Особую линию литературного развития образовало в 1-й четверти 19 в. творчество Крылова и А. С. Грибоедова (1795—1829). Обращаясь к эпическим и драматическим жанрам, они разрабатывали тот подход к действительности, который составил в дальнейшем эстетическую основу критического реализма (см. Реализм). Сатирическая направленность творчества этих писателей выражалась в обострённом интересе к реальности, в стремлении выявить и обличить те отклонения от норм разума, которыми она изобилует. Принимая различные формы, этот процесс приближал к объективному пониманию жизни. Основой басенного стиля Крылова стала стилистика разговорного народного просторечия. Он создал басню, свободную от условностей классицизма, идущую от жизни, выражающую своеобразие народного мышления и «здравый смысл» народа. В комедии Грибоедова «Горе от ума» (1824), сочетающей завоевания классицизма и реализма, психологическая и бытовая конкретность, характерность языка, житейская колоритность сюжетного материала приобрели решающее значение. Исходную «посылку» комедии составлял типичный для просветительской сатиры обличительный приём — столкновение нормы разумного миропонимания с реальностью общественных нравов, основанных на предрассудках. Это сближало «Горе от ума» с идеологией декабризма. Вместе с тем открывались противоречивость движения истории, многозначность жизненных явлений, происходило усложнение характеров и жанровой природы пьесы, в ней сливались черты сатирической комедии и лирико-психологической драмы («сценические поэмы», по определению Грибоедова).
Очевидно, что в 1-й четверти 19 в. все стороны и явления литературного процесса обнаруживали черты переходности и характеризовались скрещением разнородных элементов. Тенденции романтического и реалистического мышления сосуществовали с традициями рационалистической культуры 18 в.
В центре литературного движения 1-й трети 19 в. находилось творчество А. С. Пушкина (1799—1837), однако оно не укладывалось в рамки какого-либо направления. Его лицейская, послелицейская и «южная» лирика вбирала в себя главные эстетические завоевания всех поэтических школ. Но Пушкин преображал усвоенные традиции, сплавляя их в целостном единстве индивидуального миропонимания. Молодой поэт был близок к романтизму, однако эволюция от «Руслана и Людмилы» (1820) к «Цыганам» (1824) свидетельствует, что романтизм не стал основой его мировосприятия: Пушкин шёл самостоятельным путём. В его творчестве преображались идеи гражданского радикализма. В ранних стихах вольнолюбивые мотивы, близкие к декабристской поэзии, были проникнуты ярко выраженным личностным пафосом. В начале 20-х гг. этот пафос сближался с байроническим бунтарством, но вскоре наметилось преодоление морально-философского кодекса байронизма. Пушкин пришёл к пониманию всемогущества объективных законов истории и начал поиски предпосылок общественной справедливости в самом ходе исторического процесса. В «Борисе Годунове» (1825) эти поиски обнаружили драматическую взаимосвязь «судьбы человеческой» и «судьбы народной».
Специфические особенности пушкинского реализма приобрели всеобъемлющий характер в романе «Евгений Онегин» (1823—30); в течение 30-х гг. они утвердились в пушкинской лирике, драматургии и прозе. Оформилось художественное мышление, способное находить в обыкновенных вещах источники красоты и поэзии. Совершалось обновление литературного языка; пушкинское слово преодолевало замкнутость традиционных «устойчивых стилей», вбирало существенные элементы народной речи, обретало прямую связь с жизненной реальностью. Пушкин включал в свою художественную систему целые культуры, весь духовный опыт человечества становился внутренним достоянием этой системы; создавались своеобразнейшие формы лирики, драмы («маленькие трагедии», сцены), эпические поэмы («Полтава», 1828; «Медный всадник», 1833), прозаические повести («Повести Белкина», 1830; «Пиковая дама», 1833; «Капитанская дочка», 1836).
Реализм Пушкина основан на всеобъемлющей многосторонности миропонимания, он соединял конкретный историзм с универсализмом, детерминизм — с признанием духовной свободы человека. Современное состояние мира представлялось Пушкину дисгармоническим. Ему открывались разобщённость людей и народов, трагические противоречия истории, сталкивающие в неразрешимых конфликтах государство и личность, народную стихию и деспотизм власти. Но сознание всего этого не отделялось в пушкинском мышлении от утверждения идеала иной жизни — единой, целостной, для всех справедливой и гармонически слаженной. Этот идеал опирался на сознание единства всемирной истории и всемирной культуры, на веру в безграничность духовного потенциала личности, на открытие в народном сознании нравственных ценностей, способных стать основой будущей социальной гармонии. Плодотворный синтез действительного и возможного, осуществившийся в пушкинском реализме, сделал его основой высочайших традиций русской литературы.
