Драган прищелкнул пальцами.
– Кстати! Скоро сюда приедет новый ученый. Жак-Себастьян Ренье, профессор из Франции. Специалист-генетик. Я еще с ним не говорил, но уверен, он согласится. Я умею убеждать людей…
Молодой сталкер дернулся в последний раз. Глаза его закатились.
Кровь тонкой струйкой бежала по подбородку.
Ковач прищурился.
Несколько секунд смотрел на мертвое тело.
– Ну что же, – пробормотал полковник.
Затем взглянул на седого.
– Уверен, доктору Ренье будет интересно прочитать мой отчет о том, как умер твой друг. Ну что же…
Полковник взял со стола другой шприц.
– Теперь ты. Надеюсь, твое тело будет покрепче.
5
Открылась дверь.
Вошел невысокий серб, совсем молодой, с короткой военной стрижкой.
– Полковник, – сказал он. – Срочные новости из Сингапура.
Ковач задумался.
– Извинишь меня? – спросил он седого сталкера.
Тот кричал и бился, – но звук не проходил через прозрачные стены.
– Говори, Дитро, – бросил полковник, отойдя с помощником в сторону.
– Дэрринг собирает новую экспедицию, – вполголоса сказал серб. – В Зону. Ищет своего пасынка.
– Это плохо, – пробормотал Ковач. – Кого послал?
– Своего цепного пса, Питбуля. А еще наемника со стороны.
– Кто он?
– Хорс.
– Что нам о нем известно?
– Опытный киллер. Мастер по взлому компьютеров и замков.
– Что он за человек?
– Из тех, для кого закон и мораль ничего не значат. Несколько раз мочил собственных клиентов, если решал, что те стали играть не по правилам…
– А правила определяет он сам?
– Похоже. Но это еще не все; у офиса Хорса наши люди видели его.
Дитро передал полковнику папку.
– Вацлав Бенич, – пробормотал Ковач. – Вот, значит, как.
Серб глубоко вздохнул.
– Это плохо, Дитро. Ужасно плохо.
Он с досадой посмотрел на сталкера, что бился в стеклянной клетке.
– Вот что бывает, когда слишком увлечешься работой, – пробормотал полковник. – Мне уже давно следовало разобраться с этим. Ну что ж…
Ковач вновь обернулся к сербу.
– Ты уже давно ищешь Ричарда, верно, Дитро?
– Да, полковник.
Юный серб напрягся.
Ему было нелегко вспоминать о своем поражении.
– Он трижды был у меня в руках. Но всегда уходил в последний момент. Если б не ваш приказ…
– Понимаю, – согласился полковник. – Мне очень хотелось поболтать с ним с глазу на глаз. Но, видно, не судьба…
Он усмехнулся.
– Как говорили мы в Боснии, поздно жалеть, когда включил огонь в крематории. Я отменяю свой приказ, Дитро. Не пытайтесь взять мальчонку живым. Просто убейте его, и принесите мне тело.
Ковач постучал согнутым пальцем по губе.
– Хотя жаль, жаль…
– А что нам делать с наемниками? – спросил серб. – С Хорсом и Питбулем?
– С ними?
Полковник был удивлен таким нелепым вопросом.
– Они меня не волнуют. Главное, найти Ричарда и убить его.
Ковач ждал, что Дитро сразу уйдет, однако серб замешкался.
– Можно спросить, полковник?
Он сразу же пожалел о том, что заговорил.
Странное чувство промелькнуло в глазах у Ковача.
– Говори.
– Почему этот мальчишка так важен для вас? Что в нем такого? Это же простой сталкер, он даже до центра Зоны ни разу не доходил.
Ковач усмехнулся.
– Ричард никто, – отвечал полковник. – Так, богатый мальчишка. Большие деньги, большая блажь. Тот, кому не приходится выживать, не достоин жить…
Он хлопнул Дитро по плечу.
– Наш юный друг просто пустое место. Никто. Сам он никому не нужен, а мне так меньше всего. Но часто бывает, Дитро, что такой вот маленький человечек… пешка… Даже не пешка, соринка на шахматной доске, которую оба игрока даже не замечают, – вот такой сорняк оказывается ключом к другим, очень важным людям и очень важным событиям. Ричард и сам не знает, во что ввязался. И как ценна его никчемная жизнь… О, Дитро, он бы дорого дал, чтобы узнать правду. Вот поэтому мы с тобой должны сделать все, чтобы этого никогда не произошло. Ты понял?
– Да, полковник.
Серб развернулся и собрался идти.
– И еще одно.
Ковач улыбнулся.
– Мне нравится, что ты задаешь вопросы, Дитро. Это значит, что ты учишься думать. Я давно присматриваюсь к тебе.
Он взмахнул рукой.
– В тебе есть нечто… Ум, сила. Потенциал. Со временем, ты можешь занять мое место.
Полковник резко всадил шприц в шею юного серба.
Кровь зомби забурлила, погружаясь в плоть.
