рядом. Сейчас, тогда, сегодня, вчера, завтра… – загадочно произнес Ниже-Нуля. По его ухмылке и испугу Санты Уильям догадался: дух отлично знал, что Санта не хотел им рассказывать о Ледяной Колдунье.
– О чем это он, Санта? – спросила Бренда.
Тот вздохнул.
– Ладно. Вижу, придется вам рассказать. Только больше никому не говорите! – предупредил он.
Все взволнованно переглянулись. Кто же не любит секретов?
– Как вы знаете, Северный полюс – это дом для многих волшебных существ. Для эльфов, летающих северных оленей…
– Для динозавра! – добавил Уильям.
– Да, и для динозавра тоже, – с улыбкой согласился Санта.
Ниже-Нуля многозначительно кашлянул.
– И для духов, хотя я не знаю, как долго это еще будет продолжаться, – добавил Санта, сердито покосившись на Ниже-Нуля. – Но есть кое-кто, о ком никто ничего не знает. С кем вообще никто не знаком. Это самый строго охраняемый рождественский секрет, что очень удивительно, учитывая, насколько она могущественна. Без нее не было бы Рождества. Ее называют Ледяной Колдуньей.
Снова услышав это загадочное имя, Уильям почувствовал знакомую дрожь, ледяное покалывание.
– Никто не знает, как давно она здесь. Она старше самого времени, но молода, как завтрашний день, – продолжал Санта.
Бренда моргнула.
– Ничего не понимаю.
– Представьте себе, что время похоже на снежинку… – сказал Санта, отломил от стенки холодильника пластинку инея и поднес ее к свету, чтобы всем было видно. Она была размером с тарелку и казалась большой даже в пухлых ладонях Санты. На пластинке все увидели длинные замысловатые линии, похожие на ледяную паутину.
– Видите, тут много красивых узоров, похожих на ледяные ветви. Я называю их иней-щупальцами. Они выходят из центра и расходятся во всех направлениях. Вот так и сегодняшний день – он не просто перетекает в завтрашний по прямой линии! Нет-нет, перед нами множество тропинок. Мы сами выбираем, по какой пойти, создавая таким образом узор нашей жизни, – объяснил Санта.
– Кажется, я поняла, – сказала Бренда. – Хотя, если честно, не до конца. Не мог бы ты повторить все сначала? Пожалуйста!
Санта почесал бороду.
– Это сложно. Мне еще ни разу не доводилось объяснять, что такое волшебные путешествия во времени! – признался он. – Что ж, представим, что ты проснулась и решила надеть любимые ботинки. Ты выходишь из дома и чувствуешь себя самой счастливой и прекрасной, и так рождается иней-щупальце твоего дня. Каждый шаг в удобных ботиночках уводит тебя все дальше именно по этой ветке. А теперь давай начнем этот день заново – только вместо удобных ботинок ты наденешь новые, которые еще ни разу не надевала. Они немного жмут, но ты решила потерпеть. Отсюда берет начало иней-щупальце другой формы. Он немного более зубчатый и неровный, и каждый шаг в ботинках, которые натирают тебе ноги, становится еще одним мгновением, добавленным к твоему узору.
Бренда подняла руку. У нее появился вопрос.
– Да, Бренда? – спросил Санта.
– А нельзя просто поменять инищап… иней-щупла…
– Иней-щупальце?
– Да! Можно перепрыгнуть с плохого на хороший?
– Молодец, юная Бренда! Блестящая идея! Разве не чудесно было бы, если бы, приняв неверное решение, ты могла перепрыгнуть на другую временную линию – другое иней-щупальце твоей снежинки – и жить дальше так, как будто ты никогда не ошибалась?
Все закивали.
– Боюсь, среди живых есть лишь один человек, который когда-либо это делал, – сказал Санта.
– Дай угадаю. Это Ледяная Колдунья? – спросил Уильям.
– Брависсимо! – воскликнул Санта. – Благодаря этому она и стала… ну, такой, какая она есть. Только у нее достаточно силы, чтобы заморозить время и исследовать все его возможности. А как, по-вашему, я успеваю объехать весь мир всего за одну ночь в канун Рождества? С помощью Ледяной Колдуньи! Она замораживает время, чтобы я мог выполнить свою работу. И сегодня именно она остановила для нас время!
