепа" крышевали нескольких торговцев оружием и нападали на более слабые банды. Явившись в кабак, Митч планировал не только выпить, но и предложить Карлосу надёжную охрану, или серьёзные проблемы в случае отказа. Таро не был дураком, и прекрасно понимал чем вызван интересам парней с татуировками в виде черепов на руках, но идти на поводу у всяких отщепенцев он не собирался. "Черепа" пробыли на Астере без года неделю, а уже пытались диктовать всем свои условия. Бишоп быстро заприметил наглецов и поставил им ультиматум - отдать все захваченные точки и каждый месяц платить процент от прибыли или же проваливать с этой планеты как можно скорее. Митч пообещал подумать над предложением Грисема, а сам начал думать как бы сместить старика и самому занять его место. Тилден явился в бар не один, а в сопровождении двух своих бывших сокамерников - Фреда и Жака.
-Гнилое дело. Я расспрашивал местных, и никто из них не хочет ссориться с Бишопом, - сказал Жак.
-Поговаривают, будто у него надёжная крыша на Геднере, - поддержал его Фред.
-На Севере или на Юге? - уточнил Митч.
-И там и там. Если мы выставим стенка на стенку, нас просто задавят числом.
Тилден собирался сказать, что и на Бишопа можно найти управу, но тут его внимание привлекла молодая брюнетка, зашедшая в бар. Обойдя "Черепов", она направилась прямо к барной стойке и заказала пиво.
-Эй, детка, поди сюда! - окрикнул её Митч.
Лора, а это была именно она, даже ухом не повела.
-Ты что, оглохла?! - вновь прокричал Тилден.
Даже не соизволив обернуться, пиратка показала кричавшему средний палец. Лора прекрасно понимала, что перед такими уродами ни в коем случае не следует показывать слабину, а потому и вела себя вызывающе.
Митч лишился дара речи от подобной наглости (он ошибочно принял Лору за одну из многочисленных проституток, заглянувших в бар в поисках клиентов), а Жак и Фред захохотали.
-Слышь, тварь, ты что о себе возомнила? - яростно крикнул Тилден.
-Иди в задницу! - ответила Лора, после чего Жак и Фред заржали ещё громче.
Тогда Митч резко сорвался с места, подскочил к барной стойке, схватил Лору за волосы и повернул к себе лицом.
-Я вижу, девка попалась с огоньком, но если думаешь, что тебя...
-Убери свою вонючие лапы, кабанище! - процедила Лора сквозь зубы, а потом врезала Митчу ногой в пах.
Тилден ожидал подобного поворота, а потом быстро сжал ноги. Вытащив из-за пояса Лоры пистолет, Митч положил оружие на барную стойку подле себя, а потом оттолкнул дерзкую пиратку и сказал:
-Ладно, шутки в сторону. Сколько ты берёшь за час?
-Неправильный вопрос, - иронично проговорил Мейхем.
-Действительно, довольно глупо, - подтвердил Терри. - И что ты ему ответила?
-Ничего. Лишь врезала ногой по наглой роже. Его дружки сразу же погрустнели и схватились за пушки. Ясен хрен, начался кипеж, - ответила Лора, раздавая карты для новой партии.
Схватив свой пистолет, Лора перемахнула через барную стойку и залегла на пол.
-Эй, уроды, а ну хватит... - попытался приструнить драчунов Карлос, но когда раздались первые выстрелы, сразу же присоединился к Лоре.
-Что ты наделала, стерва? Чего тебе стоило дать этому уроду? - бармен накинулся на пиратку с обвинениями.
-Уродам я даю только это! - дерзко ответила Лора, снимая оружие с предохранителя.
Как только выстрелы стихли, Лора вынырнула из-за стойки, ещё раз врезала Митчу, и открыла пальбу по бандитам. Жак, словив пулю в лоб, замертво рухнул на пол, а более сообразительный Фред отпрыгнул в сторону и опрокинул на бок стол, надеясь использовать его в качестве временного укрытия. Высунувшись из-за своего укрытия, Фред начал вести по пиратке прицельный огонь. Прыгнув в сторону, и приземлившись на бок, Лора продырявила стол в нескольких местах, попав Фреду в правое плечо. Бандит попытался перезарядить пистолет, однако вовремя подоспевшая Лора ударом ноги вышибла оружие из рук бандита.
-Стой-стой, подожди! Ты не должна убивать меня! - испуганно затараторил Фред.
Пришедший в себя Митч вместо того, чтобы прийти на помощь своему бывшему напарнику, тихонько направился к двери. Поскольку у него при себе не было оружия, а ненормальная девка, поднявшая на него руку, а точнее ногу, не располагала к конструктивному общению, дальнейшее нахождение в баре неминуемо привело бы лидера "Черепов" к смерти.
-Назови хотя бы одну причину оставлять тебя в живых? - поинтересовалась Лора, взводя курок.
Фред задрал правый рукав своей жилетки и показал Лоре татуировку в виде черепа. Эта татуировка означала принадлежность к одноимённой банде и была чем-то вроде визитной карточки.
-Разве ты не видишь этот знак? - спросил Фред, указывая на татуировку.
-Да плевать мне на эту хреновину! - отозвалась Лора, а потом вышибла бандиту мозги.
Выбравшийся из-за барной стойки Карлос первым делом оценил ущерб, нанесённый его заведению, который был не слишком велик: помимо продырявленного стола, был уничтожен целый ряд бутылок с ромом, а также настенное зеркало. По большому счёту ущерб был нанесён Фредом и Жаком, но поскольку они теперь были мертвы, взыскать с них ущерб было несколько трудновато.
-С тебя две тысячи за погром. Я согласен скинуть сотню, если ты выкинешь отсюда жмуриков, - предъявил счёт Карлос.
-По 50 дакейров за рыло? Не слишком-то ты их ценишь! - усмехнулась Лора, а потом начала осматривать бар в поисках Митча.
-Если ищешь Тилдена, не трать время - он уже дал дёру. То же самое я советую сделать и тебе. Возможно, "Черепа" не такие крутые, какими хотят казаться, но зато они очень злопамятные.
-"Черепа", значит. Понятно.
Поскольку Лоре не хотелось возиться со жмуриками, она отсчитала ровно 2000 дакейров и отдала их бармену. Засунув купюру в карман, Карлос недовольно проворчал:
-Кем бы ты ни была, надеюсь, здесь ты больше не появишься. От таких только одни проблемы.
-Ой, да ладно тебе! Подумаешь, разок учинили погром. Это вовсе не означает, что вот так будет заканчиваться каждый мой визит! - отмахнулась от бармена Лора, выходя на улицу.
В этот момент запищала рация Нэша и разговор прервался.
-Да, дорогуша. А может... ну ладно, сейчас буду, - ответил Филипс, а потом попрощался с пиратами и покинул отсек.
-Дорогуша? Кого Нэш подцепил на этот раз? - спросил Рик.
Финн уже собирался рассказать про отношения своего отца с хозяйкой "Кошачьей Лапки", но тут же вспомнил разговор недельной давности. После того, как последний из боевиков Синдиката испустил дух, Нэш отыскал своего отпрыска. Он признался, что действительно решил серьёзно замутить с Аннет, но не хочет, чтобы об этом знали другие. Финн согласился молчать, однако запросил за молчание две сотни дакейров. Нэш обещал заплатить сыну в конце месяца, но только в том случае, если его тайна так и останется тайной.
-Понятия не имею, - ответил Финн на вопрос Рика, пожимая плечами.