Во 2-й четверти 19 в. развитие русской литературы протекало в исключительно трудных условиях. Одним из принципов правительственной политики стало подавление передовой культуры. Приобрела заметное влияние реакционно-охранительная литература: нравоописательные романы Ф. В. Булгарина (1789—1859), вульгарно-романтическая драматургия и проза Н. В. Кукольника (1809—68), авантюрный роман Н. И. Греча (1787—1867). Влияние консервативных идей сказалось в исторических романах М. Н. Загоскина (1789—1852). Получила распространение во многом эпигонская поэзия В. Г. Бенедиктова (1807—73). Однако в эти годы, в условиях политического «безвременья», литература оказалась основной формой общественного сознания, средоточием сил протеста. Напряжённый характер приобретали философские искания, создавалась опора для новой эстетики. В это время и оформились как целостные художественные системы русский романтизм и русский реализм.
Влиятельной силой стала романтическая поэзия, развитие которой шло по нескольким путям. В поздней философской лирике Баратынского складывалась романтическая концепция личности: индивидуальное сознание дерзало осмыслить всю глубину противоречий бытия и духа, не ища примирения с ними и не пытаясь от них уйти. Универсальное осмысление этих противоречий характерно для лирики Тютчева. В 30—40-е гг. его поэзия проникнута сознанием обособленности и внутренней раздвоенности человеческого «я». Однако поэт находил возможность преодолеть индивидуализм. Пантеистические концепции «мировой души», «космоса» и «хаоса», «дневного» и «ночного» бытия стягивались у Тютчева к проблеме личности и служили романтическому её решению. Драма раздвоения личности получала вселенский смысл, вся внутренняя жизнь человека представала ареной борьбы мировых сил. Тем самым личность возвышалась до уровня «божеско-всемирного». Поэт отправлялся от традиционной одической стилистики, индивидуализируя её неожиданными сдвигами. В то же время в его лирике складывался всецело индивидуальный смысловой строй, основанный на единстве авторской мысли.
Другим направлением развития романтизма являлось философское и эстетическое переосмысление традиций гражданской поэзии. Контуры его обозначились уже в лирике А. И. Полежаева (1804—-38), соединившей пафос бунтарского протеста и безысходно трагическое мироощущение, в позднем творчестве поэтов-декабристов, прежде всего А. И. Одоевского (1802—39). Наиболее принципиальное выражение получило это направление в лирике М. Ю. Лермонтова (1814—41). В его ранних стихах (1828—35) осуществлялся романтический апофеоз личности, формировались внежанровая структура лирического стихотворения и единый поэтический язык, экспрессивный и метафоричный, строился образ лирического героя, организующий всю поэтическую систему. Новая концепция личности порождала новые требования к ней и к миру. Рождался безграничный максимализм, который не раз приводил поэта к «мировой скорби», одновременно оборачиваясь жаждой абсолютной гармонии и полного преобразования существующего миропорядка. В нём — источник новой, романтической революционности и гражданственности. Сознание фатальной неосуществимости идеала и вместе с тем принципиальная невозможность отступиться от него — вот основы этой разновидности романтического протеста. Неустранимая разорванность сознания проявляет себя в небывалой интенсивности лирических эмоций и напряжённом самоанализе. Именно у Лермонтова лирика проникается пристальным вниманием к самому процессу внутренней жизни человека во всей её сложности.
В зрелом творчестве Лермонтова развивались тенденции реалистической поэзии, начало которой положено Пушкиным. Лермонтов начинает «отделять» от себя трагические противоречия своей лирики, превращая их в предмет объективного изображения. Эта тенденция получает высшее выражение в прозе — в романе «Герой нашего времени» (1840), где наиболее полно объективируется образ «лермонтовского» человека, родственный лирическому герою стихотворений. Драма Печорина обнаруживает, что для него невозможно удовлетворение любым ограниченным нравственным решением. Ни традиционная сословная мораль, ни жертвенный альтруизм, ни «демонический» эгоцентризм, принципам которого Печорин фактически следует, не могут стать для него основой счастья и веры в достоинство человека. Вместе с тем роман открывает объективно-историческую предопределённость и плодотворность этой драмы: она приобретает смысл необходимого духовного кризиса, в котором рождается новая — нерационалистическая — нравственность и новый — неметафизический — гуманизм.
