Тот величал босса просто «Дэрринг».
Лишний пример того, что люди всегда знают, – у кого истинная власть, несмотря на деньги и титулы.
– Хочу тебя проверить, – сказал Питбуль.
– Я думал, Дэрринг уже и так меня нанял.
– Разумеется. Но он вернется в Хэпмтон, в гольф играть, а ехать с тобой мне.
Питбуль ухмыльнулся.
– А вот ты ничего рассказать не хочешь?
Я задумался.
– Ты о том парне, что следил за нами от фабрики? У него явно на тебя зуб. Или даже вся челюсть.
Питбуль поболтал виски в своем стакане.
За весь вечер, он так не сделал ни глотка.
– Поди ж ты, – ухмыльнулся негр. – Какой глазастенький. А с чего решил, что парень меня выслеживает? Может, он мой телохранитель?
– Нет, – кратко ответил я.
– Чего нет?
– Я могу отличить врага от охранника. Мне за это платят.
– Ну что же…
Питбуль помолчал, глядя сквозь меня.
– Сейчас этот парень ждет, на той стороне улицы, – заметил негр. – Я вижу его машину, – в зеркале. Что скажешь о нем?
Я пожал плечами.
– Думаю, здесь все ясно. Его сразила твоя мужественная красота. Так что скорей хватай вазелин, и беги навстречу чистой, анальной любви.
Питбуль засмеялся.
– Уважаю, – кивнул он. – Техника спецслужб. Меня ей научил один француз, в Гватемале. Быстрый и простой тест на вшивость… Назови парня геем. Если взорвется, начнет орать, – значит, в нем дерьма по самые уши. Сплошные нервы и комплексы.
– Так что? – спросил я. – Не пойдешь на свидание?
Питбуль протянул мне телефон с фотографиями.
– Вацлав Бенич. Наемник. Был с нами в той экспедиции.
Снимки словно рассказывали всю его жизнь. Колледж. Армия. Несколько снимков из Зоны.
– Он пропал, на обратном пути. Мы думали, погиб. Но теперь парень объявился здесь. Выслеживает меня. Это плохо.
Я задумался.
Рассказал ли Питбуль об этом своему боссу?
Могу поклясться, что нет.
– Знаешь, что ему нужно от тебя? – спросил я.
Тот лишь пожал плечами.
– А тогда, в Зоне… – я хмыкнул. – Ты его, часом, не пытался убить? Ну знаешь, по-дружески утопить в болоте?
– Нет, – решительно солгал Питбуль. – Можешь поверить, братец. Если я кого-то мочу, он больше не воскресает. Даже в Зоне.
Я закрыл глаза.
– Значит, ты думаешь, Вацлав хочет тебя прикончить. Не хочешь встречаться с ним в одиночку. Это разумно… И пригласил меня, на стаканчик, для моральной поддержки?
– Твою мать, – пробормотал Питбуль.
Я слегка повернулся. Теперь я видел дверь; Вацлав вошел, медленно поводя головой.
– Может, угостим его просто? – спросил я.
Вацлав выхватил пистолет.
Трижды спустил курок, целясь в мистера Питбуля.
Негр скользнул под столик.
Я рванулся в сторону, оттолкнув стол.
Мамочка всегда учила меня, – не стреляй там, где много народа. Если точнее, она говорила так: «За все, что разобьешь, будешь сам платить». А я слишком любил свои карманные деньги.
Но в тот раз стоило сделать исключение.
«Глок 36» лег в мою ладонь. Я выстрелил.
Пуля пробила голову Вацлава.
Кровь брызнула из его затылка, и потекла по зеркалу.
Люди стали кричать. Таков уж человек, – начинает бояться, только когда становится слишком поздно.
Я медленно поднялся.
– Он мертв, Питбуль, – сказал я. – Можешь вылезать.
– Разве? – спросил негр.
Вацлав дернулся.
Он так и не упал.
Кровь текла по его рубашке. Наемник поднял руку с оружием, и выстрелил в меня.
Дважды.
Потом зашагал к нам.
Рана на его лбу стремительно затягивалась.
Люди с криками выбегали из ресторана. Вацлав не смотрел на них, – не они были его целью, его добычей.
Пространство начало набухать, вспучиваться.
Три больших гнойника вырастали в мироздании, вокруг Вацлава.
– И небо заплачет, – глухо произнес он. – Заплачет кровью умерших звезд.
Мутант шагнул к нам.
Набухшие гнойники в пространстве начали лопаться. Твари, с тугими щупальцами, – похожие на актиний, – плавно выплывали из них. В куполе каждой переливался огромный глаз, с тремя алыми зрачками.
– Кардинал! – воскликнул Питбуль. – Это Проклятый Кардинал.
Вацлав остановился.
Черты его лица, кажется, почти не менялись. Но лицо его стало вдруг невероятно красивым, – светлым, исполненным одухотворения.
– Дети мои, – чуть слышно прошептал он. – Убейте здесь всех.
8
Прозрачная актиния собрала щупальца в пучок.
Оттуда вылетел сияющий шар.