– А почему мы не застыли, как все люди там, у нас дома? – спросила Бренда.
– Потому что я попросил ее не замораживать вас. Она виртуозно управляет временем и, как только оно застывает, подчиняет его своей воле, – объяснил Санта. – Ледяная Колдунья может оставить несколько человек незастывшими. Каждую ночь перед Рождеством я выбираю нескольких детей по всему миру, чтобы они остались незамороженными и услышали звон колокольчика, когда я в санях пролетаю над ними. Это поддерживает магию Рождества! Так что если однажды вы проснетесь в ночь перед Рождеством, знайте: вы один из тех, кому повезло.
– Так вот что случилось с нами в прошлое Рождество! – осенило Уильяма.
– Ого! – прошептала Бренда.
– Но откуда появилась эта Колдунья? – спросил Уильям.
– Понятия не имею! – Санта слегка смутился и покачал головой. – Честно говоря, Уильям… я боюсь ее спрашивать. Она не очень-то дружелюбна. У меня от нее мурашки по коже!
– А как именно Ледяная Колдунья останавливает время? – спросила Бренда.
– О, это проще простого. С помощью заморозки мозга! – усмехнулся Санта.
– Что-то вроде того, что ты чувствуешь, если залпом выпить холодный молочный коктейль? – догадался Уильям.
– Ну да!
– Или проглотить целый шарик мороженого? – спросил Боб.
– Точно! – кивнул Санта.
– Так почему мы все не можем замораживать время? – спросила Бренда.
– Тут на сцену выхожу я! – с поклоном заявил Ниже-Нуля. – У Ледяной Колдуньи нет запасов зелья для заморозки мозга. Его готовлю я, Ниже-Нуля. Я – ее личный волшебный специалист по смешиванию зелья. – Он с гордостью указал на пузырьки с замороженной массой во внутренних карманах халата. – Хотите посмотреть, как я его смешиваю?
– ДА! – воскликнул Боб. – Я… то есть… гм-м… да.
Ниже-Нуля с легкостью, неожиданной для такого маленького существа, перетащил в сторону огромные коробки и пакеты с замороженными продуктами и открыл большую стеклянную миску в дальнем углу холодильника, парившую над кучей льда.
– Что это? – спросил Уильям.
– Это мой холодрон, – объяснил Ниже-Нуля. – Единственный контейнер, способный поддерживать в жидкостях температуру гораздо ниже температуры замерзания. – Он достал два пузырька. – Капля лимонного сорбета, пятнышко малиновой ряби и несколько стружек льда с Северного полюса, – сказал он, бросая ингредиенты в холодрон. Затем он вытянул руку и щелкнул пальцами.
Под стеклянной чашей сверкнула вспышка. От неожиданности все так и подскочили на месте.
– Смотрите! Синее ПЛАМЯ! – воскликнул Уильям, указывая на мерцающий синий огонь под холодроном.
– Какой ты бестолковый! Это не пламя, это ямалп! – возмутился Ниже-Нуля.
– Ямалп? А что это такое? – спросила Бренда.
– Ну вы и тугодумы! – пробормотал дух.
Уильям вдруг догадался.
– Это «пламя» наоборот. Ямалп – пламя. Понятно?
– О! – воскликнула Бренда. – Круто!
– Ямалп – вовсе не пламя наоборот, – проворчал Ниже-Нуля. – Пламя – это ямалп наоборот. Вы, как обычно, все перепутали. А теперь помолчите минутку. Мне нужно сосредоточиться.
Он достал связку ложек, выбрал самую длинную и опустил в суперохлажденную жидкость. Жидкость забулькала и запенилась.
– Никто не умеет готовить зелья для заморозки мозга лучше, чем снежный дух, – прошептал Санта, пока они смотрели, как Ниже-Нуля проверяет температуру.
– Готово! – воскликнул дух.
Он достал из-под полы халата свисток и изо всех сил дунул в него. В замкнутом пространстве морозильной камеры этот звук всех оглушил. Пол ходуном заходил под ногами, свет выключился и они оказались в полной темноте.
– Что происходит? – закричала Памела.
– Время сбора! –
