Он сунул руку в карман, но вынул не шоколадку, а какой-то расплющенный блин с налипшими на него перьями, ореховыми скорлупками, даже вмятым в середину гвоздиком. Конечно, в такую жару и железо расплавится!
Кошки с отвращением разглядывали непонятный предмет.
— По сравнению с этим, — скривился Король, — дохлая летучая мышь — просто объедение!
Майкл с сожалением смотрел на то, что осталось от шоколадки. Как быстро улетучились все его удачи! Ничего не осталось!
— Читайте дальше, Лорд-камергер! — приказал Король.
Старый кот поправил парик.
— Второе желание было… — он перевернул страницу, — чтобы все от вас отстали.
— Этого не было, — неуверенно промямлил Майкл.
На самом деле он прекрасно знал, что всё это правда. Ведь именно этим словом он отгонял от себя Близнецов!
— Ну, может, и было, — нахмурился он. — Но по правде, я вовсе не хотел этого.
Король даже подскочил на своём золотом троне.
— Как же можно желать то, чего не хочешь? Это очень опасно! — сказал он.
— И они отстали? — спросила Королева, пытливо глядя на Майкла.
Майкл задувался. Теперь, когда он вспомнил обо всех своих дачах, сегодняшний день показался ему, как ни странно, совсем неудачным. От него действительно все отстали. Джейн играла в свои игры. Близнецы тоже занимались сами собой. Даже Мэри Поппинс, которая была сегодня с ним непривычно вежлива, тоже оставила его в покое.
— Да, — признался он неохотно.
— Конечно, отстали! — уверенно заявил Король. — Если уж загадал желание на первую звезду, оно непременно сбудется! Особенно, — он важно повёл усами, — если это наша звезда! Ну, а что там с третьим желанием?
Лорд-камергер поправил очки:
— Он пожелал оказаться подальше от всех, хоть за тридевять земель. Там, где ему будет весело.
— Но это было невзаправду! Не думал же я, что всё так и сбудется!
— Ага, признался! Он не думал! Все OHI так говорят! — И Король насмешливо поглядел на Майкла.
— Все? — удивился Майкл. — А кто ещё так говорил?
— Клянусь моим хвостом! — Король потянулся и сладко зевнул. — Да таких желаний дюжина в день! Не вы первый, не вы последний! Но если загадывают на нашу звезду, это всегда идёт на пользу! Очень, очень полезно! — повторил он и кивнул одному из придворных: — Малкин, будьте добры, откройте занавес!
Молодой кот, тот самый, что привёл Майкла сюда из парка, бросился в конец зала.
Золотой занавес раздвинулся, открыв дворцовую кухню.
— Дружнее! — строго прикрикнул Малкин. — Поторопись! Нечего бездельничать!
— Да, Малкин!.. Конечно, Малкин!.. Будет исполнено, Малкин!.. — зазвучал хор тоненьких, испуганных голосов, и Майкл вдруг обнаружил, что кухня полна детей.
Здесь были мальчики и девочки мал мала меньше. И все они работали как заведённые. Одни мыли золотые тарелки, другие чистили кошачьи ошейники. Тот мальчик сдирал шкурку с мышки, этот разделывал летучую мышь, ещё двое, ползая на коленях, скребли пол. Две маленькие девочки в нарядных платьицах собирали рыбьи кости и пустые банки из-под сардин и относили их в золотые мусорные баки. Третья забилась под стол и старательно сматывала в клубок золотую пряжу. Все они выглядели ужасно несчастными, запуганными и одинокими. А девочка под столом плакала не переставая.
Лорд-камергер посмотрел на неё и прикрикнул:
— Поторопись, Барбара! Принцессы хотят поиграть с клубком!
Королева поманила лапкой мальчика в матроске.
— Поди сюда, Роберт! — сказала она раздражённо. — Время полировать мои коготки!
— Есть хочу-у! — захныкала старшая принцесса.
— Матильда! Матильда! — грозно закричал Лорд-камергер. — Рыбную котлетку для принцессы Тигровые Глазки! Сгущённое молоко для принцессы Анютины Глазки! И крысу для принцессы Львиный Зев!
Тут же явилась девочка с косичками и в детском фартучке, она еле удерживала в руках три золотых блюда. Принцессы едва притронулись к принесённой еде, отщипнули по кусочку и остальное швырнули на пол. Мгновенно выскочили несколько мальчиков и принялись быстро заметать мусор.
Король лукаво взглянул на застывшего в изумлении Майкла.
— Наши слуги, как видите, очень послушны, — улыбнулся он. — Малкин не даёт им спуску. И дворец всегда сверкает как новенький.
— И всю работу… — запинаясь, тихо произнёс Майкл, — выполняют дети?
