Что может натворить неразумное дитя, которое и из люльки ещё вылезти не в силах? Если дитя маг — многое. Страшное.
Ураганы, тайфуны, смерчи, лесные и степные пожары, смертоносные грады из ледяных стрел, землетрясения…
Люди гибли целыми селениями.
«Поцелованных Богиней» безжалостно истребляли. Потому что сами очень хотели жить. Потому что хотели долгой и спокойной жизни своим детям.
Несколько десятилетий вошли в историю под страшным названием — Избиение поцелованных.
Но вот «поцелуи Богини» с каждым годом стали проявлялся позже. Правда, рано или поздно магический дар выходил из-под контроля, нёс кровь, смерть, разрушения…
Прошло немало лет, прежде чем появились те, кто научился контролировать его, и учить контролю других.
К тому времени Триум разросся и занимал примерную треть нынешней территории.
Магов тогда боялись до одури, ненавидели хуже лютой смерти. Устраивали на них охоту, как на диких и очень опасных зверей. Не всегда охота была удачной… и люди зверели ещё больше. Уходили всё дальше вглубь материка, где «поцелованных» рождалось меньше. Был основан Преториум, столица-крепость.
Но несколько магов (конечно же, по совершенно случайному стечению обстоятельств их было ровно двенадцать), на свой страх и риск пришли к вратам Преториума. Чтобы доказать свою верность Триуму, дать присягу отныне и впредь действовать только во благо своего государства!
Быть может, магам не было бы веры, но на новое государство, еле-еле стоящее на ногах, слабое от «магических всплесков» пошли войнами соседи…
Полуостров был атакован со всех сторон, и, к сожалению, не только людьми. Драконами — гигантскими крылатыми ящерами, морскими чудищами — горгонами, сфинксами, грифонами, гарпиями, полчищами смертоносных даймонов с кожистыми шипастыми крыльями и рогами…
Казалось, Триум был обречён.
Но на его защиту грудью встали маги.
Те самые, которые умудрились выжить, несмотря на свой дар, научились его контролировать…
Год за годом границы Триума расширялись.
Это был героический, Победоносный Век!
Маги, сражавшиеся в многочисленных войнах за Триум, стали уважаемыми жителями Преториума, столицы. Власть справедливо посчитала, что таких сильных союзников следует держать на расстоянии вытянутой руки.
Триум выстоял. И стал сильнее и лучше.
И в нём жили маги — те самые Двенадцать и их многочисленные потомки, которым (не всем правда) тоже передавался магический дар.
Маги становились обыденностью…
И всё же хорошо, чтобы их было поменьше — так рассуждала власть. Оставить удобное количество самых верных на случай, если снова придут с войной соседи, но всё же недостаточное, чтобы «поцелованные Богиней» однажды сумели захватить власть…
Но как это сделать?
И как, опять же, контролировать тех «поцелованных», кто рождался в тысячах и тысячах километрах от Преториума — бьющегося сердца Триума? Государство занимало уже чуть ли не половину материка, и пусть соседи больше не рисковали воевать, но Триум существовал лишь благодаря мудрости и предприимчивости власти* (*зачёркнуто), благодаря магам* (*опять же зачёркнуто, восстановлено с помощью артефакта), благодаря единому порядку, единому закону.
Умрёт закон — погибнет и Триум.
Всё культурное наследие предков, за которое те сражались и погибали.
Плодородные земли и богатые месторождения растащат соседи…
А что, если контролировать численность магического населения? Конечно, в приоритете «проверенные», те, кто уже доказал свою верность, своё умение контролировать дар…
К тому же, как оказалось, — случайно выяснилось Первыми, Магистрами, что магический дар можно отдавать.
А вещи, будь то оружие, кристаллы, даже предметы искусства могут «впитывать» магию, вбирать её… и даже служить тем, кто к магии вообще никакого отношения не имеет. Но умеет приказывать.
Такое свойство магии оказалось очень удобным.
Итак, решение было найдено.