Я поднял руку. На запястье ношу небольшой браслет, – хорошая штука, привез из одного путешествия. Силовое поле вспыхнуло лазоревым светом, и отразило энергетический сгусток.
Вацлав распахнул рот.
Челюсть его раздвинулась в четыре стороны, обнажая острые, в несколько рядов, зубы.
Он заклекотал. Воздушная волна сбила меня с ног, и закрутила по полу. Я закричал от непереносимой боли. Защитный браслет на моей руке вспыхнул и расплавился, обжигая кожу.
Резким движением, я успел сбросить его.
Я поднялся, тяжело дыша.
Проклятый Кардинал стоял прямо передо мной.
– И новый мир поднимется на обломках старого, – сказал Вацлав. – И увидишь ты, как разрушится все, во что верил ты, и все, что любил, обратится в пепел.
Он взмахнул рукой.
Двадцать футов, а то и больше, отделяли нас друг от друга. Вацлав бы не смог дотянуться и нанести удар.
Но ему и не было нужно.
Меня отшвырнуло в сторону.
Я хряснулся спиной о барную стойку, и бессильно сполз по ней.
– Кем ты хочешь быть? – спросил Кардинал. – Овцой или пастырем?
Кое-как я медленно поднялся.
В голове кружилось. Перед глазами расплывались и вспыхивали алые круги.
Я шагнул вперед.
Проклятый Кардинал снова взмахнул рукой.
Меня отбросило прочь, – через всю залу. Я упал боком; взвыли ребра, захрустел позвоночник. Массивная столешница треснула подо мной, разлетевшись надвое.
Я упал, захлебываясь кровью.
– Великая честь ждет тебя, – сказал Проклятый Кардинал. – Ты будешь первым, кто умрет во имя Нового Мира.
Актинии кружили вокруг меня.
Они раздвигали щупальца, открывая жадные зубастые пасти.
– Убейте его, – приказал мутант.
Я выхватил нож.
Короткий, тусклый клинок, – он был вытесан из черепа алого зомби.
Быстрым, отчаянным движением я полоснул по первой актинии. Тварь закричала. Боль хлынула из нее потоками крови.
Я схватил уродца за щупальца, и вывернул наизнанку.
Густая струя ядовитой крови, ударила во вторую актинию. Закипела, поднялась черным дымом горящая плоть.
Поток кислоты скомкал прозрачные щупальца, попал в открытую пасть. Глухо, в отчаянии забилась актиния, – и мертвым, обугленным комком обрушилась наземь.
Третья тварь метнулась ко мне.
Вонзилась в грудь, растворяя слизью одежду. Острая боль пронзила меня, парализовала. На краткий миг, я потерял сознание.
Проклятый Кардинал стоял надо мной, и улыбался.
Плоть актинии стремительно проникала в мою. Наши клетки смешивались, тварь все крепче прирастала ко мне.
Я видел, что бывает с людьми, которых поцеловал Слуга Кардинала.
Смерть и боль – ничто по сравнению с этим.
Резким, быстрым ударом я полоснул актинию.
Теперь это была кровь, и мое мясо.
Я должен был отрезать кусок самого себя.
Боль помогала мне. Яд актинии проникал в мое тело, отключая нервные клетки. Я знал, что хуже уже не будет.
С первого раза не получилось.
Нож только вспорол актинию, приросшую к моей груди, – но не отрезал ее. Проклятый Кардинал поднял руку, готовый убить меня.
Я вновь надавил ножом.
Кусок окровавленного мяса, – моего мяса, – упал на дымящийся пол. Несколько щупалец еще остались, дрожа и дергаясь. Но это не имело значения, – не сейчас.
Я перевернул нож.
Его рукоятка вздрогнула, наполняя силой мою руку. Я ощутил, как горят мои пальцы, превращаясь в жидкую сталь. Проклятый Кардинал обрушился на меня, – но в последний момент, я смог уклониться.
Мой кулак, словно паровой молот, вошел в брюхо мутанта.
Зомби согнулся, сложился пополам, и черви посыпались из его гниющего рта.
– Ты не можешь остановить грядущее, – прошептал он.
Я ударил снова.
Было слышно, как ломаются ребра. В то же мгновение, моя рука проломила его грудину, и глубоко погрузилась в гнойную плоть мутанта.
Его кровь обожгла мне кожу.
Кости зомби стали стремительно восстанавливаться. Я понимал, что должен как можно скорее выдернуть руку, – иначе она навсегда останется вросшей в тело мутанта.
Наши глаза встретились, и я ощутил, как страх и отчаяние захлестывают меня.
В последний момент, я успел выдернуть руку. Плоть на его животе сомкнулась, и покрылась блестящей кожей. Пальцы мутанта, – крепкие, словно корни дерева, – обвились вокруг моих запястий.
Нож выпал из моей руки, и я ощутил, как вновь становлюсь слабым и беспомощным, – сила, пришедшая из черепа алого зомби, больше не поддерживала меня.
– И увидишь ты смерть, – произнес Проклятый Кардинал. – И прочтешь свое имя на могильной плите.
