— Поторопись! — настаивал тот же голос.
Теперь сомнения быть не могло: это кот!
Майкл вскочил. Искать дальше не было смысла: шиллинг пропал!
Кот, продолжая улыбаться, тёрся о его ноги. От земли, окутывая их почти непроницаемой пеленой, поднимался белый пар. А впереди стояла сплошная стена тумана.
— Держись за мой ошейник, — мяукнул кот — он произнёс это негромко, но повелительно.
Майкл задрожал от возбуждения. Он чувствовал, что сейчас произойдёт что-то необыкновенное. Покорно вцепившись в золотое кольцо, он потащился за котом.
— Теперь прыгай! — приказал кот. — Оттолкнись ногами!
И, не отпуская ошейника, Майкл скакнул в туман.
Фью-ууу! — засвистел у него в ушах ветер.
Густое облако сомкнулось за ним, и уже ничего не возможно было разобрать в этой сияющей круговерти. Казалось, во всём мире остались только ошейник кота да пиратская шляпа, крепко сидевшая на голове Майкла. /
— Куда мы летим? — задыхаясь, выкрикнул Майкл.
И в тот же самый миг туман рассеялся. Ноги Майкла коснулись чего-то твёрдого и блестящего. Он обнаружил, что стоит на ступенях золотого дворца.
— Мы прилетели в Никуда! Этого места нет на Земле! — откликнулся кот, нажимая лапой на кнопку звонка.
Двери дворца медленно отворились. До Майкла донеслись нежные звуки музыки. Открывшийся вид поразил его до глубины души.
Они оказались в огромном золотом зале, утопающем в потоках солнечного света. Никогда ещё, даже в своих самых фантастичеких снах, не видел Майкл такого великолепия. Но грандиозность дворца и сравниться не могла с необыкновенной красотой его обитателей. Зал был полон кошек!
Здесь были кошки, пиликающие на скрипках, кошки, играющие на флейтах, кошки, качающиеся на трапециях, кошки, нежащиеся в гамаках, кошки-жонглёры, кошки-балерины, кошки-акробаты, кошки, гоняющиеся за собственным хвостом, кошки, умывающиеся мягкими лапами, и обычные кошки-бездельницы.
Но самое интересное, что они все, как одна, были чёрно-рыжие. Их атласные шкурки сияли так, что казалось: именно они и освещают весь зал.
В самом центре, перед золотым занавесом, на золотых подушках возлежали бок о бок два ослепительных существа в золотых коронах и величественно озирали сверкающий зал.
«Это, должно быть, Король и Королева», — подумал Майкл.
Позади королевской четы стояли три юные кошки. Каждый волосок на их гладких шубках сверкал и переливался в солнечных лучах, бьющих в окна. На их головах, между ушами, красовались венки, сплетённые из жёлтых цветов. Вокруг теснились кошки-придворные. Все они были с золотыми ошейниками и стояли по струнке на задних лапках.
Одна из них повернулась и церемонным кивком подозвала Майкла.
— Вот он, ваше величество! — произнесла она с низким поклоном.
— О! — воскликнул Король, едва заметно склоняя голову. — Мы все рады вас видеть! Все — это я, Королева и три наши дочери. — Он повёл лапкой в сторону трёх миленьких кошечек. — Заждались вас!
Заждались его?! Как это лестно! Впрочем, ничего удивительного!
— Не желаете ли отведать чего-нибудь вкусненького, освежиться с дороги? — спросила Королева с изысканной улыбкой.
— Да, пожалуйста! — обрадовался Майкл.
В таком великолепном обществе это наверняка будет фруктовое желе, а то и мороженое!
Трое придворных сорвались с места и мгновенно внесли три золотых блюда. На одном лежала мёртвая мышка, на другом — летучая мышь, а на третьем — крошечная сырая рыбка.
У Майкла вытянулось лицо.
— О нет! Благодарю вас! — с содроганием отвернулся он.
— Сначала вы говорите «да, пожалуйста», потом «нет, благодарю». Так да или нет? — нахмурился Король.
— Я не ем мышей, и даже летучих! — вырвалось у Майкла. — И сырой рыбы тоже не люблю.
— Он не ест мышей! — воскликнули разом сотни голосов, и кошки изумлённо переглянулись.
— Какой каприз! — жеманно замяукали принцессы.
— Тогда, может быть, молочка? — спросила Королева с благосклонной улыбкой.
И в ту же секунду перед ним явился придворный с блюдечком молока.
Майкл протянул руку, чтобы взять его.
— Нет-нет, только не лапками! — остановила его Королева. — Он подержит, пока вы будете лакать.
— Но я не умею лакать! — запротестовал Майкл.
— Не умеет лакать! — недоумённо переглядывались кошки.
— Какой каприз! — снова промяукали принцессы.
