Укрепление связей между национальными литературами СССР — существенная черта литературного развития 30-х гг. Жизнь братских народов стала важной темой в русской литературе («Стихи о Кахетии», 1935, Тихонова; «Путевой дневник», 1939, В. М. Инбер, 1890—1972; «Кара-Бугаз», 1932, «Колхида», 1934, К. Г. Паустовского, 1892—1968; «Большевикам пустыни и весны», книги 1—3, 1931—48, В. А. Луговского, 1902—57; «Человек меняет кожу», ч. 1—2, 1932—33, Б. Ясенского, 1901—41).
К началу 30-х гг. большинство советских писателей активно включились в социалистическое строительство. Создались условия для объединения всех литературных сил страны в единую организацию — Союз писателей СССР, что было оформлено постановлением ЦК ВКП (б) «О перестройке литературно-художественных организаций» (1932).
Исключительная роль в деле объединения писателей вокруг поставленных партией задач принадлежит Горькому, который постоянно ориентировал молодую советскую литературу на пристальное изучение характерных явлений новой жизни. С этой целью по его инициативе и под его руководством был создан журнал «Наши достижения» (1929), альманах-ежегодник «Год XVI», «Год XVII» и «Год XVIII» (1933—35), возникли коллективные труды «Истории фабрик и заводов», «История Гражданской войны», «День мира». Для работы с молодыми писателями Горький возглавил журнал «Литературная учёба» (с 1930). 1-й Всесоюзный съезд советских писателей (август 1934) закрепил единство советской литературы, направил её развитие по пути социалистического реализма, основной принцип которого — правдивое исторически конкретное изображение действительности в её революционном развитии. Литература предстала на съезде как многонациональная единая по социалистическому содержанию литература; вопросы развития и дружбы литератур братских народов СССР заняли в работе съезда важное место. Советская литература являет собой пример творческого содружества народов в деле созидания социалистической культуры, взаимопроникновения и взаимообогащения братских литератур. Русская литература играет в этом процессе ведущую роль: воздействие поэзии Маяковского на формирование гражданской лирики в литературах многих народов СССР, влияние «Поднятой целины» Шолохова на романы о коллективизации в союзных и автономных республиках (подробнее об этом см. раздел Литература в статье СССР).
В центре внимания советской литературы 30-х гг. находится новый человек, выросший и воспитанный в условиях советской действительности. Литература изображает процесс формирования этого человека в революционной борьбе, творческом труде, в тесной связи с коллективом, с общественной жизнью страны. Образ молодого коммуниста, беззаветно отдающего свои силы и жизнь делу революции, был создан в романе Н. А. Островского (1904—36) «Как закалялась сталь» (ч. 1—2, 1932—34) — ярком человеческом документе, обладающем огромной силой воздействия. Павел Корчагин стал образцом поведения для революционеров многих стран. А. С. Макаренко (1888—1939) в «Педагогической поэме» (1933—36) показал трудовое перевоспитание беспризорных, впервые ощутивших свою ответственность за общее дело.
Роман Малышкина «Люди из захолустья» (1937—38) дал картину глубокой нравственной, психологической перестройки «людей из захолустья», приобщавшихся к индустриальному производству. В романе Ю. С. Крымова (1908—41) «Танкер Дербент» (1938) показано, как меняются люди в ходе социалистического соревнования. Сатира 30-х гг. — роман Ильфа и Петрова «Золотой телёнок» (1931), фельетонный цикл М. Е. Кольцова (1898—1942) «Иван Вадимович, человек на уровне» (1933), пьесы Е. Л. Шварца (1896—1958) и др. — также по-своему участвовала в воспитании человека социалистического общества.
В 30-е гг. завершается создание ряда крупнейших произведений советской прозы. В многоплановом, масштабном романе Горького «Жизнь Клима Самгина» (1925—36), широкой панораме предоктябрьского сороколетия жизни русского общества, даётся глубокий художественный анализ исторических и идейно-политических предпосылок Октябрьской революции, раскрывается крах антисоциалистической идеологии и буржуазно-мещанского индивидуализма. Клим Самгин, воплощение безграничного эгоизма и морально-политического двуличия, и Степан Кутузов, олицетворение ума, энергии и самоотверженности большевистской партии и русского рабочего класса, — представители двух непримиримых лагерей, изображенных в романе.
