Отрицание современного уклада, его социальных и нравственных основ стало содержанием деятельности Л. Толстого 80—90-х гг. В. И. Ленин писал: «Толстой смешон, как пророк, открывший новые рецепты спасения человечества... Толстой велик, как выразитель тех идей и тех настроений, которые сложились у миллионов русского крестьянства ко времени наступления буржуазной революции в России» (Полн. собр. соч., 5 изд., т. 17, с. 210). В «Смерти Ивана Ильича» (1886) и «Крейцеровой сонате» (1889) Толстой обнажает несостоятельность и лицемерие нравственных основ жизни господствующего класса. В драме «Власть тьмы» (1887) он выступил как новатор, создатель нового жанра народной драмы. В последнем романе «Воскресение» (1899) писатель, срывая все и всяческие маски (см. В. И. Ленин, там же, с. 209), выносит суровый приговор миру, погрязшему в пороках, лжи и преступлениях, и призывает к нравственному возрождению. Переход на позиции патриархального крестьянства, желание говорить с его позиций и его голосом становятся определяющими для творчества Толстого. «Эпоха подготовки революции в одной из стран, придавленных крепостниками, выступила, благодаря гениальному освещению Толстого, как шаг вперед в художественном развитии всего человечества» (см. В. И. Ленин, там же, т. 20, с. 19).
В творчестве младшего поколения демократов-восьмидесятников начинают звучать трагические мотивы. Они сказались в негодующей, полной жалоб и сомнений поэзии С. Я. Надсона (1862—87) и в творчестве В. М. Гаршина (1855—88), герои которого страдают, кончают жизнь самоубийством или сходят с ума, сознавая, что они бессильны перед социальным злом. К 80—90-м гг. относится творчество А. Н. Апухтина (1840—93), К. К. Случевского (1837—1904), К. М. Фофанова (1862—1911), В. С. Соловьева (1853—1900), Н. М. Минского (1856—1937), в той или иной мере предварявших появление декадентского направления в литературе.
Иной характер носило творчество В. Г. Короленко (1853—1921), который и в условиях реакции 80-х гг. стремился возбуждать оптимистические надежды, звал к борьбе за свободу и справедливость, высказывая веру в духовные силы народа (рассказы «Сон Макара», «Соколинец», «Сказание о Флоре», «Слепой музыкант»). Творчество Гаршина и Короленко пронизано стремлением к обновлению реализма, к слиянию реалистического изображения жизни с романтикой, к привнесению в литературу героического начала.
Ожидание перемен в русской жизни обусловило и особый характер творчества А. П. Чехова (1860—1904), выступившего в 80-х гг. с юмористическими рассказами о быте и нравах мещанства. В повестях, рассказах и пьесах 90-х гг. Чехов показал гибель человека, задавленного тусклой обыдёнщиной. Говоря о «трагизме мелочей», определяющих жизнь современного человека, Чехов понимал, что «больше так жить невозможно» («Человек в футляре», 1900), он верил, что готовится «здоровая, сильная буря, которая идет, уже близка» («Три сестры», 1900). Эта уверенность в скором обновлении жизни вылилась в последних произведениях писателя в мечту о наступлении лучшего будущего («Крыжовник», «Невеста»). Чехов создал особую форму рассказа, отмеченного художественным лаконизмом и идейной насыщенностью, и новаторскую драму («Чайка», 1896, «Дядя Ваня», 1897, «Вишнёвый сад», 1903—04). Отдельные факты становились огромным обобщением, «мелкие» темы из частной жизни давали повод для суждения о строе жизни современного общества. Разработанные Чеховым новые литературные формы оказали большое влияние на развитие русской и мировой новеллистики и драматургии.
Вступление России в третий, пролетарский этап освободительного движения отразилось в публицистике 90-х гг.: на страницах журналов «Новое слово», «Жизнь» и других развернулась полемика марксистов с народниками, группировавшимися вокруг журнала «Русское богатство». Ярким выражением общественного подъёма 90-х гг. явилось творчество М. Горького (1868—1936), принёсшего в литературу стихийный протест народных масс против буржуазного миропорядка, народную мечту о социальной справедливости. Связанный с традициями русской демократической литературы, Горький изображал обездоленные, отверженные низы общества — «бывших людей», «босяков», «дно» жизни, где уродство капиталистической действительности проявлялось с особой ясностью. Однако в «маленьком человеке» Горький сумел раскрыть сложный духовный мир, глубокую неудовлетворённость, поиски путей к осмысленной, свободной жизни («Супруги Орловы», «Дед Архип и Ленька», «Коновалов», «Челкаш» и др.). Ещё не видя в народной массе нового героя — революционного рабочего, Горький воплощал свой идеал вольнолюбивой героической личности в легендарно-фольклорных и аллегорических образах («Макар Чудра», «Старуха Изергиль», «Песня о Соколе»). В творческих исканиях Горького зарождались черты революционного искусства, которому суждено было занять ведущее место в искусстве нового столетия.