— Вы, наверное, просто устали после такого путешествия. Может быть, соизволите отдохнуть? — сочувственно спросила Королева.
— Ну какое это путешествие? — снисходительно улыбнулся Майкл. — Один прыжок — и я здесь! — Он помолчал и задумчиво проговорил: — Странно, я никогда раньше не видел этого дворца, а ведь гуляю в парке каждый день! За деревьями такую махину не скроешь.
— В парке? — Король и Королева удивлённо повели ушами.
Следом за ними удивились и придворные. А три принцессы поскорей заслонились веерами, чтобы скрыть за ними улыбки.
— Уверяю вас, вы находитесь не в парке, а очень далеко от него! — сообщил Король.
— Ну уж, очень далеко! — возразил Майкл. — Мне хватило одной минуты, чтобы попасть сюда.
— Но известно ли вам, сколько длится одна минута? — спросил Король.
— Шестьдесят секунд! — выпалил Майкл.
Неужели Король не знает такой ерунды?
— Ваша минута, может быть, и состоит из шестидесяти секунд, но наша длится двести лет!
Майкл понимающе улыбнулся, полагая, что Король шутит.
— А теперь скажите мне, — продолжал Король, — вы слышали когда-нибудь о Собачьей Звезде?
— Конечно! — быстро ответил Майкл, гордый своими познаниями. — По-другому она называется Сириус!
— Прекрасно! — сказал Король. — Но вы на другой звезде. И называется она Кошачьей Звездой. А другое её имя, человечье, — великая тайна. И ведомо оно только кошкам.
— Но тогда как я сюда попал? — воскликнул Майкл.
Его просто раздувало от гордости. Подумать только — залететь на звезду! Такое не с каждым случается.
— Это было ваше желание, — спокойно ответил Король.
— Моё желание?!
Майкл ничего подобного не помнил.
— Конечно! — подтвердил Король.
— Прошлым вечером, — напомнила Королева.
— Когда смотрели на первую звезду! — хором подхватили придворные.
— А звезда оказалась нашей, — сказал Король. — Прочитайте донесение, Лорд-камергер.
Вперёд выступил пожилой кот в очках, золотом парике и с огромной книгой в лапах.
— Прошлым вечером, — напыщенно произнёс он, — Майкл Бэнкс из Дома Номер Семнадцать по Вишнёвому переулку… Это, с вашего разрешения, небольшой домик на планете Земля, — пояснил он и продолжал: — Итак, Майкл Бэнкс загадал три желания…
— Три? — вскричал Майкл. — Ничего такого не было!
— Тс-с! Не перебивать! — осадил его Король.
— Желание номер один, — тянул Лорд-камергер, — состояло в том, чтобы заполучить хоть чуточку удачи.
Майкл начал кое-что припоминать. Он и впрямь вчера вечером сидел на подоконнике, глядя на звезду.
— Теперь вспомнил, — согласился он. — Но это было не очень важное желание.
— Все желания важные! — Лорд-камергер строго взглянул на него поверх очков.
— Исполнилось ли это желание? — спросил Король.
Майкл задумался. День и вправду был необычным. Удачи слетались к нему одна за другой.
— Да, исполнилось! — радостно воскликнул он.
— Ну-ка, ну-ка, расскажите нам! — оживился Король.
— Например, — начал Майкл, — мне досталось вылизать миску из-под кекса…
— Вылизать пустую миску? — эхом откликнулись кошки и с жалостью уставились на Майкла, как на ненормального.
— Какой каприз! — брезгливо мяукнули принцессы.
Король с отвращением наморщил нос.
— У людей странное представление об удаче! — процедил он. — Но продолжайте, пожалуйста!
Майкл гордо расправил плечи.
— Потом… — Он многозначительно помолчал. — Сегодня утром было очень жарко, и адмирал дал мне поносить шляпу!
«Интересно, что они скажут на это? — злорадно подумал он. — Небось позеленеют от зависти!»
Но кошки слегка повели кончиками хвостов и молча уставились на череп со скрещёнными костями.
— Что ж, у каждого свои причуды, — снисходительно заметил Король. — А скажите, удобно ли вам в ней?
— Н-не очень, — признался Майкл, так как шляпа была ему слишком велика. — И очень уж тяжёлая, — добавил он.
— Гм! — хмыкнул Король. — Но продолжайте!
— Затем папа подарил мне шиллинг. Но я потерял его в траве.
— И какая польза от потерянного шиллинга? — насмешливо спросил Король.
Майкл решил, что надо быть осторожнее.
— Никакой, — понурился он и вдруг расцвёл: — О, совсем забыл! Тётушка Флосси прислала мне плитку шоколада!
Он сунул руку в карман, но вынул не шоколадку, а какой-то расплющенный блин с налипшими на него перьями, ореховыми скорлупками, даже вмятым в середину гвоздиком. Конечно, в такую жару и железо расплавится!