И на первый взгляд оно было простым и гениальным.
В Преториуме стали появляться первые магические учебные заведения. В них юные маги учились развивать свой дар и… добровольно жертвовали его излишки на благо Триума.
Поначалу… излишки.
Поначалу… добровольно.
Креп Триум, креп Преториум. Столица превращалась в эпицентр чудес, «око тайфуна» магии и волшебства.
Гигантские динамо-машины вырабатывали энергию и преобразовывали её в электричество.
Водные и ветряные мельницы сменялись турбинами, работающими с помощью магии, только мощнее, быстрее, лучше.
Земляная магия помогала выращивать и собирать небывалые урожаи.
Огненная магия получила самое широкое распространение в котельных, на заводах и фабриках, во дворцах и замках.
Изобретение телефона, открытие магнитного поля и многое, многое другое!
Магия становилась доступной. А вслед за доступностью пришла необходимость.
Жители Преториума не мыслили своей жизни без роскоши, удобства, изящества, ежедневного волшебства, — всего, что давала «изъятая» магия.
Среди знати, поддерживающей власть президента, считалось хорошим тоном использовать магические артефакты не то, что в быту, но и для дрессировки и селекции домашних растений и животных.
Магия над Преториумом буквально звенела, растекалась в воздухе!
Великолепные огненные шоу, фейерверки!
Изобретение дирижаблей!
Железные магистрали, по которым поезда несутся со скоростью 1000 км/ч!
Строительство подводных субмарин и батискафов, возможность исследования морского дна!
Подводные фермы, на которых выращивают рыбу, морских животных, драгоценные кораллы, жемчужниц!
Пришла эпоха Магического Возрождения — магия прославлялась, воспевалась на все лады и к сожалению, было слишком поздно, когда магия оказалась… наркотиком.
Нет, она не влияла ни на разум, ни на сознание, и, конечно, к ней не было и не могло быть ни физического, ни химического привыкания…
Привыкание случилось к комфорту. К роскоши. К доступности.
Первыми заподозрили неладное маги, потомки тех самых первых Двенадцати.
Они гордо именовались Магистрами, по-прежнему занимали особое положение в обществе и важные государственные посты.
Они первыми поняли, что оказались в магической ловушке.
И дело было не в том, что пресыщенная знать Преториума требовала всё новых и новых развлечений, открытий, свершений, нет.
Магия иссякала.
«Поцелованных богиней» рождалось всё меньше и меньше, дар их тоже стал проявляться позже.
Живые батарейки благополучия Триума становилось всё сложнее найти…
Строились и выдвигались теории, что Дар Магии Богини был разовым актом, эдаким всплеском, который, достигнув своего пика, пошёл на убыль.
Что плохого в симбиозе магии и технического прогресса? Увы, последний, полагаясь по большей части на магию, на волшебство — отстаёт. Сильно отстаёт.
Это сейчас Триум сильнейшее государство Южного Материка. А через сто лет? Через двести? Люди, ныне живущие, этого не увидят, а вот маги обязательно станут свидетелями Раскола, а также страшнейших войн, что знало человечество, которые Раскол неизбежно поведёт за собой.
И неважно, кто в итоге окажется первым — кто первым доберётся до Красного Кристалла, что выпустит на волю Гнев Богини. Сильнейшее магическое оружие — секретную разработку Триума, над созданием которой самые сильные маги и лучшие учёные государства работали столетиями.
Для Гнева Богини нет правых, нет виноватых. Нет достойных и недостойных. Нет деления на мужчин, женщин, детей… животных. Он не вступает в переговоры. Он невосприимчив к аргументам. Он — Оружие, созданное убивать.
И недалёк тот час, когда Южный Материк, а вслед за ним и Северный, и Малый, и россыпь архипелагов-островов сгинет в Водной Яме. С поверхности планеты смоет всё живое. И неизвестно, вернётся ли когда-нибудь жизнь обратно…
Глава 11. Бенжамин
Бенжамин Сенека искал пути. Искал способы, возможности…