– Еще в Боснии, Дитро, я выучил очень простое правило…
Парень упал на колени.
Его тело сотрясали судороги.
Правый глаз вытек.
– Не держи рядом тех, кто может тебя заменить.
6
Китай, провинция Ляонин
окрестности Шэньяна
Питбуль чувствовал себя не совсем уютно.
Мне это нравилось.
Когда работаешь с кем-то – сделай все, чтобы он понервничал. Авось, быстрее отвалит и оставит тебя в покое.
– Куда это мы едем? – спросил негр наконец.
– Какой же ты любопытный! – наставительно сказал я. – Разве не знаешь, что молчание – золото, а говорливость – это выбитые зубы? Твой босс нанял меня искать Ричарда, вот мы и ищем.
Питбуль насупился.
– Так какого черта мы забрались в Китай?
– Эх, – я покачал головой. – Сколько же от тебя вопросов, приятель. Вот помню, был у меня напарник, Зак Бергер. Хороший был человек. Едем – молчим. В пробке стоим – молчим. Палят по нам повстанцыы – он и тогда ни слова не вякнул.
Я пожал плечами.
– Ну, конечно, сперва я его убил, а потом приклеил липкой лентой к сиденью. А в руки автомат положил, – чтоб, значит, стреляли по нему первому. Но все равно, как же приятно было ехать в молчании!
Мы свернули на боковую дорогу.
– О чем это говорит? – наставительно спросил я. – Нет идеальных напарников. Но над каждыми отношениями нужно работать.
Большой указатель гласил: «Кон Хим Ли. Фабрика»
Питбуль оскалился.
– Почему мы до сих пор не в Зоне? – спросил он. – Мы уже давно могли найти Ричарда.
– Хочешь просто кинуться на болота, метаться наобум, рыть грязь носом? Простые сталкеры так и поступают. Но умный человек сперва справочки наведет.
Машина остановилась.
В нескольких сотнях футов от нас поднималась фабрика. Караульные, с автоматами, ходили по высоким стенам.
– Бойер-сяньшэн ждет нас, – сказал я охраннику.
Мы проехали.
– Постой-ка, – Питбуль оскалился еще больше.
У него, почитай, теперь все лицо из одних зубов состояло.
– Тот самый Бойер?
– Да, братишка, – ответил я. – Он был наемником, во второй вашей экспедиции. Теперь здесь пашет, глава службы безопасности.
Ворота медленно отворились.
Мы проехали внутрь. Глядя на синие матовые стекла, вы никогда не смогли бы угадать, что здесь выпускают. Кондомы или отравляющий газ. А может, и то, и другое сразу.
– Мистер Хорс?
Бойер вышел нам навстречу.
Это был невысокий, жилистый человек с острым, побитым оспинками лицом.
– Значит, в Китае обосновались? – спросил я.
Мы пожали друг другу руки.
Питбуль держался позади.
– Не хотите еще раз побывать в Зоне?
Бойер с усмешкой покачал головой.
– За все деньги мира, я туда не вернусь.
Они встретились глазами с Питбулем. Звук был такой, – словно мечи лязгнули друг о друга.
Негр тяжело посмотрел на Бойера.
Охранник лишь усмехнулся. Он больше не был солдатом, и не собирался прыгать по свистку мистера Питбуля.
Чернокожий помедлил.
Он явно хотел положить конец разговору, – прежде, чем тот начнется. Но не знал, как. Мы были в царстве Бойера, и тот решал, что и когда делать.
Комендант проводил нас в свой кабинет.
– Место хорошее, – рассказывал Бойер. – Мистер Ким мне во всем доверяет. Проблем нет почти никаких. Ну, после того, как мы прикончили тех поляков. Хотели угнать наши грузовики.
– Всех убили? – спросил я.
– Конечно. Не знаю, может, кого и лишнего замочили. Но сами знаете, как это бывает.
– А то, – согласился я.
Мы присели.
– Так что же здесь выпускают? – спросил я.
– Зеркала, – с ухмылкой ответил Бойер. – Хотите одно? Бесплатно.
Питбулю он, конечно, не предложил.
Он вынул из стола небольшое ручное зеркальце.
Матовая поверхность не отражала даже лучика света.
– И что я должен здесь увидеть?
– То, что вы захотите, – ответил Бойер. – Но не волнуйтесь; оно работает только если вы один, и никто за вами не смотрит. Кстати, любопытная шняга.
Он показал на камеры наблюдения.
– Если кто подглядывает, а вы не знаете, – зеркало все равно молчит. Хороший способ проверить, нет ли рядом шпионов. Но…
Бойер широко улыбнулся.
– И все-таки его берут, в основном, чтобы смотреть.
– Это что, типа телевизора? – против воли заинтересовался Питбуль. – Что скажу, то мне и покажет? Например, суперкубок?
– Да нет, – Бойер досадливо отмахнулся. – Это технология сложная. Ее привезли из самого сердца Зоны. Один из немногих артефактов, что удалось пустить в производство.