В русской литературе 2-й половины 19 в. отразились резкие противоречия пореформенной дореволюционной эпохи и ощущение неизбежности изменения мира. Русский реализм выработал новые, соответствующие этим идеям художественной формы и методы, значительно раздвинув границы словесного искусства.
Русская классическая литература развивалась в тесном взаимодействии с литературами других народов России и оказывала на них благотворное воздействие (см. раздел Литература в томе СССР). Велико было влияние русской литературы 19 в. на мировой литературный процесс, особенно влияние корифеев критического реализма Л. Н. Толстого, Ф. М. Достоевского, А. П. Чехова, произведения которых начиная с последней трети 19 в. регулярно переводились на основные иностранные языки и завоевали широкую международную популярность.
А. Б. Муратов.
Литература начала 20 в. (до 1917). Переломный характер предреволюционной эпохи наложил отпечаток на развитие литературы этой поры. Обозначился кризис буржуазной идеологии, отчётливо сказалось воздействие декадентства на многие явления искусства. Одновременно зарождалась литература, связанная с развёртывающейся борьбой рабочего класса и его партии. В расцвете таланта находилась целая плеяда художников, по праву называемых гордостью русской литературы: М. Горький, А. А. Блок (1880—1921), И. А. Бунин (1870—1953), В. В. Маяковский (1893—1930), В. Я. Брюсов (1873—1924). В 20 в. продолжали работать Л. Толстой, Чехов, Короленко — классики русского реализма. Плодотворной была деятельность В. В. Вересаева (1867—1945), А. И. Куприна (1870—1938), Л. Н. Андреева (1871—1919). Со стороны разных литературных лагерей раздавались требования более активного вторжения в жизнь и воздействия на неё. Эту критическую работу начал Л. Толстой, в последние годы жизни призывавший к резкому усилению «учительного», проповеднического начала в литературе. Молодой Горький в письме к Чехову писал: «Настало время нужды в героическом». В конце 1890-х и начале 1900-х гг. автор романа «Фома Гордеев», повести «Трое», пьес «Мещане», «На дне», «Враги», романа «Мать» проявил себя как художник принципиально нового, пролетарского типа, принёсший, по словам В. И. Ленина, «... рабочему движению России — да и не одной России... громадную пользу...» (Полн. собр. соч., 5 изд., т. 47, с. 220).
Ещё в 90-е гг., с появлением сборников стихов К. Д. Бальмонта (1867—1942) «В безбрежности» и «Тишина», с выходом изданных Брюсовым сборников «Русские символисты» (в. 1—3, 1894—95), а также стихов Ф. Сологуба (1863—1927), Д. С. Мережковского (1866—1941), Минского, З. Н. Гиппиус (1869—1945) в литературе оформилось новое направление — символизм. Восстав против критического реализма и «удушающего мертвенного позитивизма», символисты провозгласили «... три главных элемента нового искусства: мистическое содержание, символы и расширение художественной впечатлительности» (Мережковский Д. С., Полн. собр. соч., т. 18, М., 1914, с. 218); они порывали с демократическими и гражданственно-социальными традициями русской литературы, проповедовали крайний индивидуализм. Символисты объединялись вокруг печатных органов — «Северный вестник», «Мир искусства», «Новый путь», позднее — «Весы» и «Золотое руно». В начале 1900-х гг. внутри символизма произошли изменения, связанные с появлением «младших» символистов: Блок, А. Белый (1880—1934), В. И. Иванов (1866—1949), С. М. Соловьев (1885—1942). В отличие от «старших» символистов, эта группа во многом ориентировалась на национальные традиции; отсюда их интерес к русской литературе и истории, религиозно преломленная идея народности, вера в особую миссию России. Сильное влияние на них оказал религиозный философ и поэт В. Соловьев. Блок перерос рамки символизма: начав с мистических стихов о Прекрасной Даме, он уже в 1903—04 ищет новых путей (цикл «Распутья»), а в первой лирической пьесе «Балаганчик» в тонах романтической иронии переосмысляет соловьёвскую мистику. Трагедия современного человека одновременно с напряжённым осмыслением «вечных» тем любви, смерти (циклы «Страшный мир» и поэма «Возмездие»), чувство гражданственности и общественной ответственности, сатирическое обличение уродливого капиталистического мира, обращение к историческому прошлому и судьбам Родины — основные мотивы «Родины», «На поле Куликовом», «Возмездия».