— А кто же ещё? — удивился Король. — Не кошкам же возиться на кухне! Мы чистюли! Наш удел лежать на подушках, загадочно мурлыкать и наводить красоту!
С неподдельной жалостью смотрел Майкл на несчастных детей.
— Но как они попали сюда? — поинтересовался он.
— Так же, как и вы, — ответил Король. — Они тоже захотели оказаться подальше от всех. Вот и оказались здесь.
— Но разве они такого хотели?
— Такого или сякого, нас не касается! Мы не сортируем желания, а лишь исполняем их. Скоро и вы присоединитесь к ним. Они всегда рады новому товарищу. — Король осклабился. — Чем больше помощников, тем легче управляться с работой.
— А я не работать сюда явился! — воскликнул Майкл. — Этого я вовсе не хотел!
— М-да! — повёл усами Король. — С желаниями, друг мой, надо быть поосторожнее! С ними шутки плохи! Стоит хотеть только того, чего по-настоящему хочется! И главное, знать, чего желаешь! Иначе всякое может случиться. Но не будем о грустном. Скоро вам некогда будет грустить.
— Грустить? — встревожился Майкл.
— Нуда! Работа не позволит. Малкин объяснит вам ваши обязанности. Но прежде мы исполним остаток ваших желаний. Всё по справедливости! Загадайте ему загадки! — приказал Король.
— Какие загадки? Этого я не загадывал! — возмутился Майкл.
— Разве вы не хотели позабавиться, получить побольше удовольствий? А есть ли на свете большее удовольствие, чем отгадывание загадок? Во всяком случае, кошки это обожают. Ведь мы самые загадочные существа на свете! — промурлыкал Король и зажмурился, предвкушая удовольствие. — Объясните ему правила игры, Лорд-камергер! — повелел он.
Старый кот взглянул на Майкла поверх очков.
— Правила такие, — важно начал он. — Для вашего полного удовольствия мы загадаем три загадки. Если вы дадите три правильных ответа, получите треть Кошачьего королевства и одну из принцесс в жёны.
— А если не отгадаете хоть одну из них, — пояснил Король, — мы найдём вам другое занятие! — Он многозначительно посмотрел в сторону работающих детей. — Не утаю от вас, — Король обменялся хитрыми улыбками с дочерьми, — что ещё никто не отгадал наших загадок!.. Задёрните занавес… на некоторое время. И попрошу тишины в зале! Лорд-камергер, начинайте!
Вмиг умолкла музыка. Танцоры замерли, стоя на задних лапках. Майкл взбодрился. Теперь, когда работающие дети были снова скрыты от его глаз, он почувствовал себя увереннее. Кроме того, он любил всякие загадки-отгадки.
Лорд-камергер раскрыл свою книгу и прочитал:
Они, как небо, голубые,А могут быть черны, как ночь,Они зелёные… Любые!Владеют ими сын и дочь,Отец и мать — и все на свете:Жучки и птицы, звери, дети.Коль нам смешно — они смеются.Обидишь нас — дождём прольются.И всякий, юный или старый,Гордится этой дружной парой!
Майкл нахмурился. Кошки, затаившись, следили за ним, как за мышкой!
— Боюсь, вам эта задачка не по зубам! — хмыкнул Король и, довольный, развалился на подушке.
— А вот и нет! — вдруг догадался Майкл. — Я отгадал! Это глаза! Кошки обменялись косыми взглядами. Глаза Короля сузились.
— Гм! — пробормотал он. — Неплохо! Неплохо! Ну, теперь вторая загадка!
— Му-уррр! — прочистил горло Лорд-камергер. — Продолжаю!
В нём под скорлупкою литойУпрятан шарик золотой,А там до времени таитсяТот, кто на свет спешит родиться.Оно всем нравится, друзья,И начинается на «я»!
— Это совсем легко! — громко засмеялся Майкл. — Ответ: яйцо!
Кошки снова покосились друг на друга.
— Верно, — неохотно согласился Король. Он всё мрачнел и мрачнел. — Посмотрим, как вы справитесь с третьей загадкой! — И он хищно выгнул пёструю спину.
— Тишина! — скомандовал Лорд-камергер, хотя в зале и так не слышно было ни звука, и громко начал:
Вот седой старичокНа лугу зелёном.Даже лёгкий ветерокВстретит он с поклоном.Унесётся дальше ветер,А его пушинки-детиПолетят по свету самиНад полями, над лесами,Приземлятся кто где смог —Там и вырастет цветок!
— Вот так загадочка! — задумался Майкл. — Третья всегда самая трудная. Так, седой старичок… Пушинки-дети… Нет, не снег… Из снежинок цветы не вырастают. Разве что на морозных окнах… Да он же стоит на зелёном лугу! Точно! Знаю! Это одуванчик!