Исторические судьбы донского казачества в революции составляют содержание эпопеи Шолохова «Тихий Дон» (1928—40). На материале жизни и быта казачества писатель раскрыл процессы широкого исторического масштаба, поставил вопросы общенародного значения. «Тихий Дон» — «произведение общерусское, национальное, народное», — писал А. Толстой. Герои, стоящие в центре романа, — Григорий Мелехов, Аксинья, Михаил Кошевой и другие персонажи — написаны с исключительной силой и принадлежат к самым глубоким образам не только русской, но и мировой литературы. Неуклонно следовать правде жизни, воплощать действительность в её противоречиях и острых конфликтах, возникающих в сложном и трудном процессе рождения нового, коммунистического мира — последовательность в художественном осуществлении этих принципов определила особое значение «Тихого Дона» для литературы социалистического реализма. Многогранное живописное полотно, рисующее пути в Революции и Гражданской войне лучшей части старой русской интеллигенции, движение народных масс, руководимых большевиками, развернул в трилогии «Хождение по мукам» (1920—41) А. Толстой.
В поэзии 1930-е гг. начались публикацией исповеди-завещания Маяковского — вступления в поэму «Во весь голос», в котором было сформулировано идейно-эстетическое кредо поэта нового типа. Это было время преобладания стихотворной эпики, отразившей драматичность и глубину рожденных революцией социальных и нравственных конфликтов («Смерть пионерки», 1932, Багрицкого; «Мать», 1933, Н. И. Дементьева, 1907—35; «Триполье», 1934, Б. П. Корнилова, 1907—38; «Кулаки», 1936, П. Н. Васильева, 1910—37). Строительству Днепрогэса посвятил Безыменский поэму «Трагедийная ночь» (1931). Образ великого советского поэта создал Асеев в поэме «Маяковский начинается» (1940). Трудные думы крестьянина на пороге новой жизни поведал А. Т. Твардовский (1910—71) в поэме «Страна Муравия» (1936). В лирике этого периода выделяются освещенная вечно живой героикой революции романтика повседневности в стихах Светлова, признания в любви к новой жизни, к труду Я. В. Смелякова (1913—72), народно-песенный лад стихов А. А. Прокофьева (1900—71), разговорная интонация стихов С. П. Щипачёва (р. 1899). К исторической теме обращаются К. М. Симонов (р. 1915; «Ледовое побоище», 1938, «Суворов», 1939), Д. Б. Кедрин (1907—45; «Зодчие», «Пирамида», оба — 1938, и др.). В стихах и песнях М. Голодного (1903—49), А. А. Суркова (p. 1899) звучала патриотическая и оборонная тема. Песни В. И. Лебедева-Кумача (1898—1949), созданные в содружестве с композиторами И. О. Дунаевским и В. Г. Захаровым, выражали оптимистические настроения советского общества. Народными, массовыми песнями стали очень многие стихотворения М. В. Исаковского (1900—73).
Лирическая тенденция выявляется в прозе («Жень-шень», 1933, Пришвина, «Летние дни», 1937, Паустовского, рассказы и очерки И. С. Соколова-Микитова, 1892—1975) и в драматургии 30-х гг.: «Машенька» (1940) А. Н. Афиногенова (1904—41), «Таня» (постановка 1939) А. Н. Арбузова (р. 1908). Появляется монументальное эпическое произведение «Оптимистическая трагедия» (1933) В. В. Вишневского (1900—51). Тема революции и Гражданской войны звучит также в пьесе «Интервенция» (1932) Л. И. Славина (р. 1896). В пьесе «Человек с ружьем» (1937) Н. Ф. Погодин (1900—62) воплотил образ В. И. Ленина.
В литературе 30-х гг. заметно повышается роль исторического романа. Именно в первые два десятилетия Советской власти создаются произведения, соединяющие яркость воссоздаваемых картин прошлого с материалистическим осмыслением исторического процесса: «Кюхля» (1925) и «Смерть Вазир-Мухтара» (1927—28) Ю. Н. Тынянова (1894—1943), «Одеты камнем» (1925) и «Радищев» (1932—39) О. Д. Форш (1873—1961),»Разин Степан» (1926—27) А. П. Чапыгина (1870—1937), «Салават Юлаев» (1929) С. П. Злобина (1903—65), «Емельян Пугачев» (1938—45) Шишкова, «Чингиз-хан» (1939) В. Г. Яна (1875—1950). Об исторической обречённости кулацкого мятежа на Тамбовщине в годы Гражданской войны написал свой первый роман «Одиночество» (1935) Н. Е. Вирта (р. 1906). Выдающимся литературным явлением стал роман А. Толстого «Петр I» (1929—45).
К концу 30-х гг. в литературе всё отчётливее звучит тема защиты Родины. Наряду с публицистикой Горького, «Испанским дневником» (1938) Кольцова, романом Эренбурга «Падение Парижа» (1940—41) и другими книгами о современности, моральной подготовке к возможным испытаниям войны способствовали исторические произведения: «Цусима» (1932—35) А. С. Новикова-Прибоя (1877—1944), «Капитальный ремонт» (ч. 1, 1932) Л. С. Соболева (1898—1971), «Кочубей» (1937) А. А. Первенцева (р. 1905), «Севастопольская страда» (1937—39) Сергеева-Ценского.
