условия.
– Линда, что с прогнозом? – спросил командир.
– Насколько можно судить по движению атмосферных циклонов, бури в интересующем нас районе будут продолжаться ещё две недели. Для более точных прогнозов у нас пока недостаточно данных.
Командир кивнул.
– Хэнк, – обратился он к биологу, – чего нам стоит ожидать он местной биосферы?
– Смертельно опасных вирусов и бактерий, против которых у нас нет антидотов, пока не обнаружено. Что касается биосферы в целом, то большая часть континента – горы, почти лишённые растительности. Прибрежные зоны покрыты густым лесом. Визуально крупные деревья напоминают папортоники и пальмы. Некоторые из них достигают пятидесятиметровой высоты. Но я бы не сказал, что это деревья в земном понимании. Скорее это какая-то гигантская трава. Насколько мы можем судить по имеющимся данным, на планете присутствуют как наземные формы жизни, так и, условно скажем, рыбы и птицы.
– Есть ли риск столкнуться с крупными и опасными для человека формами жизни?
Хэнк покачал головой.
– Большая часть местной фауны сосредоточена в лесах, куда наши глаза и уши не имеют полноценного доступа. Спустимся – увидим.
– Ясно. Может ли на планете существовать разумная жизнь?
– У нас нет оснований предполагать её присутствие.
***
Нет оснований предполагать наличие разумной жизни… Значит они не выжили. Значит всё зря. Но ведь они установили маяк…
Эти мысли крутились у Марка в голове постоянно. Что увидят они, спустившись на поверхность? В самом начале, когда только-только стало известно что его, Марка включили в состав экспедиции, он представлял себе всё несколько иначе. Встреча с людьми, покинувшими Землю сто лет назад, точнее с их правнуками, представлялась ему событием масштабным и грандиозным. Конечно же за это время они вдоль и поперёк исследовали планету, построили базы, создали инфраструктуру. Их дети, родившиеся здесь, уже не земляне в полном смысле, они полноправные граждане этого нового мира. Как они представляют себе Землю, которую никогда не видели? Какие изменения произошли в их психике? Встреча с ними для Марка была почти равнозначна встрече с инопланетными аборигенами. Да, разумеется, внешне эти люди такие же, как и мы, размышлял Марк. Конечно, они обладают всем тем багажом знаний, которым владеет человечество. Но за сто лет, в течение которых они были оторваны от родной планеты, разумеется многое изменилось. В чём-то они, несомненно, отстали от землян, но в чём-то, возможно, их и превзошли. Может быть открыли какие-то неизвестные на земле вещества и минералы, позволяющие создавать уникальные материалы. Может научились получать энергию из других, новых источников. Может…
Но все эти фантазии разбились о суровую реальность. Признаков разумной жизни нет. И, когда они наконец спустятся вниз, то найдут лишь могилы первопроходцев да затерянный в джунглях маяк, который продолжает посылать сигналы в холодный космос, пытаясь докричаться до Земли голосами тех, кого давно уже нет вживых…
***
Тем временем участники экспедиции готовились к высадке на поверхность планеты.
– У нас, прямо скажем, немного вариантов, – сказал командир, глядя на объёмную карту того участка, где планировалось совершить посадку. – Весь полуостров сплошные джунгли, и мы их сожжём посадочными двигателями. Поэтому садиться можно только на воду. Вот прямо сюда, в центр этого залива.
– Заодно воду вскипятим, – пошутил Тийч. – Получится отличный суп из местных устриц.
– Можно спустить аварийную капсулу вместо взлётно-посадочного модуля, – предложил Марк.
– Можно, но в случае, если возникнет необходимость экстренной эвакуации, это опасно, – возразил командир. – Капсула не взлетит сама, поэтому придётся посылать спасательную бригаду.
– Можно сесть в горах, а оттуда добраться до точки назначения на планетоходе, – сказал Рэт.
– Много лишних движений, много времени. Да и в горах сложно найти достаточно ровное место для посадки.
– Значит будем садиться в залив, – подытожил Тийч. – Креветки, готовьтесь, мы идём к вам!
Однако последующие события в корне изменили планы.
***
Марк застал Хэнка за разглядыванием снимков. Биолог скрючился в кресле и, наверное, уже в сотый раз пролистывал различного качества картинки с пейзажами планеты то приближая их, то отдаляя.
– Их наверное тысячи, – задумчиво сказал Марк.
Хэнк вздрогнул. Он быстро погасил экран и вскочил. Он стоял перед Марком, худой, одно плечо выше другого, с таким видом, словно его застукали за чем-то неприличным.
– Да, много, – пробормотал Хэнк, нервно теребя застёжку комбинезона. – Тысячи…
– Я тебя отвлекаю, – Марк хотел было уйти, но Хэнк остановил его.
– Постой. Не уходи. Хорошо что ты пришёл.
Он нащупал рукой кресло позади себя и сел.
– Я тут пересматривал снимки… Я нашёл кое-что, но боюсь, что мне показалось и меня сочтут за сумасшедшего…
Марку стало интересно.
– Что показалось? – спросил он.
– Смотри, – Хэнк снова включил монитор. Над поверхностью стола, быстро сменяя друг друга, замелькали разноцветные картинки.
– Вот! – Хэнк быстро нашёл то, что искал. – Это снял дрон несколько дней назад в горах. Что ты видишь?
– Ну… – Марк склонился над снимком, приблизил его. – Россыпи камней, какие-то тщедушные деревца, белая скала на полэкрана…
– И всё?
– Вроде бы…
– Вот и я думаю, что мне кажется…
– Что кажется?
– Вот здесь, в нижнем левом углу, в самом низу.
Марк долго присматривался.
– Похоже… похоже на силуэт…
– Бегущий человек, да? – Хэнк повернул к нему лицо и глаза его заблестели.
Теперь Марк тоже увидел слегка размазанную фигуру. Но рассмотреть получше не получалось, как он ни старался.
– Это может быть игра теней, – сказал Марк, стараясь не выдать волнения. Сердце в его груди бешенно заколотилось. – Но если нет… Если… То это значит… Это значит, что они здесь?
Хэнк затряс головой.
– Но тогда… Тогда почему нет никаких следов? Или это не они? Местная фауна? Хэнк, здесь может быть человекообразная фауна?
– Мы пока что ничего подобного не обнаружили. Но мы очень мало знаем…
– Нужно срочно доложить командиру! И ещё раз отправить дрона в это место!
– Да, я собирался… Я несколько раз возвращался к этому снимку… Хотел показать кому-то, чтобы быть уверенным, что мне не померещилось…
– Сигнал пропал, – раздался голос у них за спиной.
Марк и Хэнк обернулись. В дверях стоял Рэт.
– Какой сигнал? – спросил Марк.
Рэт молча указал глазами на планету на экране.
– Ну вот, – Марк сразу понял и вдруг почувствовал внезапное злорадство. – Дождались. Досиделись. А давно могли бы спуститься и посмотреть…
– Спустимся, – Рэт посмотрел на экран. – Координаты ведь известны…
– Да знаю, знаю… Но что-то же с ним случилось.
– Может батарейки сели, – пошутил Рэт.
– Ага, сто лет не садились, а теперь вдруг сели, – буркнул Марк. – Может там, в этом месте ураган, землетрясение, извержение вулкана, и мы теперь вообще ничего не найдём.
И тут же вспомнил о снимке,
